男子校のポンコツ姫が通ります♡

■finalシリーズ：～ポンコツ姫は飾らず恋をする～

第37話 冬の始まり、言えなかった秋の続き

冬服に変わった白鷺坂高校の朝は、少しだけ白かった。

校門へ続く坂道では、吐く息がうっすら見える。瑞城市の山の稜線は遠くで青く、白鷺坂駅前の商店街には小さなイルミの準備が始まっていた。飾りはまだ光っていない。脚立とコードと、巻かれる前の電球だけが並んでいる。

それだけなのに、冬が来た感じがした。

依央はマフラーを少しだけ直しながら、校門をくぐった。

冬服は嫌いではない。

リボンの見え方も、髪の落ち方も、夏服より調整しやすい。男子校の姫としては、むしろ勝ちやすい季節だ。白い息、冷たい頬、少し伏せたまつ毛。全部、使える。

（はい、冬の姫、出勤。寒さすら演出。白い息まで味方。完璧。……のはずなのに、なんで朝から久我くんの手を思い出してるの）

かなりまずい。

秋空の屋上で、燈真の手を取った。言いかけた言葉は、最後まで形にならなかった。けれど、手の温度だけは、なぜか冬服の袖口にまで残っている気がする。

依央は自分の手袋を見た。

薄いグレーの手袋。指先まできれいに収まっている。姫としての冬支度は抜かりない。

なのに、見ているのは自分の手袋ではなく、その向こうにあるはずの燈真の手だった。

（手袋を見るだけで久我くんの手に飛ぶの何。脳内の連絡網が雑。冬、怖い。寒いだけ。これは寒いだけ。手を思い出すのも、たぶん寒さのせい）

「花宮！」

朝から声が大きい。

振り向くと、黒瀬陸斗が手を振っていた。冬服の上からでも元気が漏れている。寒さに強そうな顔だった。

「おはよう、黒瀬くん」

「今日、初雪かもって！」

「まだ予報でしょ」

「でも雪だぞ！」

「雪にテンション高すぎ」

「瑞城の冬って感じするだろ！」

黒瀬の後ろで、篠宮怜央がマフラーをきれいに巻きながら歩いてくる。

「昼過ぎにちらつく可能性があるだけ。積もるほどじゃない」

「篠宮、夢を削るな！」

「予報の話をしただけ」

鷹宮蓮はその横で、校舎の方を見上げていた。

「でも、花宮は雪が似合いそうだね」

「朝から急に何？」

「白い息と冬服、かなり絵になる」

「鷹宮くん、寒さまで褒めに変換するの強い」

黒瀬が即座に乗る。

「分かる。花宮、雪の中に立ってたら姫感すごそう」

「黒瀬くんまで」

「雪の日の姫！」

「その雑な呼び方、外で言わないで」

三人が笑う。

依央も笑った。

外向きの笑顔は、ちゃんと出る。

寒くても、冬服でも、朝でも、花宮依央は花宮依央だ。見られれば整えるし、呼ばれれば笑う。男子校の姫は、季節で休まない。

けれど、教室に入ってすぐ、依央の視線は後ろの席へ向かった。

久我燈真がいた。

机の上に鞄を置き、片手でプリントをめくっている。冬服の袖口から、指先が少しだけ見えていた。手袋はしていない。冷えていそうなのに、本人は平然としている。

依央は、見た。

見てしまった。

（はい出た。久我くんの手。冬服より存在感あるの何。手袋なし？　寒くないの？　見るな。見た。終わった♡）

「花宮」

燈真が顔を上げた。

依央は反射で笑った。

「おはようございます、久我くん」

「おはよう」

「手袋、しないんですか」

言ってから、依央は内心で机に沈んだ。

（聞いた。手を見てたのがばれる質問を自分からした。朝の俺、弱すぎ）

燈真は自分の手を見る。

「忘れた」

「忘れたんですか」

「うん」

「寒くないんですか」

「少し」

「少しですか」

依央は自分の手袋を外しかけた。

外しかけて、止まった。

貸すのか。

手袋を。

久我くんに。

朝の教室で。

（待って。俺、何しようとした？　貸す？　手袋を？　片方だけ？　恋愛脳が冬に負けてる。花宮依央、朝から危険）

