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湖畔のプロポーズ

ノアとエリン、夫婦になります。

　４月11日、日曜日。午前10時。ノアは町の中心部にある小さな花屋の前で立ち止まった。

　店先には色とりどりの花が並んでいる。黄色いチューリップ。白いマーガレット。淡いピンクのバラ。

　彼がしばらく花を眺めていると、店員が声をかけてきた。

「何かお探しですか？」

「花束をお願いしたいんですが」

「贈り物ですか？」

「はい」

「どなたに？」

　ノアは照れくさそうに答えた。

「大切な人に……」

　店員は微笑んだ。

「それでしたら、どんな雰囲気がお好きでしょうか？」

　ノアはエリンの顔を思い浮かべた。彼女は派手なものよりも、自然で落ち着いた色合いを好む。だが明るい花を見ると、子どものように喜ぶこともある。

「春らしい感じがいいです」

「かしこまりました」

　店員は淡いピンクのバラと白い小花を組み合わせた。そこに薄い緑色の葉を添える。ノアは出来上がった花束を見つめた。

「きれいですね」

「ありがとうございます」

　彼は花束を受け取って店を出た。車の助手席に花束を置き、しばらく眺めた。その隣には小さな紙袋がある。中には濃紺の指輪の箱が入っていた。

　ノアはゆっくりと息を吸った。今日、エリンに伝えよう。そう決めていた。

　午後３時。ノアとエリンは、町の外れにある湖へ来ていた。昨年の秋、２人が初めて気持ちを確かめ合った場所だった。

　湖畔には春の花が咲き始めている。水面は穏やかで、遠くには小さなボートが浮かんでいた。エリンは車から降りると大きく伸びをした。

「気持ちいい！」

　ノアは笑った。

「今日は暖かいね」

「うん。ここに来るの、久しぶりだね」

「そうだね」

　２人は湖畔の遊歩道を歩いた。途中、ベンチに座っている老夫婦がいた。夫が妻の肩に上着をかけている。エリンはその姿を見て微笑んだ。

「いいな……」

　ノアは彼女を見た。

「何が？」

「ああいうの。何十年も一緒にいて、自然に相手のことを気にかけられる関係」

　ノアは頷いた。

「そうだね」

「私たちも、あんなふうになれるかな？」

「きっと……いや絶対なれるよ」

　エリンは頷きながら嬉しそうに笑った。

　２人はしばらく歩いた。やがて湖を見渡せる小さな広場に出た。そこには木製のベンチが１つ置かれている。

　ノアは立ち止まった。

「エリン……」

「何？」

　彼は緊張していた。唇が乾いている。

　エリンは首を傾げた。

「どうしたの？」

　ノアは大きく息を吸った。

「君に……話したいことがあるんだ」

　エリンは彼を見た。

「うん」

　ノアはしばらく言葉を探してから口を開いた。

「僕は……ずっと自分の人生に何かを期待することが苦手だった」

　エリンは黙って聞いていた。

「明日が来ることも、来年が来ることも、ただ当たり前に受け止めていた。何かを楽しみにすることが、あまりなかったんだ」

　ノアは彼女の手を握った。

「でも……君に出会ってから変わった」

　エリンの目に光るものが浮かんだ。

「君と一緒に食事をすること。仕事から帰って、君の顔を見ること。休みの日に、どこかへ出かけること」

　ノアは微笑んだ。

「そんな何でもないことが、僕にはすごく大切になった」

　エリンはゆっくりと頷いた。

「うん……」

「そして今、僕たちには赤ちゃんがいる」

　ノアが彼女のお腹に視線を移す。

「まだ会ったこともないのに、もう会いたくて仕方がない」

　エリンは笑った。

「知ってる」

　ノアも笑った。

「そうだね」

　彼は真面目な顔になった。

「でも……僕が君に伝えたいのは、赤ちゃんのことだけじゃないんだ」

　ノアは続けた。

「君が妊娠したから、結婚したいわけじゃない」

　エリンは息を止めた。

「もちろん、赤ちゃんのことは大切だよ。でもそれとは別に……」

　ノアは彼女の手を両手で包んだ。

「僕は君と生きていきたい」

　エリンの頬を涙が伝った。

「嬉しいことがあったら、一番に君に話したい。悲しいことがあったら、君のそばにいたい。何かで意見が食い違っても、ちゃんと話し合って、また一緒に歩いていきたい」

　彼は少し笑った。

「僕は完璧な人間じゃない。きっと君を困らせることもあると思う」

　エリンは首を振った。

「それでも……君と家族になりたい」

