魔王編 ⑩
「ケイン、別れがつらいのは分かるが、そろそろ出発するぞ」
「ああ、わかっている。分かってはいるが、後5分だ」
「2時間前から～同じことを言ってるよね～」
「親バカ」
アリッサの生まれた翌日、俺はレナ達と共に、パルスとか言う、頭のいい奴に会う為、約1週間の予定の旅に出る。愛娘との別れがつらい。
「ケイン、もう行くぞ。帰れば会えるぞ。たった1週間だぞ」
「１０ｍ離れたら、どうのこうのと言っていたよな？」
「婿殿、皆さんを、これ以上お待たせしては、いけませんわ」
くそぉぉぉぉ、わかった。行って来るよ。だが後5分だ。
結局後5分を、7回繰り返した所で、レナに抱きかかえられ、愛娘との別れとなった。
「我々は西に進み、海岸線に出る。海岸線を南下すると、岬がある。そこを東に入るとパルスのいる湖だ」
「人類域だろ？警戒が必要なのか？」
「昔だけど～その辺では～盗難被害が出てるんだよね～」
盗難？この世界で、盗みなんかできるのか？
「魔獣落ち確定」
「ああ、だが、盗難は事実でもある。人的被害は出ていないが、一応警戒するべきだ」
王都から2時間ほどの距離を歩くと、海岸線に出た。
潮の香りが良いな。浜を南に下る。
砂浜は歩きにくいが、広大な海を見ていると、疲れを忘れる。
6時間ほど歩いたところで、レナが休憩の指示を出す。
「よし少し休憩だ。私とセレスは、動力がある限り動き続けられるが、ケインたち生ものは、定期的な休息が必要だからな」
機械に生モノ扱いされた。
「私は海で、今晩の食材を確保して来る」
現地調達なのか？
「ああ、せっかく海に居るんだ。新鮮な魚介類が良いだろう」
なるほど、確かにそうだな。
「私の新鮮なアワビを召し上がらない？」
セレスの、えろさが始まった。
「えろさ」とは、俺がセレス用に作った造語だ。
悪いことをするのが「わるさ」
エロいことをするのが「えろさ」だ。
「デザートは、おねぇさんのサクランボよ」
くどいようだが、余りえろさばかりすると、電源を切って浜に埋めるぞ。
「ひぃ！」
これで、暫くは大人しくなる。
レナが戻る。
大きなサメを抱えていた。ホオジロザメだ。
「ふふふ、魚類の分際で、私に挑んできた。今夜はサメ鍋だ」
サメは食えん。お前が全部食え。
休憩が終わる。
レナは、サメを抱えたまま歩き出す。
夕日が水平線に沈む頃、雨が降り出した。
「今日は、ここまでだな」
辺りが薄暗くなると、レナは林の中でテントを張ることを提案した。
月が出ない夜は、明りが無い。
妥当な判断だ。
夕飯は宣言通り、サメ鍋だった。
アンモニア臭くて食えない。
「妖精魔法 大地の恵み」ターナが妖精魔法を使う。
大人になったターナは、精霊の力を借りて、魔法が使えるようになったのだ。
魔法、大地の恵みにより生み出された、洋々な野菜。
セレスが料理する。
鼻歌交じりに料理する姿は、綺麗なおねぇさんだった。
が、料理は生で食べたほうが旨いレベルだ。
薪を燃やして、明かりを取る。
月明かりのない夜は、真っ暗闇だ。
俺は、ターナとマオのテントだ。機械族2人は表で見張り。
雨が激しくなり、テントに打ち付ける。
静寂の中、雨音だけの世界で、俺たちは眠りにつく。
ターナは分かるが、マオも俺に求めては来ない。
やはり、アリスに気を使って？
「ケイン～起きてよ～大変なんだよ～」
ん？・・・・
「ケイン起きろ」
痛て、ターナが頭を蹴っ飛ばした。
「どうした？何があった」
蹴られた頭を、なでなでしながら上半身を起こす。
「レナとセレスが～大変だよ～」
なんだと！？
俺は飛び起き、テントの外に出る。
20ｍ程離れた木の根元に、寄り掛かるようにレナが、
浜辺に向かう道の途中で、うつ伏せのセレス。
襲撃された。・・いや、だれに？
「周囲、人はいない」
「電源を切られたのか？兎に角、二人を起こそう」
「それが～起きないんだよ～」
「部品取られてる」
なに？部品を取られてるだと？
ターナはセレスに向かう。うつ伏せのセレスを、足でひっくり返す。
・・足蹴かよ、結構鬼だ。
胸に巻かれたタオルは無い。ハッチは半開き状態だ。
「私、レナのメンテ手伝う。ここの部品が無い」
