男子校のポンコツ姫が通ります♡

2ndシーズン：～姫は地味男に見られたい～

第21話 夏祭り、浴衣、縁日の距離

白鷺坂駅前の夏祭りは、夕方からすでに人でいっぱいだった。

駅前通りには提灯が並び、屋台の明かりが少しずつ濃くなっている。焼きそばの匂い、甘いりんご飴の匂い、遠くから聞こえる太鼓の音。浴衣姿の人たちが行き交うたび、夏の夜がひらひら揺れて見えた。

依央は駅前の時計台の下で、浴衣の袖をそっと直した。

白地に淡い水色の柄。甘すぎないけれど、ちゃんと目を引く。帯は涼しげな薄青。髪もいつもより少しだけ整えている。

男子校の姫として、かなり正解。

かなり正解、のはずだった。

（やば。落ち着かない。浴衣、思ったより落ち着かない。歩き方も袖も全部いつもと違う。しかも久我くんに見られる。見たいって言われた。いや、俺が着たかっただけ。そういうことにしておく。晴臣方式）

人の流れの向こうから、晴臣が先にやって来た。

その隣に、千紘がいる。

薄い青灰色の浴衣姿で、いつもの清楚さが夜の提灯に溶けていた。晴臣はもう完全に顔がゆるい。

「千紘さん、やばい」

「晴臣くん、さっきからそれしか言ってない」

「語彙が」

「花宮くんの言った通りだね」

千紘が依央を見て、ふわっと笑った。

「花宮くん、浴衣、すごく似合ってる」

「ありがとうございます。白石先輩も、晴臣が終わるの分かります」

「花宮くん」

晴臣が小声で言う。

「もう終わってる」

「知ってる」

「依央も似合ってるぞ」

「幼馴染の雑な褒め、どうも」

「雑じゃねえし」

その時、燈真が人の流れの向こうから歩いてきた。

黒っぽい甚平に近い涼しげな服装で、いつもより少しだけ夏祭りらしい。派手ではない。けれど、夜の屋台の明かりの中に立つと、学校で見るよりずっと近く感じる。

依央は思わず視線をそらしかけた。

その前に、燈真の目が依央を見た。

一瞬、止まる。

顔、浴衣、袖、帯。

それから、ちゃんと目が戻ってくる。

「似合ってる」

依央は固まった。

「……早くないですか」

「言っといた方がいいと思って」

「誰に教わったんですか」

「見たから」

「答えになってません」

「似合ってる」

燈真はもう一回、同じことを言った。

依央の中で、何かが跳ねた。

キュン♡

（待って。最初から来た。しかも二回。久我くん、学習してる。俺が欲しい言葉を最初に出すな。こっちの心臓が不利。浴衣で勝つつもりだったのに、開幕で撃たれた）

依央はどうにか笑顔を作った。

「ありがとうございます」

「うん」

「久我くんも、似合ってます」

燈真は少しだけ目を伏せた。

「そっか」

それだけなのに、依央は見逃さなかった。

（今、ちょっと照れた？　照れたよな。よし。少し取り返した。浴衣戦、まだ終わってない。終わってないけど、俺の方が先に撃たれてる。配点おかしい）

晴臣がにやにやしかけたところで、千紘がそっと袖を引いた。

「晴臣くん、屋台見に行こう」

「はい」

晴臣はすぐに千紘の隣へ戻った。

えらい。

たぶん千紘がえらい。

＊＊＊＊

四人は屋台の並ぶ通りへ歩き出した。

最初に晴臣が金魚すくいを見つけた。

「やろうぜ」

「晴臣、いきなり小学生」

「夏祭りは小学生に戻っていい日だろ」

「そんなルールある？」

千紘が笑って、晴臣の横にしゃがむ。

依央も隣に座った。

「俺、こういうの得意そうに見えるでしょ」

晴臣が言う。

「見えない」

「即答やめろ」

依央はポイを受け取り、金魚の動きを見た。

姫として、ここは美しくすくいたい。

水面に袖がつかないように気をつけながら、すっと狙う。

破れた。

「早」

晴臣が言った。

依央は静かにポイの残骸を見つめる。

（え。今の何。俺の姫力、水に溶けた？　金魚、動き読めない。男子校の姫、金魚には効かない。終わった）

