昭和葬零 - Aristorequiem -

第一章『亡霊人（もれびと）』

第04話 亡霊人たちの午後②

　亡霊人一柱ぶんの惨状を掃除するのに、二人がかりでゆうに三〇分はかかってしまった。散らばった欠片たちを一つ一つ拾い上げ、ホウキとチリ取りで極小の破片を掃く。最後は床板を雑巾できれいに拭き上げれば終了だ。白という色には清潔感があるものの、いざ床の汚れとして存在すると厄介で、原状復帰させるのは思いのほか重労働だった。

「実は、亡霊人の欠片はやがて土に還りますから、放っておいても自然に無くなるものなんですよ」

　小夜子がごみバケツを持ち上げながら言う。宵子はあわてて手伝おうとしたが、「一人で大丈夫です」と辞退された。手持ち無沙汰になりたくなかった宵子は、小夜子の雑巾を奪い取ると、「じゃあ、雑巾を洗ってくるね」と手洗い場へと向かった。場所はすでにわかっていた。新校舎と旧校舎を結ぶ渡り廊下に設置されているのを、今朝、姫野先生と二年Ａ組の教室に向かう途中で見た記憶があったのだ。

　手洗い場には水道の蛇口が八口並んでいて、洗い場としての役目の他に、運動部の水飲み場としても役立っているようだった。宵子は水道の蛇口を大きくひねり、白い粉にまみれた雑巾を水で洗う。絵の具の汚れではないので、なかなか簡単に洗い流すというわけにはいかなかった。

　宵子は、ふと思う。

　雑巾に付着しているこの亡霊人の小さな欠片や粉末は、やがて下水道や浄水施設を通って海へとたどり着くのだろう。つまり自然に還るのだ。そう思うと、やはり亡霊人もまた「生きた存在」であると感じられた。「亡霊の人」という文字を書くが、それでも生きているのだと。そう考えると、それはやはり遺骨のように思えてならなかった。

　ドクン――。

　宵子の心臓が不規則な鼓動を打つ。

　まただ。宵子はセーラー服の胸元をきつく握りしめた。この発作は持病みたいなもので、ずいぶん長く悩まされ続けている。しばらく待てば治まるので病院の診察を受けたことはないが、今回はよほど顔面蒼白になっていたらしい。ごみバケツを所定の位置に戻してきた小夜子がやって来て「大丈夫ですか？」と心配そうに覗き込んだ。

　メガネの奥に光る小夜子の瞳が、宵子の瞳をまっすぐに見据えている。

『ああ、赤い瞳なんだ……』

　宵子は、小夜子の瞳を見つめながらそう考えていた。

　はて、赤い瞳の人なんているのだろうか？　と疑問に思ったが、どうやらそれは光の加減でそう見えただけらしい。あらためて見つめなおした彼女の瞳は、日本人の多くが持っている茶色のそれだった。

「何だ、まだいたのか」

　すぐそばから、やけに艶めいた声がかけられた。ぶっきらぼうな言い回しの中に、女性である宵子でさえもむせ返るような色香が漏れ出している。そうそう耳にしたことがない声音に振り返ると、やはりそこには姫野先生の姿があった。

　姫野先生は宵子が手にした雑巾を見るや、一瞬、思考を巡らせるように視線の動きを止めて「死ノ儀か？」と訊ねた。いったいどんな推理のステップがあったのだろうと宵子が目を丸くしている間に、小夜子が「うちのクラスに亡霊人が混じっていました」と告げる。それに対し姫野先生は「ああ、確かにな」と独りごちた。そのことに宵子はますます目を丸くする。姫野先生は教室に亡霊人がいたことに気付いていた？　もしかすると朝のＨＲで宵子が自己紹介でスベった時から？　だとすれば、どうして先生はそれをほうっておいたのだろうか？

「危険じゃないんですか？」雑巾を手にしたまま、宵子は思わず言葉にしていた。

「何の因果も感じられなかったからな」と姫野先生。

「因果……？」

「もちろん、無差別にことを起こす、通り魔じみた亡霊人も多いが、教室にいたあいつには、二年Ａ組の誰とも因果が繋がっていなかった……強いて挙げれば、死ノ儀がやって来る可能性があった程度だ。事実、そうなったのだろう？」

　宵子は混乱した。危機管理の基準がまるでわからない。そしてやはりここでも死ノ儀流一郎の名前が出てくるのか。宵子は、もっと死ノ儀流一郎のことを知りたくなった。この舞鶴市で宵子が突きとめたい幾つかの真実……もしかするとその全てに死ノ儀流一郎は関わっているのかもしれない。姫野先生の言葉を借りれば、時女宵子と死ノ儀流一郎は因果で繋がっている――ということになる。

