06. 魔女と魔法使いの戸惑い
これまでと同じように声を掛けたつもりだったのに、驚かせてしまったのだろうか。一瞬の奇妙な間の後、リスタは本を閉じて立ち上がった。
「おはようございます、アルト。……先日はお手伝い出来なくて……」
申し訳なさそうに言われて、こちらが申し訳なくなる。
「約束もなく来たのはこちらですから、お気になさらず」
そう応じてから言葉を接ぐ。
「三日間、仕事で来られませんでした」
なんとなくそう続けたのは、リスタはわたしが来なかった理由を気にしているのかもしれない、と感じたからだ。だが彼女はどこか気弱気な表情で、予想外の言葉を口にした。
「―――――――――三日間、いらしてなかったの？」
「―――――――――――――――」
考えてもいなかったことを言われて即座に返事が出なかった。
言われてみれば確かにリスタには、わたしがリスタを訪ねていないのか、図書館自体に来ていないのか分からなかっただろう。
一瞬の間を置いて「はい」と頷くと、リスタは「お忙しかったのですね」と微笑んだ。
その笑顔が悲し気で――――――――――――――――
わたしを待っていた………？
そんな願望みたいな想像が胸の奥を過る。
その時初めて、会いたい人がいてもリスタは自分から会いに行くことが出来ないのだと気が付いた。
リスタが図書館を出られるのは退職を決意した時だけだ。ただ図書館を出てしまえば彼女はその後、二十年も生きられないだろう。
「お疲れでは」
彼女が何か言い掛けた時。
「リスタさん！」
四日前に聞いた覚えのある声がした。
「また早く着いてしまいました！」
にこにこしながらやって来る小柄な老人を二人で目を丸くして出迎える。
「まあ……だいぶ……お早いですね……」
「リスタさんにお会いできるのが楽しみで楽しみで！」
わたしが言えずにいることをあっさりと口にする男を蹴り飛ばしたくなる。
リスタが心底から申し訳なさそうな表情でわたしを見上げた。
早く来過ぎたのは向こうの勝手なのだから待たせておいてもいい気がするが、約束のある客人を優先するらしい。
「大丈夫ですよ」
と微笑んで見せたが頬がひくつく。
笑顔を崩さない老人に、遠慮する気が一切なさそうなのが余計に腹立たしい。わたしがリスタと話していたのを分かっているだろうに。
数回「すみません」と繰り返し、リスタは読んでいた本を胸に抱え上げた。
「その本――――――――――」
咄嗟に言葉が出た。
「はい？」
「――――――――――を、読みたいのですが」
「え？」
魔法書ではない本をこの時初めてリスタに求めた。
繋がりがほしかった。――――――――――魔法図書館を出られない彼女との。
リスタはひどく戸惑っている様子だったが、結局、その大判の本を机の上に残してくれた。
それから四日前と同じに客人を案内して去って行くリスタを見送ったが、少し先まで歩いてから一度だけ、リスタがこちらを振り返った。
「――――――――――――――――――」
どきりとした。
その瞳に浮かんでいたのが立ち去り難い想いに見えて。
魔力が強い人間は、人の気持ちを敏感に感じ取ることがある。異性としてではないかもしれない。だが彼女は今、わたしとの時間を惜しんでくれたのではないだろうか。
魔力による感知とまさかと言う思いがせめぎ合い、その騒めきをすぐには収拾出来ない。彼女が座っていた席に座ったが、数秒は浮き出し模様のある表紙をただ見つめているだけだった。
品格めいたものを漂わせる、赤杉色の大きな本。
一呼吸を置いて、その表紙をようやく開く。
「……………」
最初の数ページを読むと言うより眺めた。
少し考えて、一気に終わりの方のページへ進んでみる。
「……………」
小さく唸って、片手に顔を埋める。
本を置く時、リスタがえらく躊躇っていた理由が腑に落ちる。
リスタが乱読家なのは分かっていたのだが。
貴族の家紋がひたすら並べられただけの資料集は、どこどうを読めば共通の話題に繋がるだろう。
ʄʄʄ
彼女が読んでいた本だったり、薦めてくれた本だったり、魔法書以外の本もリスタに見せて貰うようになったのはその日からだ。月に一、二度の「絵本の会」にも出来るだけ顔を出した。
外部の人間と特定の職員がこんなに長い時間を共有した例は、おそらく過去にはない。
この関係をなんと呼ぶべきなのか分からない。
月日が経つと当たり前にその分だけ親しくなった。リスタの中でも明らかに、自分は他者とは違う存在になっていた。
だがどちらも何かを言葉にすることはなかった。
