第01話 エマージェンシー
清風荘二〇一号室、死ノ儀流一郎の部屋。
現在時刻、午前六時四五分。
流一郎はすでに目覚めていて、部屋の壁に身を委ねて座り込み、畳敷きの部屋の中央に屹立する鬼包丁をじっと見つめていた。すべては、明け方からこの街に漂い始めた「死の匂い」に反応してのことだった。この雰囲気は危うい。何かよくないことが進行している兆候だ。
ジリリリリン、ジリリリリン。
黒電話が、けたたましくベルを鳴らした。
流一郎は落ち着いた物腰で受話器を取る。
「死ノ儀だ」
「おはようございます、風月丸様――」
受話器から聞こえてきたのは橘凛の声だったが、明らかに緊張が感じられた。
だが全てを察している流一郎は、あわてることなく、彼女の次の言葉を待つ。
「――緊急連絡です。新たな三流麒族が外部から舞鶴市に侵入した模様。現在、舞鶴学園を目指すコースを取っています」
「麒族？ 街の外から？ 美鶴神社の結界は機能していないのか？」
「今はまだ解析中です。詳細は割愛しますが、どうやら結界に綻びを作ったのは、餓鸞童子が使役する亡霊人たちのようです。例の魔方陣がおそらく……」
「あれは、餓鸞童子の復活じゃなく、舞鶴市の結界を破壊するためのものだったのか――!?」
ここで初めて流一郎の声が大きくなった。
先代の鬼包丁に、絶対零度の凍刻の陣で動きを封じられてもなお、餓鸞童子は七年間かけてようやく一つの呪法を発動させたのだ。それは餓鸞童子の執念に思えた。彼が一流麒族であることを認めたくはないが、その実力には感服せざるを得ない。
「やってくれたな、餓鸞童子……！」
流一郎は部屋の中央で静かにたたずむ鬼包丁に向かって毒づいた。
そして取り急ぎ学生服に着替えると、金属バット片手に部屋の外へ飛び出す。
三つの錠を閉めるのが地味に面倒だ。
それでも過去最速タイムで施錠を終えると、軋む鉄階段を三段飛ばしで下りていった。心臓が早鐘のように鳴り響き、まるで何かに追われているような焦燥感が全身を包む。
「――――!!」
すると、そこに招かれざる客がいた。私立探偵・千賀俊作である。
「よう、死ノ儀くん。あわててどうした？」
その足もとには煙草の吸い殻が何本も散らばっている。ずいぶん待たせてしまったようだ。
「今はあんたに構っているヒマはない」
「時女宵子と接触したようだな」
その言葉に、流一郎の足元が一瞬止まった。
警戒の色がその表情に浮かんだが、すぐに冷静を取り戻す。
「…………」
「まぁ、そんな顔するなって。彼女も麒族被害者だから、俺はよく知ってるんだ」
「麒族？ 何だそれは？」
「とぼけなくていい。調べはちゃんとつけてある――美鶴神社のこともな」
「オカルトは信じないんじゃなかったのか？」
「程度にもよるさ。あの子の両親は、お前たちの言う麒族とやらに焼き殺されて、手首の骨しか残らなかった――そうだろ？ 当時の報道では放火だとされていたが、真実はそうじゃない」
「火焔童子の仕業だ」
いきなりの結論に目を見張る千賀。息が荒くなる。
「そう、それだ。それが麒族だ」
「あんたの家族を殺した餓鸞童子とは別者だ。あんたにとっては、あまり重要じゃないと思うが？」
「まあ、な。だが、探偵の血はうずく」
「好奇心が身を滅ぼすこともあるぞ」
心からの忠告だったが、千賀は意に介さない。
「指と指を絡めあった――」
「……？」
「時女宵子の両親の遺骨さ。指と指を絡めあった手首の骨だけを、遺骨として渡されたそうじゃないか。それ以外は灰にすらならなかった。彼女は、いや彼女も、麒族への復讐を誓ったのかな？」
「さあな。だがもしそうだとしても、それは愚かな選択だ」
「どうしてだ？」
「一流麒族への復讐を誓ったところで、返り討ちにあうのが関の山だ。核兵器を落としても奴らは死なないだろうからな」
「フッ……ひでえ化け物だ。人類最強の武器も効かねえ、か」
千賀は皮肉を込めて笑い、さらに言葉を続けた。その語気は自信に満ちている。
「じゃあ、銀の銃弾ならどうだ？」
「銀の銃弾？」
「純粋な銀かどうかは俺も知らねえが……そういう特製の武器が、お前らにはあるんだろう？ ドラキュラだって殺せるようなヤツがさ」
「ずいぶんと買い被ってくれる……あと、映画の観過ぎだ」
「そうでもしないと、説明のつかないことだらけでな。一晩中考えていた」
「その調子で、俺の邪魔をしないでもらうと助かるんだが」
「つれないこと言うな。それと俺の仇討ちは、また別の話だ」
「……そうだな」
「ところで――」と千賀は話題を変えてきた。
「当の餓鸞童子とやらの行方はつかんでいるのか？」
「言えるわけがないだろう。あんたのような一般人……厄介者を危険にさらすわけにはいかない」
「フッ……俺は、とっくに当事者のつもりだが」
「とにかく今、急いでるんだ。井戸端会議はここまででいいか？」
すると千賀はあっさりと肩をすくめてみせた。
「ああ、十分だ。ありがとよ」
その言葉を聞くや、流一郎は学園へ向かって駆けだした。
だがすぐに、千賀が大人しく引き下がったことに違和感を覚えた。記憶が確かなら、自宅の前で千賀に遭遇したのは初めてだ。相手は探偵だから、こちらの個人情報を調べることくらいお手のものだろうが、わざわざ流一郎が外出するまで外で待っていたことが気になる。
流一郎は想像した。
今ごろ千賀は、流一郎の部屋――二〇一号室に侵入しているのではないか？
話を聞く限り、彼は非合法な手段も取るタイプのように思えた。必要な情報を得るためなら、不法侵入くらい厭わないに違いない。俗に腕利きとは、善悪のはざまに生きる者が多いからだ。
「まあ、いいか――やらせておけば」
流一郎がそう考えたのも当然ではある。部屋に侵入されたところで、千賀の目に鬼包丁は映らないだろう。渡殺者でない彼にとって、麒族との戦いはやはり異世界の寓話なのだ。そこにあるのは、せんべい布団といくつかの文庫本だけ――単なる貧乏高校生の一室に過ぎないと判断するに違いない。千賀はあくまで一般人だ。これ以上関わるのは、彼にとってさらなる不幸を呼ぶ。
麒族との戦いは、運命づけられた者だけが背負えばいいのだ。