燈真が隣で、何も言わずにポイを取った。

水面を見る。

一回。

二回。

小さな赤い金魚が、あっさり器に入った。

依央は燈真を見た。

「久我くん」

「何」

「金魚にも強いんですか」

「たまたま」

「たまたまでその低燃費は腹立ちます」

「いる？」

燈真が器を少し差し出す。

金魚が水の中で小さく揺れている。

依央は一瞬、受け取るか迷った。

「……自分で取りたかったです」

「じゃあ、もう一回」

「次、破れたら久我くんのせいにします」

「何で」

「隣で成功するから」

燈真は少し笑った。

その笑い方が、屋台の光でやわらかく見えた。

＊＊＊＊

次は射的だった。

晴臣は千紘にいいところを見せようとして、一発目から外した。

「今のは調整」

「晴臣くん、頑張って」

「はい、頑張ります」

千紘の応援で、晴臣は逆に力んでいた。

依央は銃を持ち、的を見た。

ここは落ち着いていきたい。

浴衣で射的。絵としては悪くない。むしろ強い。

そう思った瞬間、燈真が少し後ろに立った。

「肩」

「え」

「力、入ってる」

燈真の手が、依央の肩の近くに来る。

触れるか触れないか。

距離が近い。

背中に、燈真の気配がある。

「肘、もう少し下」

声が耳に近い。

依央は的を見ているはずなのに、全然見えていない。

（無理。射的の的、消えた。久我くんの声が近い。後ろにいる。浴衣の時に後ろはだめ。これ、射的じゃなくて俺が撃たれてる）

「花宮」

「はい」

「的、そこじゃない」

「見えてます」

「銃、少し上向いてる」

「わざとです」

「何を狙ってる？」

依央は黙った。

燈真が小さく笑う。

依央は息を整えて撃った。

弾は的の横を抜けた。

晴臣が笑いそうになり、千紘に見られて止まった。

「惜しい」

燈真が言う。

「惜しくないです」

「もう一回？」

「やります」

次は、燈真に何も言われないように構える。

けれど、背中の気配が残っていて、結局また少し外した。

（射的、だめ。久我くんが後ろにいると全部だめ。俺の集中力、浴衣の袖より薄い）

＊＊＊＊

そのあと、りんご飴の屋台へ向かった。

赤くつやつやした飴が、提灯の明かりを受けて光っている。依央が一本取ると、晴臣がすぐに言った。

「似合うな」

「りんご飴が？」

「浴衣とりんご飴。姫っぽい」

「晴臣に言われると雑」

「褒めてるって」

千紘も小さく笑う。

「花宮くん、写真みたい」

依央は軽く笑って受け流した。

こういう視線には慣れている。

褒められることも、似合うと言われることも、昔からある。

でも、燈真が少し黙っているのが気になった。

横を見ると、燈真は依央の持つりんご飴を見ていた。

いや、違う。

りんご飴と浴衣姿の依央を、まとめて見ていた。

ほんの少しだけ、言葉が遅れている。

依央は内心で固まった。

（見てる。今、久我くん、普通に見てる。りんご飴？　浴衣？　どっち？　どっちでもやばい。何か言え。いや言うな。言ったら死ぬ）

「赤」

燈真が言った。

依央は思わず聞き返した。

「赤？」

「似合う」

短い。

かなり短い。

でも、燈真の目が少しだけ逸れていた。

依央はりんご飴を持つ手を下げた。

「……ありがとうございます」

「うん」

（耐えた。今の耐えた。偉い。俺は成長している。でも顔が熱い。りんご飴のせい。赤のせい。久我くんのせい。全部のせい）

＊＊＊＊

屋台通りは、夜が深くなるほど人が増えた。

花火の時間が近づいているせいか、人の流れが駅前から河川敷の方へ向かっている。

晴臣と千紘は少し前を歩いていた。晴臣は人の流れに気をつけながら、自然に千紘の近くを歩いている。千紘も、はぐれないように袖を少しだけ晴臣の方へ寄せている。

依央はそれを見て、また少しだけ意識してしまう。

恋人の距離。

自然な近さ。

その時、人の流れが急に押し寄せた。

