第08話 夜闇に散る
「たった四十九柱に減らされた一流麒族の命だ。大切に使わないとね」
そう言うや、餓鸞童子は鬼包丁を風月丸に正対させ、静かに構えを取った。
対する風月丸は、一拍の間を置き、同じく鬼包丁を高々と上段に掲げる。
「へぇ……お得意の秒殺をしないつもりかい？ きみにも、まともに刃を交える腕があるなんて嬉しい誤算だよ」
「一〇〇パーセント我流だがな」
「どんな流派も最初は我流さ。僕はそんな渡殺者たちをたくさん見て、たくさん討ち、そして食らってきた。そうやって彼らを血肉にすることで、僕は際限なく強くなってきたんだ。誰も僕の悠久の旅路を邪魔することはできない……ああ、ごめんよ、これは短命な人間には理解できない感覚かもしれないね」
すると言うが早いか、餓鸞童子が猛然と斬りかかった。鋭い刃が唸りを上げ、風ごと切り裂く。風月丸は鬼包丁を振り下ろし、その一撃を叩き止めた。
火花が散る間すら惜しむように、餓鸞童子はさらに畳みかける。荒々しい斬撃が立て続けに襲いかかり、風月丸は真正面からそれを受けつづけた。鬼包丁と鬼包丁が激しくしのぎを削り、悲鳴のような金属音が響き渡る。
張り詰めた空気の中、風月丸と餓鸞童子の視線が交錯した。互いの瞳に映るのは、次の一手を見極める、相手の鋭い眼光だ。
「風月丸――僕はきみをカミヤムネの人柱にしてはどうかと考えているんだ。その強靱な魂の素晴らしさは僕からも保証をつけさせてもらおう。それに考えてもごらんよ、自らの引き金で美鶴神社を崩壊させるなんて、きみにとってこれ以上の絶望はないだろう？」
「俺の考えることは、ただひとつ――お前を斬り割ることだけだ。お前の未来にあるのは永劫の虚無、ただそれだけ。絶望すら、くれてやるつもりはない」
「おやおや……どちらも残酷な話だね。所詮、麒族と人間が考えることだ。どうしても似通ってしまうのだろう」
笑顔を浮かべたまま、餓鸞童子は風月丸を鬼包丁ごとはね飛ばした。同じ得物なら、膂力で勝る餓鸞童子が圧倒的に有利だ。風月丸が着地した瞬間、餓鸞童子の羽根が激しく震える。その刹那、周囲の空間がいびつに歪んだ。足元が揺らいで鼓膜が軋む。風ではない。その羽根が次元の根幹を狂わせているのだ。
「くっ、次から次へと……まやかしの好きな奴だ！」
餓鸞童子の羽根は、ただの飾りではない。戦場の理すらねじ伏せる、鬼の異能を秘めていた。
「はははは！ 人間の知力が及ばない力だ、きみにこの障害を乗り越える術はない！」
だが、その異能が発揮されるたび、鬼包丁同士が互いに干渉しあっていることに、餓鸞童子は気付いていなかった。鬼包丁が持つ禍々しい力が激しくぶつかり合うことで、餓鸞童子の異能の波動は乱れ、その力を奪われていく。まがつ鋼は、麒族に災厄しかもたらさない――宇宙の理が、そう定めたのだ。
「いただく！」
その間隙を、風月丸が巧みに突いた。
勢い任せの連撃で、鬼包丁を餓鸞童子に何度も叩きつける。しかし、それでも餓鸞童子はそのすべてを同じ鬼包丁で受け止めきった。鬼包丁同士がぶつかり合う斬撃の旋律が、夜の山中に響き渡る。その調べは、まるで永遠に続くかのようだった。剣戟において、風月丸と餓鸞童子は互いに一歩も譲らない。
そして――。
奇しくも両者は、同時に鬼包丁を腰だめに構えた。秒殺の構えである。
だがそのとき、カミヤムネの赤い輝きが激しさを増した。
「がっ……！」
餓鸞童子が激しく血の塊を吐き出した。それでも構えは崩さない。
「なるほどだね……カミヤムネが制御不能の暴走を始めたというわけか。あいつら、こうなることを知ってたな――」
言うと、再び血を吐く餓鸞童子。たまらず顔を伏せる。
カミヤムネの暴走がエスカレートする。そしてそれは、この空間にいる全ての生命体に災いを及ぼし始めた。怨念は餓鸞童子だけではなく、風月丸の肉体をも蝕み、重度の頭痛と共に、鼻血や吐血を誘発させる。餓鸞童子の呪詛も相まって風月丸は片膝をついた。