　コートのポケットから小さな箱を取り出した。そしてゆっくりと箱を開けた。中には１粒のダイヤモンドが輝く指輪が入っていた。

「エリン・ウォーカーさん……」

　エリンは涙を拭うことも忘れていた。

「僕と結婚してくれませんか？」

　しばらく風の音だけが聞こえた。エリンはノアを見つめた。彼女の目にはノアだけが映っていた。世界中の風景が消えてノアだけが……。

　エリンはゆっくりと頷いた。

「はい……喜んで」

　ノアの目が大きく見開かれた。そして絞り出すように言った。

「ありがとう……」

　エリンは笑った。

「もう。そんな顔しないで！」

「どんな顔？」

「断られると思ってたみたいな顔」

　ノアは少し困ったように笑った。

「緊張してた……」

　エリンは声を上げて笑った。ノアが指輪を取り出した。

「つけてもいい？」

　エリンは左手を差し出した。

「もちろん！」

　ノアは優しく指輪を彼女の薬指にはめた。少しだけ緩かった。

　ノアが気まずそうに笑った。

「サイズ……少し大きかったみたいだ」

　エリンは指輪を見て笑った。

「大丈夫！　直してもらえばいいんだから」

　エリンは指輪を見つめた。小さなダイヤモンドが、春の日差しを受けて輝いていた。

「きれい……」

「気に入ってくれた？」

「すごく……」

　エリンはノアの首に腕を回した。ノアは彼女を抱きしめた。エリンが彼の肩に顔を埋めた。頭をノアの肩にグリグリと押しつける。

「私も……あなたと生きていきたい」

「うん……」

「嬉しいことも、悲しいことも、全部一緒に」

「うん……」

「ノア……愛してる」

　ノアは彼女を強く抱きしめた。

「僕も愛してる」

　２人はしばらくそのままでいた。湖の向こうから、鳥の声が聞こえた。春の風が２人の髪を揺らしていた。

　午後５時半。２人は帰宅した。エリンは居間のソファに座り、何度も指輪を眺めていた。ノアは台所で夕食の準備をしている。

「ノア。これ、いつ買ったの？」

「先月の終わり頃」

　エリンは目を丸くした。

「そんな前から？」

「うん」

「全然気づかなかった！」

　ノアは笑った。

「よかった……」

　エリンは少し考えた。

「もしかして、あのときの片づけって……」

　ノアは手を止めた。

「あのとき？」

「何か隠してたでしょう？」

「気づいてた？」

「何となく」

　ノアは肩をすくめた。

「隠すの……あまり得意じゃないんだ」

　エリンは指輪を見つめて静かに言った。

「ありがとう」

　ノアは彼女を見た。

「何が？」

「私を選んでくれて……」

「僕のほうこそ。選んでくれてありがとう、エリン」

「これからも、よろしくね」

　ノアは頷いた。

「こちらこそ！」

　その夜。エリンが眠った後、ノアは１人で居間にいた。テーブルの上には今日買った花束が飾られている。

　淡いピンクのバラ。白い小花。春らしい柔らかな色合い。

　ノアはその花を見つめていた。ふとダニーの言葉を思い出した。

「幸せになれよ」

「今度こそ、ちゃんと自分の幸せも大事にしろよ」

　ノアはゆっくりと息を吐いた。

　今日エリンに結婚を申し込んだ。

　彼女は喜んでくれた。

　自分はこれから彼女と家族になる。

　その事実がまだ少し信じられなかった。

　ノアは自分の手を見た。傷の残る、しわの多い手。エリンが好きだと言ってくれた手。今日その手で彼女の指に指輪をはめた。

　ノアは静かに目を閉じた。

「僕は幸せになってもいいのだろうか……」

　その問いはまだ心の奥に残っていた。それでも今日は少し違う答えが浮かんだ。

「幸せになりたい」

　ノアはゆっくりと目を開けた。そして花束を見つめた。

　明日になれば、エリンが目を覚ます。２人で朝食を食べる。仕事へ行く。帰ってきたら、また一緒に夕食を食べる。そんな日々がこれからも続いていく。

　ノアは静かに微笑んだ。そして寝室へ向かった。

　扉を開けるとエリンが眠っていた。左手の薬指には指輪が輝いている。

　ノアはベッドの端に腰を下ろした。そっと彼女の手を取った。

「ありがとう」

　小さく呟いた。エリンは眠ったまま彼の手を握り返した。

　ノアはしばらくその手を見つめていた。そして彼女の隣に横たわった。

　窓の外には春の夜が広がっていた。

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