『離婚したので、すべて置いて辺境にきました──夫の浮気も介護も、さよならで！』

あたたかい空間

「ナンシー！ここ！ここがぼくの部屋！！」

ランナーが胸を張って扉を開けると──

……床に散乱するおもちゃ。

……読みかけの絵本が布団に突き刺さっている。

……靴下がなぜか三足分ある。

ナンシーは驚きも怒りもせず、

ふっと微笑んだ。

（ああ……“子どもの部屋”ね。

これは怒るところではなく、整えるところ）

「ランナー、まずは“しまいやすい場所”を作るわね」

「うん！！」

ナンシーは膝をつき、

部屋の状態を丁寧に観察する。

•手が届かない棚に物が詰め込まれている

•反対に、床にはよく使う物が散乱

•収納はあるが、仕組みがない

（……この子が悪いわけではなく、

“片づけにくい部屋の作り”なのね）

ナンシーはランナーに優しく声をかけた。

「ランナー。

使う物は“近くに”置くのよ。

つまり、片づけやすい位置に」

「かたづけやすい？」

「ええ。

自分で片づけられるようにするのが大事なの」

ナンシーは使用人に小さめの箱を依頼し、

ランナーの高さに合わせて置く。

•おもちゃ箱

•絵本かご

•ふわふわ毛布コーナー

•ランナーの宝物専用小箱

特別な魔法を使ったわけでもないのに──

部屋はゆっくり“整った空間”へと変わっていく。

ランナーの目がキラキラと丸くなる。

「ナンシー……すごい……！！

なんか、お部屋が“やさしくなった”みたい！」

ナンシー

「あなたが帰ってきて、

“ほっとできる部屋”になるといいわね」

ランナーは駆け寄り、

ぎゅっとナンシーに抱きついた。

「ぼく、ここ好き！！

ナンシーがいると安心する！！」

ナンシーの胸に、温かい何かが灯る。

（安心……

そんなふうに言ってもらったのは初めてかもしれない）

その夜。

ランナーは寝巻きのまま、

廊下を走ってナンシーの部屋へ来た。

「ナンシー！！

絵本読んで！　寝れない！」

ナンシーはライナーの部屋に一緒に行き、

微笑んで本棚から一冊取り出した。

「では……今日は“森の小鳥の話”にしましょうか」

ランナーはナンシーの膝枕に頭をのせ、

すっかり甘えた顔をしている。

（……前の家には、

こんな“甘えられる時間”なんてなかったわね）

静かに読み聞かせが始まる。

ナンシーの声は柔らく、

温かく、

子どもの心を包むようだった。

ランナーのまぶたはゆっくり下がり──

物語の終わりを聞く前に、

すうっと眠りについた。

「よく眠れますように」

毛布をかけ、そっと髪を撫でる。

そのとき──

廊下の影から気配。

ランドルが立っていた。

驚いたように、しかし静かに、

ナンシーの読み聞かせを聞いていたらしい。

廊下にて、

「……あの声で、

こんなふうに寝るのか」

「安心したのでしょうね。

お子さまは、安心すると眠れますもの」

ランドルはしばらく息を飲んだまま、

ぽつりと言った。

「ナンシー殿……

礼を言う。

ランナーは夜泣きが多くてな。

久しぶりに、こんなに穏やかな寝顔を見た」

ナンシー

「こちらこそ。

頼ってもらえるのは嬉しいことです」

ランドルは小さく頷き、

珍しく柔らかく微笑んだ。

「……あなたが来てくれて、本当に良かった」

胸の奥が熱くなるのを、

ナンシーはそっと抑えた。

翌朝：ランナーの「とーさま！」事件

ナンシーが朝食前に廊下を歩いていると、

ぱたぱたぱた――と足音。

「ナンシー！！　おはよっ！」

ランナーが勢いよく飛びついてくる。

ナンシー

「おはようございます、ランナー様。よく眠れましたね」

ランナー

「ねれた！　ナンシーの声、すき！」

（……可愛い）

そこへ、寝癖のついたランドルが部屋から出てくる。

「ランナー、朝は走るな――」

その瞬間、ランナーがぱあっと笑った。

「とーさま！」

──ランドル、固まる。

目がまるくなり、呼吸が止まったかのよう。

「……今、私を……？」

ナンシー

「あの……はい。『とーさま』と呼ばれました」

ランナーが小さな手で服を引っ張る。

「とーさま、きいて！　ナンシーがね、ごほんよんでくれたの！」

ランドルの喉が、かすかに震えた。

「……そうか」

（泣くのを堪えてる……？）

ナンシーは気づかぬふりをした。

昼：ナンシーへ、離婚成立の知らせ

昼下がり。

辺境伯家に使者がやってくる。

封蝋のついた封筒。

送り主は、王都の高名な弁護士。

ナンシーは中身を開く。

「離婚、正式成立」

夫側の不貞と、介護放棄が全面的に認められ、

慰謝料・持参金返還・生活補償が確定した。

伯爵夫人（ナンシーを助けた友人）が添えた手紙には、

「あなたはもう自由よ。

この先の幸せを、心から願っています」

ナンシーは手紙を胸にあてて、そっと微笑む。

（……終わったのね。本当に）

その様子を見たランドルが、静かに言う。

「正式に……こちらで働く意思は変わらぬか？」

ナンシー

「はい。お役に立ちたいと、心から思っております」

ランドル

「ならば、本日より──

　正式に我が侍女として迎えよう」

（これで、未来が見える……）

ナンシーは深く礼をした。

辺境伯家は、逆に“家庭の温かさ”が生まれはじめる

ランナーは

「ナンシー！」

「とーさま！」

と、嬉しそうに屋敷中を走りまわる。

ナンシーは侍女として仕事を覚え、

ランドルは戸惑いながらも嬉しそうに成長を見守る。

ようやく、三人の間に、

安らぎの空気が満ちていく。