燈真がその動きを見ていた。

「貸す？」

「貸しません」

返事が早かった。

燈真の目が少しだけ笑う。

「そっか」

「今のは、手袋の状態確認です」

「状態」

「冬なので」

「うん」

「何ですか、その顔」

「花宮、朝からにぎやか」

「顔ですか」

「手も」

依央は手袋を握りしめた。

（手も。はい、来た。手元まで見られてる。朝から久我くんが通常運転すぎる。俺だけ坂道で転びかけてる気分）

黒瀬が後ろから顔を出した。

「何、手袋貸す流れ？」

「違います」

「花宮、俺にも貸して」

「黒瀬くんは自分で買って」

「対応の差！」

篠宮が席に着きながら言う。

「黒瀬は手袋をなくす確率が高い」

「篠宮までひどい」

鷹宮は笑って、依央の手袋を見た。

「でも、その手袋、花宮に似合ってるよ」

「ありがとう。鷹宮くんは安定して褒めてくれるね」

「久我も褒めればいいのに」

鷹宮がさらっと言った。

依央は固まった。

燈真は少しだけ依央の手元を見て、それから短く言った。

「似合ってる」

依央の心臓が、朝の教室で派手に転んだ。

（うわ。来た。普通の褒め。手袋が似合ってるだけ。だけなのに、久我くんが言うと別物。無理♡　受け取れ。冬の姫、耐えろ）

「……ありがとうございます」

声は、何とか普通に出た。

鷹宮が満足そうに笑い、黒瀬が「久我が褒めた」と騒ぎ、篠宮が「褒めるくらいはするだろ」と冷静に返す。

依央はその中で、手袋の指先を見下ろした。

好きかもしれない。

その言葉が、胸の奥で小さく動く。

でも、まだ形にはしない。

形にしたら、たぶん朝の手袋どころでは済まない。

＊＊＊＊

放課後、雑部は旧校舎の一階にいた。

依央、燈真、晴臣の三人は、用務員の宮坂さんに呼ばれて、古い備品棚の整理を手伝っていた。冬休みに入る前に、旧校舎の備品台帳と実物の数を合わせたいらしい。

晴臣は台帳を見て、真顔になった。

「雑部、思ったよりちゃんと仕事してる」

依央はマフラーを外しながら頷いた。

「校内生活改善同好会なので」

「名前、急に働かせにくるな」

「晴臣、文句言いながら数えて。古い掲示板用クリップ、二十六個」

「はいはい。えーっと、二十四、二十五……一個どっか行ってる」

「最初から不穏」

燈真は何も言わず、棚の奥に手を伸ばした。

金具の入った小箱を引き出す。重そうな顔もしない。動きが無駄に静かだ。

依央はまた見た。

腕。

手。

箱を支える指。

（待て。手を見るなって朝から何回言えば分かるの俺。雑部で備品持ってるだけ。なのに、なにあれ、かっこいい。備品整理にかっこいいって何。俺、大丈夫？）

「花宮」

燈真が呼ぶ。

「はい」

「こっち、台帳にない」

「え、どれですか」

燈真が小箱を差し出す。

古い画鋲と、掲示用のマグネットが混じっている。依央が受け取ろうとした時、指先がほんの少し触れた。

手袋をしていない燈真の指は、思ったより冷たい。

依央の指先に、短く温度が残る。

（触れた。備品の受け渡し。作業。作業なのに、指先に全部持っていかれる。朝からずっと手。俺、今日の脳内テーマが単純すぎる♡）

「冷たいですね」

言ってしまった。

燈真が自分の指を見る。

「そう？」

「手袋、忘れるからです」

「うん」

「だから寒いんです」

「うん」

「……次は忘れないでください」

燈真が少しだけ依央を見る。

「心配？」

依央は台帳を見た。

「備品整理中に指先が冷えてると、作業効率が落ちるので」

「そう」

「そうです」

晴臣が棚の向こうから声を上げた。

「依央、理由が仕事っぽい！」

「仕事なので」

「久我、愛されてんな」

「晴臣」

「はい、クリップ探します」

