愛を知らない陰陽師と没落令嬢の契約結婚ーこのふたりに、愛は芽生えるのでしょうか

18 星子、宮廷へ行く

　朝霧が低くたなびく中、不知火と星子は賀茂家を発ち、迎えの馬車で、内裏へと向かった。夜明けとともに鳴き始めた鳥の声に包まれながら、ふたりの影は高い築地塀の中へと入って行った。

　陰陽師賀茂家の不知火は、墨染の狩衣に、黒漆の烏帽子。袴は深い藍色で、裾には結界を象徴する白い刺繍が縫い込まれている。また腰には祓具を収めた小袋を下げ、背には護符と呪札を納めた木箱を背負っている。

　幽世の巫女の星子は、白の小袖に薄紫の袴を重ね、古式の襟が首もとを清らかに包む。髪は肩の下に自然に流しており、その佇まいは、凛として清らかである。

　不知火はその責任感からか、目元には疲れが滲んでいた。星子が優しく彼の袖をつまむと、不知火は短くうなずき、歩みを合わせた。

　内裏に入ると、その空気は、門の外とは違っていた。

　白砂の庭にはまだ露が残り、どこかから鳥の声が聞こえるのに、どこか時間が止まっているようだった。

　建春門をくぐると、陰陽寮の若き役人達が、ふたりを迎えた。噂で聞いていた不知火の姿を見て、深く頭を下げた。また女房や侍女たちまでが出てきて、柱の陰からそっと覗き込み、ひそひそと声を交わした。

「不知火さまの横にいるあの小さな娘はだれ」

「侍女にしては、堂々としているわよね」

「まさか、結婚したわけじゃないわよね」

「あのお方、女性には興味がないという評判よ」

「じゃ、その相手は、だれ。安倍家の剛人さまかしら」

「そうなの？ああ、お似合いかも。ふふふ」

　いつも世も、時間をもてあます人々にとって、無責任な噂は大好物。こういう時には、張り切るものだ。

　陰陽師のことは知っていても、幽世の巫女の存在を知る者は少ない。

　しかし、星子の姿を見た若き陰陽師達は、この巫女が常世とつながる力を秘めた存在であることを、本能的に悟った。

「この先が、清涼殿でございます」

　そうして、案内されたのは、王太子の第一子であられる時明親王の寝所だった。

　薄布の帳の中、まだ七つの親王が目を閉じたまま、横たわっていた。額にはうっすらと汗がにじみ、その呼吸は浅く、その額には苦しみの皺が見られた。

「こんな幼い子が」

　星子がそっと膝をついた。

　その顔を覗き込むと、ふっと冷たい風が頬をかすめたような気がした。窓は閉まっていて風など吹いていないのに。

「何か感じますか？」

　不知火が星子の表情が変わったのに気づいて、小声で尋ねた。

「はい。けれど、この部屋ではなくて」

　星子は周囲を見回した。

　星子は目を閉じ、空気の流れを指先でなぞるようにして、内裏の空間を辿った。ふっと視界に何かが映った。

　見える。

　花が散っている。

　池のほとりで、子どもが笑っている。

「ついてきてください」

　星子はすくっと立ち上がり、歩き出した。

　渡殿を抜け、回廊の角を曲がり、やがてたどり着いたのは、忘れられたように手入れのされていない庭だった。

「ここは、どこですか」

「『花隠れの庭』と呼ばれております。春には、それは美しい桜が咲いたものですが……」

　と女官が言葉を濁した。

「咲いたものですが、とは」

「今はもうこの庭には誰も、訪れることはありません」

「見えます」

「なにがでございますか」

　星子の目に、何かが見えた。

　そこには、一輪だけ咲き残っている桜の下に、ひとりの少女が立っていた。

「あなたは、どなた」

　星子が尋ねると、その少女が、ふわりと振り返った。

　十歳ほどだろう。うす紅の小袿をまとい、肌が透けるほど白い。

「わたしは、桜子内親王です」

　追いかけてきた不知火が、桜子内親王は時明親王の姉で、昨年、亡くなったのだと教えた。

　桜子内親王の魂が、どうしてここに。

「あなたは、時明さまに会いに来られたのですか」

「はい」

「おさみしいのですね」

「はい。みんな、わたしを忘れていきます。わたしの庭にも、もう誰も来ない。でも、弟だけは、夢の中で、わたしを呼んでくれる。わたしは弟とお遊びがしたいの」

「桜子さま、それはおつらかったでしょう。おさみしかったでしょう」

　星子がそっと手を伸ばした。

　その時、風が吹いて、桜子の姿がふっと揺らいだ。

「わたしは、弟を連れて帰りたいの。そうしたら、ひとりではないから」

「時明さまが、ご病気になられて、あんなに苦しまれても、あなたは連れて帰りたいのですか」

「弟が苦しむのはいやです」

「では、こうしましょう」

　と不知火が言った。

「この庭をきれいにしてもらい、あなたはそこに住むことにして、あの世とこの世を通えばよいのではないですか。時明さまが元気になられたら、この庭で、遊べばよいでしょう」

「そんなことができますか」

「私は陰陽師ですから、そういうことできます。あやかしの道を封印するだけが、仕事ではありません」

「本当に、やってくれるのですか」

「はい。私は約束したことは、必ず守ります」

　その時、また風が吹いて、庭を包む気配が一変し、枝のあいだから花びらがざわざわと舞い上がった。

　桜子の姿が光に包まれ、花びらが舞った。

「信じます。お願いね」

　そう言って内親王は、春の夢のように空へと溶けていった。

　星子は立ち尽くし、目を閉じて祈った。静けさが戻り、庭には桜が香っていた。

　不知火がゆっくりと歩み寄った。

「この庭を、一刻も早く、直させましょう」

「はい。桜子さまが、再び、来られるように」

　星子は桜子の寂しかった心情を思い、そっと、不知火の袖を握った。

　清涼殿のほうに歩いて行くと、人々のうれしそうな声が聞こえてきた。

　時明親王が、目を覚ましたのだ。