　そんなふうに、宵子が心に小さな決意を秘めていると、姫野先生が冷ややかに言った。

「時女、過ぎたる好奇心には、それ以上の覚悟が必要だぞ」

「えっ……？」

「それは時に加減を知らぬ信仰となって、自らの身を滅ぼすことになる」

　すると、今まで黙って聞いていた小夜子が静かに割って入った。

「先生、時女さんは転入初日ですし、普段暮らしをしていれば慣れていくと思います」

「ふむ……まあ、そうだな。どうやら干渉しすぎたようだ、すまん」

　最後の謝罪の言葉は宵子に投げられた。

「い、いえ……私も、すみません」

　自分自身、何に謝っているのかわからぬまま、宵子もこの場を収めようとする。

　対する姫野先生は、宵子の言葉をちゃんと聞いてなかったのか、橙色から群青色のグラデーションに染まった大空を見上げながらこう告げた。

「とは言え、黄昏時は逢魔が時とも言う。そろそろ日が暮れる。不用心に校内には残らないことだ」

「わかりました、先生」と小夜子。

「時女もな」と姫野先生に見据えられた宵子は、戸惑いながらも「はい」とだけ答える。

　素直が勝る性格の宵子だが、一連の姫野先生の言葉にはいささか矛盾を感じた。

　確かに、無断で校内に居残っていた宵子と小夜子だが、部活動をしていればもっと遅くまで残ることが普通のはずだ。現に、校庭や体育館のほうからは、運動部のかけ声が聞こえるし、吹奏楽部のトランペットが鳴っていることもわかる。

　それなのに、なぜ姫野先生は宵子と小夜子の滞在を注意したのだろうか。初めは、今日の亡霊人は害がなかったと言わんばかりの物言いだったのに。

「申し訳ありません、姫野先生――私の配慮が足りませんでした」

　そう答えたのは小夜子だった。

　宵子は、自分が亡霊人の欠片を掃除しようとしたせいだと釈明したかったが、それを小夜子が左手でさえぎる。

「帰りましょう、時女さん」

「う……うん」

　宵子と小夜子が三階の教室に戻って鞄を取ってくると、姫野先生の姿はまだ同じ場所にあった。その脇をお辞儀しながらすり抜ける。

「さようなら、先生」

「気をつけて帰るんだぞ」

　念を押すように言う姫野先生。宵子はさらに違和感を覚える。

「ああ、そうだ、時女宵子――」

　靴箱エリアへの角を曲がろうとする背中に向かって、姫野先生が声をかけた。

　無意識に振り返る宵子。姫野先生は言葉を続ける。

「――あまり亡霊人に気持ちを注ぐな。お前の使命を果たすまではな」

　校舎の裏玄関に並ぶ靴箱エリアには、生徒たちの気配は全くなかった。それはもっともなことだろう。帰宅部はとうに下校していたし、運動部と文化部はともに部活動の真っ最中だからだ。

　宵子は上履きから靴に履き替えている小夜子に思い切って提案してみた。

「伏見さん――！」

　思い詰めた雰囲気の宵子に、小夜子は一瞬表情を堅くしたが、すぐにいつもの菩薩顔に戻って「なあに？」と聞き返す。

「あの……もし良かったら、本当に良かったらで大丈夫なんだけど――」

「…………？」

「一緒に帰りませんか？」

　人生の岐路に立つような宵子の物言いに、小夜子は軽く吹き出してしまい、そして優しく微笑んだ。

「こちらこそ。一緒に帰りましょう、時女さん――あ、でも……」

　小夜子の表情がわずかに曇る。宵子は、自分が何かよからぬ申し出をしたのではないかと緊張した。両肩に力がこもる。

「あ、あのっ、無理だったら、全然いいからっ！」

「違うんです、時女さん。一緒に帰るのは全然構わないんですけど……」

「…………？」

「私の家、学園の隣なの」

「学園の隣っ!?」

「そうなの。だからお話ししたりする時間はあまりないと思います」と小夜子は笑った。

「あ、そう……なんだ……」

　宵子はずいぶんと間の抜けた返事をしてしまった。転入初日に友達の輪に入り損ねた宵子にとって、小夜子との繋がりは天から差し伸べられた蜘蛛の糸のように思えたからだ。この機を逃したら、宵子は自宅と学園を毎日往復するだけのマシーンになってしまいそうだった。

