昭和葬零 - Aristorequiem -

第一章『亡霊人（もれびと）』

第03話 亡霊人たちの午後①

　全ての授業が終わり、下校の時間。

　曲がりなりにも県下トップクラスの進学校である桜林高校からやって来た宵子なので、授業についていけないということもなく、転入初日は平穏に終わりを迎えた――はずだった。

「死ノ儀、明日から登校するってよ」という誰かの声を聞くまでは。

　宵子は思わず振り返り、声の主に詳しいことを問い質したかったが、一瞬の声音だけでは誰の言葉か特定することは出来なかった。それにまだ宵子はこのクラスの一員として馴染んではいない。

「死ノ儀……流一郎……」

　宵子はその名前を小さく呟いた。

　この舞鶴市には五つの高校がある。だから、昨夜学生服姿だった彼が現役の高校生ならば、二〇％の確率で舞鶴学園の生徒であることは予想していたが……まさか同じクラスだったとは。

　死ノ儀流一郎。

　金属バットで亡霊人を割る男子。

　宵子の素性を知っている謎の男子。

　宵子は俄然、高ぶってきた。もちろん亡霊人は恐ろしいけれど、彼がなぜ宵子の素性を知っているのか気になって仕方なかったのだ。彼と再会出来ることに宵子は感謝した。

　だが、その名前に対するクラスメイトたちの反応は、あまり芳しいものではなかった。

「また騒がしくなるなぁ……」

「いい加減うんざりだよ」

「どこかへ転校しちまえばいいのに」

　そこら中でネガティブな言葉ばかりが飛び交っている。彼の存在は、みんなにとって疎ましいものであるようだ。それは無理もないことかもしれない。舞鶴市に住む人間全員が、亡霊人に関わる人生を送っているわけではないだろう。亡霊人が怪異の一種だとは言え、それを「倒す」ということは「殺す」こととほぼ同義であり、その行為を良しとしない人たちが一定数いることも理解出来る。宵子だって、決して彼のことを称えているわけじゃない。

　そんな複雑な思いでたたずんでいると、五郎が「明日から楽しくなりそうだぜ」とつぶやくのが聞こえた。やはりヤンキーともなると、死ノ儀流一郎のような「暴力的存在」に血湧き肉躍るのだろうか。

　ガラガラガラガラガラ――!!

　少し乱暴に、教室前方の引き戸が開いた。居残っていたクラスメイトたちの視線も、おのずとそこに集まる。集まって、そのまま釘付けになった。

「ひっ！」誰かが小さく叫ぶ。。

　はたしてそこに立っていたのは、誰あろう、死ノ儀流一郎だった。

　その右手には、相変わらず金属バットが握られている。学園内でその姿を見れば、野球部員に見えなくもない――などと宵子はくだらない感想を浮かべる。

　クラスメイトの登場にも関わらず、声をかけようとする者は一人もいなかった。だが、対する流一郎に悲壮感はない。孤高の存在。彼にはそんな言葉が似合うと宵子は思った。

　それにしても、明日からの登校ではなかったのか？　もう放課後なのに何の用だろう？　しばらくの間、教室内には緊張と静寂が立ちこめたが、やがて放課後にありがちな喧噪を取り戻した。

　ただしそれは偽りの喧噪だ。皆、思い思いの雑談をしているように見えて、その五感を全て流一郎に向けている。こんな時間になって彼が何をしにやって来たのか、みんな知りたくてしようがないのである。

　流一郎は教室内を一通り見渡すと、ツカツカとまっすぐに進み、ある男子生徒の目の前に立ち塞がった。何かが起こる予感に、クラスメイトたちが再び沈黙する。

「そういや、あれ誰だ？」と流一郎を指差し、五郎が素っ頓狂なことを言い出した。

「えっ、あれが死ノ儀くんでしょう？」と宵子。

　すると五郎がイヤイヤと首を振った。

「ちげーよ。そうじゃなくて、死ノ儀の目の前に立ってる相手のヤツさ。よくよく考えても、あいつが誰だったか全然思い出せねー」

「うちのクラスの人じゃないの!?」

「つーか、うちの学園ですらねーんじゃねーか？」

　訝しげに見ている五郎の言が、冗談や勘違いのようには聞こえない。

　宵子と五郎だけが見つめる中、流一郎は金属バットを腰だめに構えながら、目の前のそれに言い放った。

「わざわざ登校しているとは思わなかったぜ。律儀な奴だ」

　言うや否や、目の前の男子生徒に向かって、金属バットを勢いよく振り抜く。

「秒殺!!」

　ガシャーーーーン！

　まただ。今まで人間だと思っていた何かが、瀬戸物のように割れ落ちた。

　その破砕音をきっかけに、クラスメイトが一斉に振り返る。だがそこにあったのは、流一郎と、床に散乱した磁器の欠片のみだ。誰も、その行為がおこなわれた瞬間を見ていなかった。いや、何がおこなわれたのか、皆、すでに理解しているのかもしれない。あらかじめ知った上で、意図的に見て見ぬふりをしたのだ。

