愛を知らない陰陽師と没落令嬢の契約結婚ーこのふたりに、愛は芽生えるのでしょうか

24 契約終了です。えっ？

　夕陽の中、不知火と星子は京の町を並んで歩いて帰った。

　ひとりで足早に通り過ぎる人、男女のふたり連れ、女子の群れ、子供たち、その人々に混じって歩くのは楽しい。私たちは、恋人同士、または仲のよい夫婦と見られているのかしら。

　屋敷はもうすぐである。

　星子の顔に、喜びと安堵の表情が広がっていく。これまでの苦労、危険、そして諦めそうになった夜のことが、走馬灯のように脳裏をよぎった。でも、今は、楽しかった、が気持ちの一番上にある。

「予定より長くかかりましたけど、終わりましたね」

　星子が弾んだ声で言った。

　不知火が立ち止まって、向きを変えた。

「ちょうど二年、経ちました。星子に、深く礼を言います。あなたがいなければ、解決できなかったです」

　そう言う彼の顔に疲労の影は見えても、喜びの色が見えないのは、どうしたことだろう。

「今夜はお祝いですね。私が料理をします。虫料理ではないですから、ご安心を」

「ありがとう。でも、それはあなたの自由です」

　えっ、なに、突然のこの冷たさ。星子の顔から、微笑みが引いた。

「婚儀の契約に署名をした日から、二年が経ちました。その約束が今日、完了しましたので、今から、星子さん、あなたは自由です」

　星子さん、ですか？

　星子はしばらく黙っていた。

　風が頬をなでた時、初めてその言葉の意味が、胸に刺さるように染みてきた。

「あやかしが、私を恐ろしい女だと言ったから、怯えてしまったのですか。あなたを食い殺すと言ったから、逃げようとしているのですか」

「いいや。あなたが突然、むちゃなことをするのには、驚きましたが、恐れているはずがないです」

「では、なぜ」

「大事なことは、署名までした契約は、どうしても守らなければならないということです」

「不知火さま、その契約以外にも、大事な約束をいくつもしましたね。それは、どうなりますか」

「だから、それはあなた次第です」

「紙に書いていない約束は、果たさなくてもよいと思っているのですか」

「それは、あなたの自由です」

「ひとりでは、できないことはどうすればよいのですか」

「……」

「私は母のことはなにも覚えていないので、過去のことを聞かされても、気にしません。それに、皆が見捨てても、育ててくれた婆やがいて、慈しんで育ててくれました。でも、あなたはそうはいかないのでしょうか。自分が親のようになるかもしれないことが、こわいのですか。だから、目の前に出会いがあっても、見ないようにしたり、避けたりしているのではないですか」

「……そうではない」

「じゃ、何ですか」

「婚姻の契約期間が終わったと伝えただけです」

「そうですか」

　この石頭のいくじなし、と星子は憤慨した。

「わかりました。では、自由にさせていただきます」

　星子はくるりと背を向けて足早に去った。

　でも、しばらく歩いて振り返ると、不知火がまだ先ほどの場所にぽつんと立っていたので、思わずため息をついた。

　彼はそういう人だ。でも、今、自分がここから去ったら、彼はじっと我慢して、寂しい人生を生きていくのだろう。

「それでよいのか、星子」と自分に問いかけてみる。

　いいえ。

　私は不知火さまに、寂しい日々を送らせたくはない。

　ああ、仕方がない。

　手のかかる男だ。

　でも、手のかかる男は、嫌いではない。

　星子は不知火の立っている場所に戻った。

「質問です」

　と星子が怒ったように言った。

「またあやかしが現れたら、どうするのですか」

「その時は、また契約をお願いします」

「紙に書いて、署名ですか」

「はい」

　またそれですか、と星子はうんざりした。紙が好きな男だ。

「では、再契約する時には、また結納金がもらえますか？」

「あなたはお金が必要なのですか？」

「はい。田舎にいる婆やが、早く都に戻ってきたいと泣いています。でも、うちに帰ってきても、畑仕事ができないので、庭に池を作って、そこで魚を育てたいと思っています」

「鯉ですか」

「いいえ。フナとかナマズですかね。市場で売れるでしょう」

「売るのですか」

「もちろん。私、勉強はだめでも、商売の才能はあるみたいです」

　不知火が少しだけ表情を和らげた。

「お金はある程度は用意できますが、前ほどの結納金は払えません。今回のことで評判になり、弟子が倍に増えましたから。値下げしてもよいですか」

「それでは再契約ではなくて、契約延長にしたら、いかがですか。そうすれば、結納金はいらなくなります」

「それでよいのですか」

「はい。私はケチではないので」

「ありがとう。では、池はどうしますか」

「自分で掘ります。でも、ひとつだけ条件があります」

「それは、何でしょうか？」

　星子は、ふふっと笑った。

「その前に聞かせてください。不知火さま、あなたは私をどう思っていますか？」

「どう思うって……」

「あなたの気持ちがさっぱり伝わってきません」

「伝えてきたつもりですが……」

「伝わっていません。時々、伝わりかける時がありますが、確かなところがわかりません」

「こういう性格なので、すみません」

「いやです。性格のせいにして、謝って、済ませようとしないでください」

　不知火が困ったように眉を寄せた。星子がじっとその顔を見つめていた。

「じゃ、どうすればよいですか」

「まずは、私に心のこもった和歌を贈ってください」

「……漢詩でもよいですか」

「だめです。私は漢字は苦手です。では、よろしく」

　そう言い残すと、星子は軽やかに背を向けた。不知火は、手の平で額を叩き、消え入りそうな声で「まいったな」とつぶやいた。