確かに、ターナの指さした所には、何らかの部品があった形跡がある。
「どうしよう～どうしよ～」
部品が無いのでは、直しようが無い。有っても、俺の知識では直せない。
困った時は、サポートに連絡だ。
ティナ！ティナ！ティナ！天空が光る。
「ほよ？」
眼鏡をかけたティナ？いや少し違う・・？
「あ～～君がケイン君なんだなぁ？」
ティナに似ているが、しゃべり方がまるで違う。
「あれ？ティナは？」
「ティナちんは、今トイレなんだなぁ。便秘してるから、出てこないかな？」
「それは困った」
「私はティナちんの、おねぇたまなんだなぁ。私が聞いてあげるかな？」
「それは助かります。お願いします」
たぶん女神だ。一応の礼は尽くしておこう。
「ふんふん。なら、アイリス女王に、伝えればいいんだなぁ」
「はい。それでお願いします」
「ティナちんは、トイレだと力み過ぎるかなぁ。いつも切れちゃってるから、後で、労わってあげるんだなぁ。ポイント上がるかなぁ」
女神が切れ痔だと？聞きたくない情報だ。
姉と名乗る女神が消えた。
後は待つだけだが、二人がこうなった以上、警戒を緩める訳には行かない。
どんな敵がいるかも分からないからな。
「ケイン～～～早く泳ごうよ～」
「生まれたままの姿で海水浴」
どんな敵が・・・くそ～あいつら緊張感がない。
まだ春だが、南からの海流とやらで海の水は、結構温かい。
結局俺も、泳いでしまった。
王都から、ここまで10時間ほどかかった。
「なんか地響きが～聞こえるね～」
連絡を受けたアイリスが、機械族の技師に連絡をして、出発するまでの時間を考えれば、到着は深夜になる。
「近づいてくる」
ティナの姉に頼んでから２時間、まだ遊んでいられる！
「婿殿！！！！」
アイリス！なんで？
アイリス他６人、正に風のごとく現れた。
「とんでもない女神さまが現れましたのよ」
ティナの姉・・だよな？
「大女神 ビューティー様ですわ！ビューティー様より、至急婿殿を支援するようにと。神の加護「韋駄天」を、掛けて頂きましたわ」
韋駄天か、それで早かったのか？
「で、レナさん達は？」
「そうだ、すぐに見てくれ！林の中で倒れている」
「分かりましたわ。でもその前に、婿殿のジュニアを、じっくり観察ですわ」
グハ！俺は裸だった。
機械族の医師が、レナ達を見てくれている。
オリジナル以外の機械族は、手首に銀色のブレスレットみたいなモノが装着されている。見分けの為と、型番などが記されている。
俺はアイリスに、経緯を説明した。
「昔、この辺りでは、盗難事件が多発していますのよ。人的被害はありませんし、盗まれるものも、たわいのないモノ。
ここ２０年ほどは、被害が無いので、犯人捜しはしていませんでしたわ」
「だが、今回はシャレにならん」
「そうだよ～機械族にとっては～殺しだよね～」
「許されない」
そうだ。これは殺人に近い。
「検査が終わりました。オリジナル独特のパーツで、起動を維持するためには、不可欠な部品が抜き取られていました」
白衣を纏ったインテリ系美女。
眼鏡をクィっと持ち上げながら説明してくれた。
「レナさん達は直りますの？」
「ええ、ですがオリジナル特有のパーツです。私たちのパーツでも代用は可能ですが、4～5日しか持ちません」
どうする？韋駄天がある。一度連れ帰って、直すか？
パルスが持っているのに期待するか？
「韋駄天の効果は往復ですわ」
後者に決定だ。4～5日持つなら、戻れるかもしれんからな。
「代用品で修理を頼む」
「この二人が、パーツを提供してくれます」
美女医は、俺の前に2人の少女を連れて来た。機械族の看護師だ。
「取り急ぎでしたので、持ってきたパーツの中に在庫がありませんでした」
「そうか、だが、この二人は動けなくなるのか？」
「世界を救う戦いをしてるケイン様達に、無駄な時間を使ってもらいたくありません」
「私たちなら大丈夫です。先生がちゃんと管理してくださいます。それに、2～3時間の我慢です」
クッ！なんと献身的な。
「ケイン様、二人の手を握ってあげてください。一時的とはいえ、強制停止は機械族にとっては恐怖です。
ケイン様に握ってもらう事で、彼女たちは勇気を貰えるはずです」
