第13話 チキン南蛮弁当と遠征用ビスコッティ
翌朝。
厨房には、香ばしい匂いが広がっていた。
「リナ、今日は何を作っているんだ？」
王子が厨房を覗き込む。
「今日はチキン南蛮弁当です」
「チキン南蛮？」
王子が首を傾げる。
「はい。鶏肉を揚げて、甘酢のたれを絡めて、タルタルソースをかけるんです」
「……また聞いたことのない料理だな」
その後ろから、クロードも厨房へ入ってきた。
「殿下、またここにいらしたのですか」
「クロード」
王子は振り返る。
「リナの料理が出来上がるところだ」
クロードはテーブルの上を見る。
「なるほど」
そして、厨房に漂う匂いを感じる。
「……これは、かなり良い香りですね」
「クロードさんも食べますか？」
「もちろんいただきます」
クロードは即答した。
リナは笑いながら弁当を並べていく。
白いご飯。
チキン南蛮。
たっぷりのタルタルソース。
野菜の付け合わせ。
「どうぞ」
「いただきます」
クロードが一口食べる。
サクッ。
甘酸っぱいたれ。
そして、まろやかなタルタルソース。
クロードの目が少し見開かれた。
「……美味しい」
「本当ですか？」
「はい」
クロードはもう一口食べる。
「これは、かなり好きな味です」
「よかった！」
リナが嬉しそうに笑う。
すると王子が少し不満そうにクロードを見る。
「クロード。食べるのが早くないか？」
「殿下こそ、もう半分ありませんよ」
「……」
王子が自分の弁当を見る。
確かに、かなり減っている。
騎士たちも笑い始めた。
「殿下、夢中ですね」
「クロード様もですよ」
「二人ともおかわりするんじゃないですか？」
食堂が明るい笑い声に包まれる。
そのとき、リナは別の籠を取り出した。
「それから、今日はもう一つあります」
「これは？」
クロードが籠を見る。
「ビスコッティです」
「ビスコッティ？」
「はい。遠征用に作ってみたんです」
クロードが一枚手に取る。
「硬いですね」
「二度焼きしているんです。水分を少なくして、持ち運びやすくしています」
クロードは一口かじる。
カリッ。
「……これは」
ナッツの香ばしさ。
ドライフルーツの甘酸っぱさ。
しっかりした歯ごたえ。
「美味しいですね」
「遠征中の補助食として考えています」
リナが説明する。
「ナッツやドライフルーツも入っているので、エネルギー補給にもなるかなって」
クロードは真剣な顔になった。
「それなら、騎士にはかなり役立つかもしれません」
「クロードもそう思う？」
王子が尋ねる。
「はい」
クロードはビスコッティをもう一度見る。
「遠征では、いつでも食事ができるとは限りません。移動中に短時間で食べられて、持ち運びもしやすいものは便利です」
「じゃあ、クロードさんにも試してもらって、改良点を教えてもらえますか？」
「もちろんです」
クロードは微笑んだ。
「むしろ、ぜひお願いします」
リナは嬉しそうに頷いた。
「じゃあ、次はもう少し甘さを調整してみます」
「私は今のままでも好きですよ」
「本当ですか？」
「はい」
クロードが答える。
その横で、ジンがリナにだけ聞こえる声で呟いた。
『クロードは味だけじゃなくて、実用性までちゃんと見てくれてるね』
「うん」
『いい協力者になりそう』
リナはクロードを見る。
王子の側にいて、いつも冷静なクロード。
けれど料理を食べているときだけは、少し表情が柔らかい。
「クロードさん」
「はい？」
「また新しい料理を作ったら、食べてもらってもいいですか？」
クロードは一瞬驚いた。
そして、穏やかに笑った。
「喜んで」
王子がすぐに口を挟む。
「私もだ」
「殿下は毎回食べていますよね」
クロードが淡々と言う。
「当然だ」
「……」
リナは二人のやり取りを見て、思わず笑った。
まだ何を商売にするのかは決まっていない。
お弁当屋さんを開く予定もない。
ビスコッティを売る予定もない。
ただ――。
リナの料理を通して、少しずつ仲間が増えていく。
そしてクロードもまた、その一人になろうとしていた。
