１２ おまけ：クロヴィスの急がば回れ
久しぶりに訪れた『天球の灯』の本拠地は、相変わらず騒々しかった。
高級アンティークを取り扱う『星屑の天球儀』の入口をくぐると、責任者のオスカーが恭しく一礼して出迎える。
だが、そこから先はいつも通り、まったくの自由だ。
今日こそは、あの黒竜に聞かされた奇妙な話を二人に相談しようと思っていた。
案内も付けず、勝手知ったる地下の訓練場へと足を向ける。大抵あの二人は、資料室かここかのどちらかにいる。
地下とは思えぬ広さを誇るギルドの訓練場に、予想通り二人は揃っていた。
「だーから！ あれは絶対にリンが悪かったんだからね！」
「はぁぁ？？ てめぇの無能さを棚に上げてんじゃねぇよ！」
……どうやら、今日も平常運転らしい。
いつも一緒に行動していることが多いので、最初は単純に仲が良いのだと思っていた。
だが最近になって、どちらかと言えば喧嘩している時間の方が長いのではないかと、クロヴィスは気付き始めている。
そしてその喧嘩は、上流貴族に囲まれて育った王太子にとって、かなり粗野で野蛮なコミュニケーションであった。
怒鳴り合い、殴り合うのが日常茶飯事の二人は、一通り暴れたあとでようやく入口に立つクロヴィスに気付き、片手を上げた。
「よう、殿下じゃん。今日も暇なのか？」
「あれぇ？ なんだかすごい久しぶりだね。元気だった？」
何事もなかったかのように挨拶され、クロヴィスの頬がひくりと引きつる。
クロヴィスから見れば、絶縁状を叩きつけ合っているような口論だったが、当人たちにそのつもりはないらしい。
「取り込み中だったか？」
とはいえ、さすがに少しは慣れてきたクロヴィスは、手土産を掲げながら二人のもとへ歩み寄った。
「いや、ぜんぜん。……お、やった！ 通り沿いにできた新しい店のクッキーじゃん」
「ほんとだ！ 殿下、気が利くー！」
仮にも一国の王太子にこれほどまで馴れ馴れしいのも珍しい。
だが、満更でもないクロヴィスは、つい嬉しそうに笑ってしまう。
「もっと感謝しても良いんだぞ」
「あはは、ありがとう！ 俺、お茶淹れてくるね！」
ガイが慌ただしく給湯室へ向かった。
どうやら、喧嘩はまだ終わっていなかったらしく、リンがその背に向かって舌を出す。
「淹れ損なって火傷しろ、バーカ！」
「そっちこそ、俺の淹れたお茶で火傷しろ、バーカ！」
年上とは思えない語彙力に、クロヴィスが苦笑する。
出会ったばかりの頃は、口は悪いが頼もしい「兄」のように見えていた二人も、近頃ではすっかり近所の悪ガキのようだ。
もっとも、近所に悪ガキなどいたことはないので、あくまで想像でしかないのだが。
「今度は何があったんだ？」
二人が留守にしている時は、大抵なにかしらの厄介事に巻き込まれている。
自分の小さな価値観をあっさりと打ち壊していくその騒動は、爽快感をもってクロヴィスを楽しませていた。
もっとも、本人たちはいつだって切実に困っているらしいが。
諸悪の根源とも言えるエレオノーラに頭が上がらないのは、クロヴィスとて大差ない。
そんな小さな連帯感も、少しだけ心地よかった。
「……言いたくねぇ」
ふい、とそっぽを向くリンは、やはり出会った頃よりもずっと幼く見える。
皮肉めいた態度が少しずつ軟化しているのを感じて、クロヴィスはまた少し笑った。
「公国で、女装を大公に看破されたんだよ。だっさいよねー」
温かな湯気を揺らすカップを盆に載せたガイが、カラカラと笑いながら戻ってきた。
その場の温度が、二、三度下がった気がした。
目の前で、リンがゆらりと立ち上がる。
「てめぇ、いつまでチョコを根に持ってんだ。この砂まみれ野郎が……」
「そんな女々しいことしませんー。女装男子は言いがかりも女々しい〜」
ティーカップに罪はない。
クロヴィスはそっとガイの持っていた盆を受け取り、できるだけ静かに避難を開始した。ついでに自分も避難しておく。
そろり、と訓練場の入口をくぐった、その瞬間だった。
轟くような怒声と、拳がぶつかり合う鈍い音が背後で響く。
二十歳を過ぎた大人というものは、もう少し理性的な生き物だと思っていた。
十六歳の王太子は、その日またひとつ賢くなった。
……本当は、二人もよく知るあの黒竜について、聞きたいことがあったのだが。
軽々しく口にしてよい話でもない気がしていたし、なにより――こんな怒鳴り声の飛び交う場で切り出すような話ではない。
「……まあ、今日はいいか」
諦めも肝心だ。
そう自分に言い聞かせ、クロヴィスは『天球の灯』をあとにするのだった。