レナも同じことを言っていた。
俺は、二人を交互にハグした。
「！？敵だ！」
レナが起きた。
「そこはダメ！」
セレスも起きた。
2人とも最後の記憶からの続きだった。
美女医が説明した。
「そうか私たちは、4～5日しか稼働できないのか」
「もう、停止は嫌よ」
「どうする？一旦戻るか？」
「いや、身を犠牲にしてくれた娘の為にも、今は、前に進もう」
カッコいいが、パーツを返すという選択はないんだな。
「そうよ。戻るとなると、パーツは返さなくてはいけなくなるわ。また停止は嫌！このまま進みましょう」
こっちは本音丸出しだ。
「だが、抵抗する我々を相手に、1人で、これをやるとは」
敵は１人か。
「ええ、レナさんが襲われたので、私は逃げたのよ」
逃げたのか！
「私たちの弱点を、熟知している奴の仕業だ」
セレスはへそだったな、レナにもあるのか？
「基本構造を知っているという事ね。と、すると考えられるのは・・・」
「ああ、幻の艦隊だな」
「ケイン 大変」
ターナ？どうした？今度は何が？
「裸で泳ぐ。あそこに砂が一杯」
はいはい。スプーンだ。本当は食事用だが、これで掻き出してこい。
「む、婿殿！大変ですわ」
はいはい。熊手だ。潮干狩りで使う奴だ。これで掻き出してこい。
ってか、何でアイリス迄、裸で泳ぐ？
「ケイン、蟹が出てきた。食べる？」
喰うか！
「あら、私は中には蛸が・・・」
マオ、すまんが、遊んでやってくれ。俺は忙しい。
「で、なんだその幻の艦隊ってのは？」
「噂だが、800年前、私たちが作られたときに、大型の魔道兵器も作られたという話がある」
「海を支配する魔道兵器、セイレーンよね」
「オリジナル13番機。１機体と、支援する２機体で幻の艦隊と呼ばれている」
「でも、噂なのよ。私たちも見たことが無かったし、記録もなかったの」
「私たちの構造を知る者と、この場所を考えれば、実在の可能性が高い」
その幻が、何らかの理由でレナ達のパーツが必要になった・・と言う事か。
「多分、その線だろう。この辺りにセイレーンのドッグがあった、と噂されていたからな」
「許せないわ！パーツを抜き取るなど、絶対にやってはいけない事。機械族ならば、分かるはずよ」
「あ、セレスさん、感情の起伏は気を付けて。代用品なので、負荷がかかると耐えられなくなるわ」
近寄ってきた、美女医の言葉に、慌てて深呼吸をするセレスだ。
「では、ケイン様、私たちはこれで」
「ありがとう、助かったよ。あの二人には、お礼を伝えて欲しい」
「分かりました。伝えます。では、どうかお気をつけて」
「婿殿～お早いお帰りを待ってますわ～」
言い終わると、風のように消えた。もう遠くだ。韋駄天、凄いな。
「犯人探しも必要だが、私たちには時間が無くなった。今はパルスの所へ行こう」
賛成だ。先を急ごう。
木々に囲まれ、山々が見下ろす湖の湖畔。
小さなログハウス。
あれから丸1日かけて、目的地にきた。
「では、行くぞ。話しは、私達がする。ケインたちは見ていてくれ」
「気難しいのよ。凄く気を遣うわ」
任せた。気の難しい奴は苦手だ。
「ねぇさん、居るか？生きてるか？ 私だ、レナだ」
レナは扉を叩く。
「開いておる。入りたければ入れ」
中から声が聞こえた。どうやら生きてはいるようだ。
扉を開け、レナとセレスが入る。
俺達も続いた。
「久しいのぉレナ。お主は、セレスか？」
ロリばばぁ。うん、一言で言うと、ロリばばぁだ。
背は小さく、老け顔。800歳。
「やぁねぇさん、元気そうでよかった」
「ご無沙汰です」
「そうか、もうそんな時期か。また依頼に来たという事じゃな」
「ねぇさんの先読み機能には、かなわないな。それもあるが、見て貰いたい手紙がある。解読できないで困ってる」
パルスは、フン・・と顔をしかめると
「茶は出す。飲んだら帰れ。わしは、この世界がどうなろうと、気にしない。魔王に滅ぼされようが、自滅しようがな」
そう言うと奥に行く。多分茶の準備だ。
「とりあえず、お茶を貰おう。ここは遠いから、来るのが大変だった」
レナは、椅子に座った。俺達も座る。
これからレナの説得が始まる。
頑固そうだ。難儀な予感だ。