「……くそっ」
風月丸は血まみれの口元を手でぬぐった。このままでは共倒れになってしまう。風月丸は鬼包丁を再び腰だめに構えた。構えるだけで精一杯だった。
カミヤムネの暴走。おそらく想像以上に残された時間は少ないはずだ。この一斬で全てを終わらせなければ。風月丸の髪の毛が逆立つ。
その気配を察したのか、餓鸞童子がこちらを向いた。だがその眼球は巨石の輝きと同じ赤色に透き通っていて感情がない。再び三〇〇〇柱の在留思念に取り込まれたのか？ もはや餓鸞童子に自我は残されていないようだった。そう、カミヤムネの暴走をになう依り代と化しているのだ。
風月丸は、赤い輝きの中で力強く跳ねた。
対する餓鸞童子もまた本能的にこちらへ跳んでみせる。
空中で相まみえる二人の剣士。
二つの太刀筋は互いの胴体を両断する軌跡を描いている。
「秒殺!!」
「風月丸！ 死して償え！」
その言葉を発したのは、餓鸞童子だったのか、三〇〇〇柱の残留思念か。
激突する鬼包丁と鬼包丁。正真正銘、互角の風格を持つ銘刀同士は、真っ向からぶつかりあってもなお、わずかに欠けることすらなかった。
「ぐっ！」
風月丸は渾身の力を振り絞って鬼包丁を押し込んだ。その力強さを示すように、刀身から青白い輝きが放たれる。それは真っ赤な惹麒空間の中にあってなお、まぶしいほどに輝く青だった。時女宵子の両親――誇り高き刀匠としての願いが、鬼包丁にさらなる力を分け与えているのだ。
「その想い、受け取ったぞ！」
ぐぐっ！ と風月丸の鬼包丁が一気に力押しした。その衝撃で餓鸞童子の鬼包丁に亀裂が走る――そして一瞬の後、その刀身は粉々に砕け散った。麒族に尊厳を奪われた十三代目の鬼包丁、その命の炎が燃え尽きた瞬間だった。
風月丸は力の限り鬼包丁を振り切る。
「うおぉぉぉぉぉぉぉぉっ！」
「があっ！ 風月丸！ 貴様だけは……貴様だけはァァァァ――！」
餓鸞童子の絶叫が、天を裂くように響く。怒りとも、悔恨ともつかぬ咆哮。しかし、それが終わるより早く、その身体は砕け散った。
ガシャーーーーーーーーン！
そのひときわ大きな破砕音は、煌々と輝く満月にまで届いたかのようだった。
風月丸の会心の一撃は、餓鸞童子の身体を完全に砕ききった。その五体の全てが細かな欠片となって宙を舞う。飛び散った欠片たちは赤い光に照らされて、まるでルビーのように美しく輝いていた。直前まで麒族という生者の肉体を構成していたとは思えないほど硬質な輝きだ。しかしそれも束の間、餓鸞童子の死と共にカミヤムネの暴走は収束に転じ、あたりの景色が本来の色彩を取り戻していく。惹麒空間は消滅し、じきにそのルビーのような欠片たちも、いつもの白磁に似た色合いに変わっていった。
風月丸は鬼包丁を一振りした。
永劫に続くと思われた餓鸞童子との血戦は終わりを告げたのだ。
風月丸にとって餓鸞童子は最も因縁深い麒族だ。まさに史上最大の強敵であったと言っても過言ではない。なにせ三十八代にも渡る激闘を繰り広げてきたのだから。
それほどの麒族でありながら、その最期は、ほかの者たちと何ら変わることはない平凡なものだった。それがなぜだか虚しい。足もとに散らばる餓鸞童子の欠片たちが何かを語ることはもうない。すでに怨嗟の情念も何もかもが散ってしまって、欠片はただの欠片に過ぎなかった。
餓鸞童子という存在は、この世から完全に消え失せたのだ。
この喪失感は一体何だろう。
風月丸は何だかやりきれない気持ちになった。
いつか今日のことを振り返ったとき、それが特別な一日だったと回顧することはあるだろうか？ これからの戦いの中で、餓鸞童子以上に因縁めく相手と向き合うことはあるだろうか？
全ては未来のことゆえに、今の風月丸には分からない。また、分かる必要もないのだろう。
いつしか風月丸は無我の境地に達していた。
そして餓鸞童子の呪詛にやられた彼もまた、さらに大量の血を吐いてその場に崩れ落ちた。