　流一郎は、自分を見つめるクラスメイトたちをゆっくりと見渡した。その一人一人が、流一郎と視線が合う瞬間に目を伏せる。誰も流一郎とコミュニケーションを取りたがらない。

「いつも悪いな。掃除はよろしく頼む」

　諦めた流一郎は、誰に言うでもなくそう呟くと、静かに教室を出て行った。

　教室の引き戸が閉じられると、クラスメイトたちは安堵し、再び談笑を始める。

　平穏な日常が戻ってきた。

『ええっ！　待って！　ちょっと待って！』

　宵子は心の中で叫んだ。全員と膝を突き合わせて、詳しく問いたい気分だった。

『たった今まで人間だった存在が、真っ白な磁器――お茶碗の欠片みたいに砕け散ったんだよ？　正しい表現じゃないかもしれないけど、殺人事件が起こったんだよ？　どうしてみんな平気でいられるの!?』

　宵子は「あ、あの……」と一歩前に出て、その場の全員に訴えかけようとした。

　それを制止したのは五郎だった。宵子のセーラー服のすそをつまんで自分の方に引き寄せる。

「時女宵子、初めてで驚いただろうが、こんなのいつものことなんだ。早めに慣れた方がいい……この街は不思議なところでな、ああいう瀬戸物人形がたまに現れるんだよ。詳しくは生徒手帳な」

「瀬戸物人形――？」

　いや、違う。決して瀬戸物人形じゃない。あれは亡霊人。床に散らばった磁器の欠片たちは、さっきまで肌つやのよい男子生徒の姿をして、すぐそこの席に腰掛けていた。誰とも会話はしていなかったけれど、みんなの視界には捉えられていたはず。現に五郎も「あれは誰だ？」と訝しんでいたじゃないか。

「お前が言いたいことはわかる。まるで人殺しだろ？　死ノ儀は時々ああなんだ。そこらに現れる瀬戸物人形を金属バットで割ってまわるのが生業なのさ。噂じゃ、あいつの両親もそうだったみたいでな――それでついたアダ名が『殺人鬼の息子』ってわけだ」

　そう語る五郎の表情は落ち着いたものだった。

　そんな認識で本当にいいの？

　クラスメイトたちは、みんなそういうふうに受け入れているの？

　白磁の人形が教室に座っていて、不登校気味の流一郎が時折やって来ては、それを金属バットで割る。落ち着いて考え直してみても、趣味の悪い冗談話としか思えない。

『……でも』

　宵子には、クラスメイトたちのように目の前の「事件」をスルーする覚悟はなかった。

　昨夜、自分に危害を加えようとした三名の警察官。あれも確かに人間に思えた。

　それを流一郎の金属バットが、粉々の磁器へと変貌させた。

『でも……もしかして……』

　宵子は怖ろしい想像をした。

　死ノ儀流一郎が粉々に砕いたモノはやはり人間で、彼の「妖術」か何かによって磁器の欠片に変えられてしまったのではないか――というストーリーだ。これなら、流一郎が『殺人鬼の息子』だと形容されていることも理解できる。

　が、しかし――。

『馬鹿馬鹿しい……』

　宵子はそんな自分の考えを一蹴した。昨夜、自分を助けてくれた流一郎は、やはり正義の側の人間だと思うからだ。疑うことすら失礼だろう。

　宵子は教室をあらためて見渡した。すでに、クラスメイトたちの姿もまばらになっている。舞鶴学園の生徒たちにとって、本当にこれは日常的なことのようだ。

「よっしゃ、そろそろ帰るとすっか……じゃあな、時女宵子。お前も早く帰れよ」

　そう言うと、五郎も教室を後にした。

　残された宵子は突然心細くなったが、それでもまだやるべき仕事があった。宵子は教室の後ろにある掃除道具入れからホウキとチリ取りを取り出すと、床に砕け散った白磁の破片たちを掃除し始めた。それを横目で見ながら家路につくクラスメイトは何人かいたが、「手伝おうか？」と声をかけてくる者は一人も現れなかった。