燈真は少し笑った。

依央は小箱を台帳の横に置き、数を記入した。

雑部は、こういう仕事をする場所でもある。

派手ではない。誰かに大きく褒められるわけでもない。古い備品を数えて、掲示物用の金具を分けて、旧校舎の隅を少し使いやすくする。

けれど、その地味さが、今は落ち着いた。

宮坂さんが物置の奥から、白い箱を台車に乗せて出してきた。

「そうだ。これ、まだ動くんだけど、職員室じゃ新しいのに替えるから。雑部で使うかい？」

晴臣が箱をのぞき込む。

「電子レンジ？」

「そう。古いやつだけど、温めるくらいなら十分だよ。旧校舎、寒いだろ」

晴臣は一秒で明るくなった。

「え、雑部でホットココアいけるじゃん」

「晴臣、発想が早い」

「冬の雑部、福利厚生上がるぞ」

「同好会の方向性が分からない」

「おでんもいける」

依央は即座に顔を上げた。

「一気に部室の匂いが変わるから待って」

燈真が電子レンジのコードを確認した。

「掃除すれば使える」

「久我、急に家電担当」

「危なくないか見るだけ」

晴臣がにやっとした。

「依央、これで久我の手が冷えててもココア出せるぞ」

依央は台帳のペンを握ったまま固まった。

「晴臣」

「何」

「電子レンジで人の手は温めません」

「そういう意味じゃねえよ」

燈真がこちらを見る。

「ココア、作る？」

「今じゃないです」

「そっか」

「久我くんも乗らないでください」

晴臣が笑う。

依央は台帳に「電子レンジ　一台」と書き込みながら、内心で頭を抱えた。

（ホットココア。冬。久我くんの手。全部つながる。やばい。雑部に電子レンジが来ただけで恋愛脳が稼働してる。俺、終わってる♡）

電子レンジは、三人で雑部室へ運んだ。

古いが、外側を拭けば思ったよりきれいだった。晴臣はさっそく置き場所を決めたがり、依央は机の上を占領しないよう止め、燈真はコンセントの位置を確認した。

結局、棚の横に置くことになった。

旧校舎の部室に、白い電子レンジが一つ増えた。

それだけで、部屋の冬が少しやわらかくなる。

晴臣は満足そうに腕を組んだ。

「これで雑部は冬に勝てる」

依央は椅子に座りながら言った。

「晴臣の勝敗、いつも雑」

「次はおでんパーティな」

「本気で言ってる？」

「本気」

燈真が短く言う。

「匂い、残る」

「久我が現実的！」

「でも、ココアなら」

「いける？」

「いける」

晴臣は拳を握った。

「冬の雑部、開幕」

依央は笑ってしまった。

くだらない。

でも、こういうくだらなさに救われることがある。

進路の話も、冬の冷たさも、言えなかった言葉も、全部がすぐに消えるわけではない。けれど、電子レンジ一つで少し笑えるなら、悪くない。

部室の窓の外では、空が少し暗くなっていた。

初雪は、まだ降っていない。

でも、夕方の空気は朝より冷たい。

晴臣は千紘からの連絡に気づき、「ちょっと返信」と言って廊下へ出ていった。たぶん、返信だけでは済まない顔をしていた。

部室には、依央と燈真が残った。

急に静かになる。

電子レンジの白い箱が、棚の横にある。

依央は手袋を外して、机の上に置いた。

指先が少し冷えている。

燈真がそれを見た。

「冷たい？」

「まあ、少し」

「ココア、まだない」

「分かってます」

「手袋は？」

「あります」

「つけないの」

依央は自分の手袋を見た。

朝、貸しかけた手袋。

結局貸さなかった手袋。

「……今は、いいです」

燈真は何も言わず、机の上に置かれた依央の手元を見ていた。

見られている。

手袋ではなく、手を。

依央は視線をそらしそうになって、そらさなかった。

「久我くん」

「何」

「秋の屋上で、俺」

言いかけて、止まった。

