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date21：大人との付き合い方

そこは、故郷を彷彿とさせるような、長閑な村だった。

畑や家畜小屋が村の至る所で見受けられ、村人がみなそれぞれの生活を送っている。

現在の時間は夕方に差し掛かる頃であり、村の子供たちの、楽しそうに遊んでいる声が聞こえてくる。

魔物に困っている、ということを忘れさせてしまうような雰囲気であり、そんな問題を本当に抱えているのか疑問にすら感じてしまう。

村長の家を探して歩いていると、隣を歩いているクロウが、ふと立ち止まってある一点を見つめていることに気がついた。

「クロウ？」

返事はなく、しばらくしてから村をぐるっと見るように視線を這わせ、

『…いや、なんでもない。行くぞ』

「う、うん…」

クロウは何事もなかったように歩き始める。

クロウの眼には、僕には見えないなにかが見えているのかもしれない。

村長の家は、村の中心にほど近い場所にあり、他の家々より立派な佇まいであったため、すぐにわかった。

「えっと、こんにちはー！」

ノックをしながら声をかけると、落ち着いた女の人の声がして、扉が開かれた。

女性は僕の親よりも年上であり、僕にとっては祖母といってもいいくらいの年齢の女性が現れた。

「…どちら様ですか？」

「冒険者互助協会から依頼を受けて来ました。ユエといいます」

ペコリと頭をさげて挨拶をする。

クロウは、彼女をじっと見つめて、ふいっと視線を逸らせた。

「…随分、若い子が来たわねぇ……。あなたーお客様よー」

家の奥に向かって声を張り上げ、僕を家の中に招き入れた。

村長さんの家の中は、村民の家より少し大きいだけの、いたって普通の家だった。

その中で、応接室として使っているのであろう客間へ通される。

座って待つよう言われ、女性は立ち去っていった。

部屋の中に入り、ソファに座って待つこと数分で、村長さんが姿を現した。

短く刈った髪には白髪が多分に混じってはいるものの、身体は屈強でありまだまだ現役で働いている、といった風体の男であった。

「…君が、冒険者互助協会から来た冒険者かね？」

慌てて立ち上がって、冒険者証を見せながら自己紹介をする。

「そっちのは…」

村長はクロウを見て、眉を潜める。

「あ、クロウです。僕の親友です」

『せめて使い魔と言っておけ。後が面倒くさくない』

クロウにそう言われるも、心話なので村長さんにはそんなことは伝わらない。

そして、もう後の祭りである。

「親友？それが？」

村長さんは、疑わしげにクロウを見て、それから僕を見た。

子供だからなのだろう、とても胡散臭げに見られるし、なにより仕事ができるのかという疑いがかけられていそうだ。

「協会もなんだってこんな小僧をよこすんだ…」

村長さんは頭を振って、どかっとソファに腰を下ろした。

するとタイミングを計ったように、先程の女性がお茶を持ってやってきた。

「あなた、そんなこと言っちゃダメよ。ごめんなさいね」

女性はそう諭すも、自身もそう思っているらしいことを雰囲気で物語っていた。

「あとで協会に文句を言わんといかんな」

「あ、あの！」

「なんだ」

村長さんの機嫌は悪くなるばっかりで、気持ちが気後れしてしまいそうになるのを叱咤してなんとか声を出す。

「バズを退治したらいいんですよね？1日だけ猶予を下さい！」

立ち上がって、必死に頭を下げる。

子供だというだけで、追い払われようとしていることが悲しかったのと、理不尽な怒りも少し感じている。

確かに、頼りにならいかもしれないけれど。

村の子供たちとさほど年も変わらないのだろうけれど。

やってみなくてはわからないではないか。

やる前から諦めることだけは嫌だった。

やってみて、ダメなら文句でもなんでもつけてくれればいい。

「…やってみろ」

村長さんはそれだけ言うと、部屋から出て行ってしまった。

「…困った人ねぇ」

女性は、村長さんの背を目だけで追ってため息をついた。

「私は、あの人の妻で、ミヨといいます。あの人はゴードよ」

「あ、ユエです…」

「先程聞いたわ」

柔らかく笑って、僕に座るように促した。

「最近、私たちの村の畑をバズが荒らしていくの。どうも群れを成しているみたいで、1匹ではないみたいね」

僕は頷きながら頭に情報を整理して入れていく。

「時間帯は皆が寝静まっている夜ね。朝起きたら荒らされていることが発見されるから…」

ミヨさんは思い出すように、視線を空に投げながら言葉を紡ぐ。

「今のところ、家畜に被害はないけれど、それも時間の問題かもしれないわね」

家畜に被害はない…

「一応、村では予防のために柵を張り巡らせていることと、それに鈴をつけて音が鳴るようにしているわね。でも、まだ鳴ったことはないわ」

鈴は鳴らない。でも被害は出ている。

「うーん、教えてあげられるのはそれくらいかしら…」

「ありがとうございます。明るいうちに外を見て回って、夜まで待ってみることにします」

「よろしく頼むわね。部屋を用意しておくから、帰ったら声をかけて頂戴ね」

ミヨさんはそれだけいうと、部屋から出て行った。

村を見て回って、何かわかるといいんだけど…

村長さんを見返してやるぞー！と意気込んで、村長さんの家を後にした。

ユエくん、やっぱり子供なんだよねー