『私、余計なことをして、明日から無視されたりするのかな……？』

　ふと、そんな寂しい考えが宵子の心に浮かんだ。

　人間の集団は、特殊な存在が混じることを好まない。宵子の両親が死んだとき、宵子はクラスの中で『両親を失った可哀想な子』というキャラクターを得た。いや、得たという言い方は少し違う――そういう役割を与えられた、押しつけられた。そうやって唯一無二の存在とされることで、どの友達グループにも属さない孤高の存在として祭り上げられた。テイのいい村八分である。

　この舞鶴学園でも、宵子は同じような仕打ちを受けることになるかも知れない。

　だが、かつて人の形をしていた破片が散らばったままの教室を、そのままにして下校するなんて出来なかった。これは心の在り方の問題だ。

　宵子は、白磁の破片をホウキで掃いた。人間一人分の破片は思ったよりも量が多く、手にしたチリ取りでは、あまり役に立ちそうになかった。掃いても掃いても、床は白いままで、本来の色合いが見えてこない。

　そこに優しげな声がかけられた。

「よいしょっ……と。直接これに捨てた方が早いと思いますよ」

　そう言うと、ある女子生徒が青いプラスチック製の大きなごみバケツを運んできた。さぞ重かったのだろう、「ふぅ……！」と息を整えている。

「あ、ありがとうございます。確かにそのほうが早いですね」

　宵子はごみバケツを運んできたくれたその女子生徒を見やった。

　線の細い顔立ちに桃色フレームのメガネ、長い黒髪はツインの三つ編みにしている。その表情は慈悲の心に満ちていて、宵子の行動を異端視するような雰囲気は一切なかった。

「あの……」

　さすがに転入初日の宵子だから、目の前の女子生徒の名前までは分からない。

　するとそれを察したのか、

「伏見(ふしみ)小夜子(さよこ)と申します。よろしくお願いしますね、時女さん」とその女子生徒が名乗ってくれた。まるで菩薩のような人だと宵子は思った。

「驚いたでしょう？」

「えっ？」

「さっきの金属バット男子のこと――死ノ儀流一郎くん。いつもあんな感じだけど、悪い人じゃないから仲良くしてあげて」

　確かに驚いた――彼女、伏見小夜子は、死ノ儀流一郎のことを色眼鏡で見ていなかったからだ。それどころか友達付き合いまで提案してきた。宵子は、死ノ儀流一郎のことをまだ何も知らないも同然だが、伏見小夜子にそう言われれば、首を縦に振りたくなる。やはり彼は正義の側の人なのだと。

　宵子と小夜子は、手に怪我をしないように気を付けながら、白磁の欠片をごみバケツに移していった。もしこれが人間の骨だったなら、きちんとした骨壺に入れなければならない「儀式」だ。

「伏見さんは、この破片を見ても物怖じしないんですね」

「どうして？　もともとは人の形をしたものだから？」

「まるで火葬場で骨を拾っているような気がして……」

「そうね。骨壺じゃなくてごみバケツなのが申し訳ないけど。でも時女さん、あまり深く考える必要はないわ。この欠片たちは亡霊人の残滓(ざんし)ですから。そこに人間の気持ちを持ち込む必要なんてない。思い入れのない茶碗が割れたときのように、粛々と廃棄すればいいのよ」

　宵子は思わず息を飲んだ。

「すごいです、伏見さん。私はまだそういう割り切りが出来なくて……」

「それで正常よ。確かにこれが人間だとしたら遺骨だものね。遺骨には私だって敬意を払うし、ちゃんと弔いもするわ」

　そう、遺骨――。

　その言葉に、ズキリと宵子の胸が痛んだ。

　心の奥底に眠っていたはずの淀んだ濁水が、ぐねりと動いた。

「時女さん？」

「……あっ、ごめんなさい、手を止めてしまって」

　あわてて二つ三つと欠片を拾う宵子に、小夜子が優しく声をかける。

「拾うのはゆっくりで。あわてると怪我をしますよ」

　言われて宵子は「確かに」と手をゆるめた。

　ふと小夜子を見上げると、そこには確かに菩薩のような笑みがあった。