喉の奥で、言葉が引っかかる。

好きかもしれない。

そう言えばいいのか。

言わない方がいいのか。

まだ、分からない。

でも、言わないままでも、消えない。

燈真は待っていた。

急かさない。

からかわない。

依央は小さく息を吐いた。

「……言いかけたこと、残ってます」

燈真の目が、静かに依央を見る。

「うん」

「冬になったのに」

「うん」

「しつこいですね、俺」

「花宮だし」

「それで何でも通すの、やめてください」

燈真は少しだけ笑った。

依央も、つられて少し笑った。

笑ったら、胸の奥が少し楽になる。

でも、その奥にあるものは、やっぱり消えない。

（好きかもしれない。……たぶん、もっと先まで来てる。でも、言葉にしたら変わる。俺、まだその顔で久我くんの隣に立てるか分からない）

窓の外で、何か白いものが落ちた。

依央は顔を上げた。

「雪？」

燈真も窓を見る。

ほんの少しだけ、白い粒が空から落ちていた。積もるほどではない。目を凝らさないと見失うくらいの、小さな初雪。

依央は椅子から立ち、窓へ近づいた。

「本当に降った」

「少しだけ」

「黒瀬くん、明日騒ぎますね」

「今日も騒いでた」

「確かに」

窓のそばは冷たい。

依央がガラスに近づくと、燈真も隣に来た。

肩は触れない。

でも近い。

白い息が、窓に薄く曇りを作る。

依央は、自分の手をそっと見た。

手袋は机の上。

手は冷たい。

けれど、燈真の手がすぐ隣にある。

触れそうで、触れない距離。

（寒い。手、冷たい。理由はある。理由だらけ。手を取ってもおかしくない。……でも、今、理由で触りたいんじゃないんだよな）

依央は手を動かさなかった。

燈真も触れなかった。

ただ、二人で初雪を見ていた。

「花宮」

「はい」

「残ってるなら、消さなくていい」

依央は燈真を見た。

短い。

いつものように、短い。

でも、今の依央には十分すぎた。

言えなかった言葉。

冬になっても残っている熱。

それを、消さなくていいと言われた。

（なにそれ。ずるい。久我くん、そういうのを普通の顔で言うな。好きかもしれない、どころじゃないだろ、これ。今は、まだ言わない。でも、消さなくていいなら、少しだけ持っててもいいのかも）

「……じゃあ、持ってます」

依央は小さく言った。

「うん」

「重くなったら、久我くんのせいにします」

「いいよ」

「いいんですか」

「うん」

依央は、少し笑った。

初雪はすぐにやみそうだった。

ほんの短い冬の挨拶みたいな雪。

でも、依央の中の言えなかった言葉は、まだやまない。

それでも、前より怖くはなかった。

燈真が隣にいる。

手は触れていない。

でも、触れようと思えば触れられる距離にある。

それだけで、今は十分だった。

廊下から晴臣の足音が戻ってくる。

「雪！　雪降ってる！」

扉が開く前から声が大きい。

依央は燈真と顔を見合わせた。

燈真が少しだけ笑う。

依央も笑った。

「晴臣、うるさい」

「初雪だぞ！」

「見えてる」

「電子レンジも来たし、雪も降ったし、雑部の冬、完璧じゃん」

晴臣が部室に飛び込んでくる。

依央は手袋を取り、ゆっくり指を通した。

冷えた指先に、布の温度が戻る。

でも、それとは別のところに、さっきの言葉が残っていた。

消さなくていい。

冬は始まったばかりだ。

言えなかった言葉も、たぶん、ここから少しずつ形を変えていく。

依央は窓の外の白い粒を見ながら、心の中で小さくつぶやいた。

（好きかもしれない。……今は、それで許して）

その言葉に、誰も返事はしない。

でも隣で、燈真の手が静かに窓枠へ置かれていた。

依央はそれを見て、また少しだけ胸が騒いだ。