依央の足元が少し乱れる。

浴衣の裾がいつもより動きにくい。

「花宮」

燈真の手が、依央の腕を軽く引いた。

体が燈真の方へ寄る。

すぐ近く。

肩が触れそうな距離。

「こっち」

「大丈夫です」

「離れるな」

低い声だった。

依央は息を止めた。

「迷子対策ですか」

「うん」

「俺、迷子になりません」

「人、多い」

「それはそうですけど」

燈真は人の流れを見ている。

でも、手は依央の腕から離れない。

強く掴んでいるわけではない。威圧もない。ただ、そこにいろと言うみたいに、近くへ置かれている。

依央は、どうにか平静を保とうとした。

（迷子対策。そう、迷子対策。浴衣で人混み、危ないから。久我くんは周りを見てるだけ。いつもの判断力。……でも、これ、ちょっと違くない？　俺が見られるの嫌とか、そういうのも入ってたりする？　いや、自意識。自意識だけど、さっきから距離近い。離れるなって何。好きなのかも、とか思うな。思ったら終わる）

燈真がこちらを見た。

「何」

「いえ」

「顔」

「人混みの熱気です」

「暑い？」

「暑いです」

「なら、こっち」

また少し、燈真の方へ寄せられる。

依央は言葉を失った。

（だから、近い。こっち、が近い。暑いなら離すんじゃないの？　何で寄せるの？　久我くん、距離の計算どうなってる？　俺の心臓にだけ厳しい）

前を歩く晴臣が一度振り返った。

依央と燈真の距離を見て、口を開きかける。

千紘がにこっと笑って、晴臣の袖を引いた。

晴臣はすぐ前を向いた。

えらい。

やっぱり千紘がえらい。

依央はそれを見て、少しだけ助かったような、もっと恥ずかしいような気持ちになった。

人混みを抜けると、少しだけ広い通りに出た。

燈真の手が離れる。

離れた瞬間、依央は自分の腕がさっきまで熱かったことに気づいた。

「……ありがとうございます」

「うん」

「迷子対策として」

「うん」

「ですよね」

燈真は少しだけ間を置いた。

「それだけじゃないかも」

依央は固まった。

「……はい？」

燈真はもう前を向いている。

「何でもない」

「久我くん」

「花火、そろそろ」

「今の置いていくんですか」

「うん」

「ひどい」

燈真は少しだけ笑った。

依央は、もう完全に処理できなかった。

（それだけじゃないかも？　何それ。何を置いていった？　迷子対策だけじゃないって何。好きなのかも？　いやいやいや、飛びすぎ。落ち着け。まだ夏祭り。まだ花火前。俺の脳内だけ先に打ち上がるな）

＊＊＊＊

河川敷へ向かう道は、提灯の明かりから少しずつ暗くなっていく。

遠くで、花火前のアナウンスが聞こえた。

晴臣と千紘が少し前で並び、依央と燈真がその後ろを歩く。

依央は浴衣の袖を握った。

今日、燈真は最初から似合ってると言った。

射的で近くに立った。

りんご飴の赤を似合うと言った。

人混みで、離れるなと言った。

それだけじゃないかも、とも言った。

（夏祭り、怖い。海とは違う。水着より布は多いのに、心臓への攻撃は増えてる。浴衣、恐ろしい）

でも、嫌ではない。

むしろ、胸の奥が少し浮いている。

それが一番、まずい。

晴臣が前から振り返る。

「依央、花火始まるぞ」

「分かってる」

「顔、ちょっと楽しそう」

「夏祭りなので」

「そういうことにしておく」

依央は晴臣をにらんだ。

「むかつく」

晴臣は笑って、千紘の隣へ戻った。

燈真が隣で言う。

「楽しそう」

「久我くんまで」

「違う？」

依央は少しだけ黙った。

そして、小さく息を吐いた。

「……違わないです」

燈真は、少しだけ目元をゆるめた。

「ならいい」

その言葉を、依央は今度もちゃんと受け取ってしまった。

夜空の向こうで、最初の花火が上がる音がした。

まだ光は見えない。

でも、夏の続きが、すぐそこまで来ていた。