「あ、そうだ――！」小夜子が突然思い出したように声をあげた。

「時女さん、明日は時間ありますか？　よかったら私の家に遊びに来ませんか？」

「えっ、いいの!?　 …………あっ」

　今度は宵子が表情を曇らせる番だった。

「どうしました？」

「明日は美鶴神社に挨拶に行かなきゃならなくて――」

「ああ、大切です。それは絶対に外せない用事ですね。最優先で済ませないと」

「残念……」

「大丈夫ですよ、時女さん。明日が無理なら明後日があります。人間の青春はあっという間に過ぎ去っていきますけど、一日くらい出遅れたって大したダメージにはなりません」

「そうかな……そうだよね！」

　言いながら、宵子も上履きから靴に履き替えた。二人は校舎の裏玄関を出て、校門へと向かう。

　校門までの百メートル余りは、左手にグラウンドを眺めながらの道のりだった。小夜子の解説によるとグラウンドは基本的に陸上部が使用しているらしい。以前は、野球部とサッカー部、そして陸上部の三者で、使用する曜日を振り分けていたそうだが、数年前に学園の敷地が拡張され、野球部とサッカー部には専用のグラウンドが与えられたらしい。実に景気のいい話だ。

　雑談をするうちに、やがて小夜子と宵子は校門にたどり着いた。

　二人は「せーの！」で自分の帰る方向を指差す――結果、お互いに校門を出て右方向だった。

　そんな些細なことで笑い合いながら、小夜子と宵子は家路についた。

　まずは宵子が口を開く。

「それにしても、自分の家が学園の隣って便利だね。私、寝坊癖があるからうらやましい」

「そうですね。部屋を出てから教室までは、だいたい二〇分くらいで済みますから」

「…………ん？」

　宵子の頭の中にクエスチョンマークが現れた。

　学園の隣に家があるなら、登校時間はせいぜい五分もあれば大丈夫じゃないの？

　そんな疑問に首をひねりながら、校門から右へ向かうことわずか一分。学園の隣の敷地は様々な木々が植樹された緑地公園になっていた。ただし公園にしては珍しく、高い鉄柵で囲われていることに違和感が残る……。

「あれ？　伏見さんの家はどこなの？」

「ここですよ」

　小夜子が指差したのは、あろうことかその緑地公園だった。

「これって公園じゃないの!?」

「いえ……うちの前庭です」

　小夜子の家筋――伏見家はどうやら大富豪らしい。まずはべらぼうに広大な敷地がそこにはあった。さらに驚かされたのは、先ほどまで過ごしていた舞鶴学園の土地全体が、伏見家の広大な敷地の一部だったということだ。

「自宅の敷地内に学校があるなんて変な話でしょう？」と小夜子が苦笑する。

「う、うん……驚いた。伏見さんの家ってテーマパークみたいに広いんだね」

　宵子は、千葉県で今年の四月にオープンしたばかりの世界的な遊園地を思い出していた。伏見家の敷地はまるでそれと同じで、その内部エリアのひとつとして『舞鶴学園』があるようなものだ。

「伏見家が経営を務めている私立学園だから、こんなことになっているの」

　いやいや、だからと言って個人宅の敷地内に学校があるというのはスケールが大きすぎるだろう。それだけ小夜子の親の権力や財力が大きいということかもしれないが……。

　やがて二人は伏見邸敷地の入り口、大きなゲート前にたどり着いた。どういう仕掛けか分からないが、小夜子が門扉の前に立つだけで、それは少し軋んだ音を立てながらゆっくりと開く。

　門が開くと、そこからは整備された砂利道が奥へと続いていた。伏見家の邸宅は未だ見えない。漠然と眺める限り、大量に植樹されたヒマラヤ杉の林へと迷い込んでいくようにしか見えない。宵子は圧倒された。

「あっ、谷口、ちょうど良かったわ」

　小夜子の声に、ふとゲートの脇を見ると、一人の老人が立っている。

　正装に身を包み、背筋もきっちり伸びた品格のある人物だ。

　宵子はペコリと頭を下げた。

「時女さん、彼は伏見家で長年執事長を務めている谷口という者です。谷口、こちらは今日からクラスメイトになった時女宵子さん」

　それぞれにお互いを紹介する小夜子。執事長の谷口がうやうやしく頭を下げると、宵子もあわてて「時女宵子です」とあらためて深くお辞儀する。

　谷口に対する宵子の印象は良かったらしく、彼は穏やかな笑みを浮かべていた。

「ところで小夜子お嬢様、せっかくのお友達ですが、本日は月に一度の――」と、谷口が何か言いかけたのを小夜子が封じる。

「ごめんなさいね、時女さん――今日はどうしても外せない用事があるの。だから明後日ね」

　小夜子の微笑みは相変わらず菩薩だった。

　今日は伏見家の外観を眺めるだけで済んだのは、宵子としても大歓迎だった。こんな規格外の邸宅に招かれたとあっては、緊張を何重に張り巡らせても心身が保たないだろう。

「それでは時女さん、ごきげんよう」

「あ、うん、また明日、伏見さん」

　こうして二人は伏見邸の門前で別れた。

　空にはちょうど一番星が現れるころだった。

　宵子はまだ夜が浅いうちに、付近を散策することにした。

　自宅から学園への一本道しか知らないのは、何とも心細く思えたからだ。