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#1 窮鼠、猫を噛む

－－－窮鼠(きゅうそ)猫を噛むとは、絶体絶命の窮地に追い詰められれば、弱い者でも強い者に逆襲することがあるというたとえ。－－－

ここは2つの国だけが存在するとても小さな星、命王星(めいおうせい)。

そしてその星に存在する2つの国というのが、紫黄国(しおうこく)とレッドグリー国。

そのうちの紫黄国の辺境に彼は居た。

「大丈夫か朝日？船の時間、間違えて乗り遅れんなよ」

彼の名は城崎夕(じょうさきゆう)、16歳の男子学生。どうやら自宅の電話口で話してるようだ。

『もう、心配しすぎだよ。お兄ちゃんじゃないんだから大丈夫だって』

公衆電話越しに夕と話す彼女は城崎朝日(じょうさきあさひ)、14歳の女子学生で夕の妹。

現在はレッドグリー国に短期留学をしており、それに一旦区切りが付いた為、留学先から船で海を渡り、夕のいる実家に帰ろうとしている折だ。

朝日の留学先であるレッドグリー国と夕のいる紫黄国とは、船でも最短で半日弱はかかる程の距離関係である。

しかしこの両国を跨ぐ手段は船しかない為、それがあらゆるものの中で最短となる。

彼らは学生という若い身分でありながら、2人暮らしであった。両親の姿は夕の物心が付いた頃には既になかったという。

どこかで亡くなり、未だ知らせがないのか。それとも夕と朝日を置いて失踪を遂げたのか。はたまた神隠しにでも合ったのか。

今となってはそれを知る術は若い2人にはない。そしてここまで2人で何とか暮らしてきた事実も相まってそこに深く触れようとはどちらからともなくしなかった。

「…ったく、そんな軽口叩けるようじゃそっちでも変わらずやってたようだな」

電話越しに会話は続く。

『うん、お陰様でね。そういうお兄ちゃんこそ1人でちゃんと自活できてるの？』

「あったりめーだろ。むしろお前がいない方が自給自足で悠々自適なスローライフだっつーの」

『はい、じゃあ昨日のお夕飯なに食べた？』

「えっ…あの…それは、あれ」

『はぁ…どうせまたインスタントでしょう』

「ぎくっ」

『ぎくっ、とかお兄ちゃんが口で言っても可愛くないから…。まったくしょうがない、私が帰ったらちゃんと手料理したもの食べてもらうからね』

妹の朝日の方がしっかりしているところがあるのは何というか…。だがしかし彼女がここまで自立出来た人間になったのは両親がいないながらも一生懸命、彼女に手をかけ続けた夕のお陰でもあるのだが。

朝日もそれはしっかり理解し感謝している為、兄を心から貶むことはなかった。

「…まぁ楽しみにしてるよ」

『久しぶりの妹との再会に涙しちゃったりして』

「それはしねー」

『あはは』

久々に聞く互いの声に話が弾む兄妹。傍から見ても微笑ましい光景だった。

「国交の港にはもう着いてるのか？」

『うん、お昼過ぎの船に乗って帰るつもり』

「そうか、土産忘れんなよ」

『今言う？…まぁ買ったけどさ』

「はは、ありがと」

『ほんと、そういう所は抜かりがな－－－』

そこまで話したその時だった。

突如、ゴゴゴという音が聞こえるのではないかと感じる程の地響きが起こり始めた。

「うわ、ちょっと待て地鳴り！デカいぞ…！」

『大きい揺れが…っ！って、そっちでも…！？』

「え、朝日もか！？いやちょっと待てデカい一旦安全確保…！また電話折り返してくれ！！」

『わ、わかった…！』

その地響きは紫黄国のみ、またはレッドグリー国のみで起きているものではなく世界全体を揺らしていた。ここまで広範囲なものはどう考えてもそう起こり得ない。

夕と朝日は保身を第一に考え、一度安全の確保に努めた。公衆電話からかけていた朝日は一度それを切り、安全だと思われる場所まで避難した。

(結構デカいぞこれ…。流石に怖え…！)

夕は電話を切った後、宅内の机の下に身を潜めていた。揺れは途切れることなく長く続く。

しかし大きさの規模で言えば建物の崩壊も視野に入る、というまでのものではなかった。ただそれなりの強度の平坦な揺れが長く続いていた。

「…朝日のやつ大丈夫か…」

暫くすると揺れは徐々に収まっていった。

幸い、城崎家は多少のインテリアが落ちたり崩れたりする程度の被害で済んだ。

しかしそれでも夕はまだ気が気でない。恐る恐る机の下から身を出し、朝日からの折り返しの電話を待ち続けた。

ふと少しでも気を落ち着かせようと、彼はラジオの電源を付けた。やはりどのチャンネルも今しがた起こった地響きの速報で持ちきりだ。

まだ被害の全容は把握されていないようだが、どう考えても生半可な規模の厄災ではないことは明白。暫くはそれに関する情報が飛び交い続けるだろう。

(世界全体が揺れるって…。そんなことがあるのか…)

ようやく夕は現実をゆっくりと飲み込み始めた。

と、それと同時に電話が鳴り響く。夕は2コールと鳴るのを待たず、すかさず受話器を手に取る。

「も、もしもし！！」

『もしもし…？』

向こうから聞こえたのは朝日の声だった。夕は瞬間、安堵した。

「朝日…！！よかった、無事だったんだな…！」

『うん…ありがとう。お兄ちゃんこそ大丈夫だった？』

「あぁ、こっちは何ともない！心配すんな！」

『よかった…』

妹の無事を喜ぶと同時に、夕は彼女に少し元気がないことに気が付いた。

「朝日…？大丈夫か？」

『…お兄ちゃん、どうしよう』

「ど、どうした…？」

「…あのね…」

朝日が何か言いづらそうに口を開きかけた。夕はすかさず言葉を催促する。

「…何かあったのか？」

『あのね、何というか…。話すと長くなるし、詳しいことはまだ分からないんだけどね…』

「大丈夫だ。ゆっくり話してくれ」

『その…私が今いる港の船着場で、地響きによる高波が起こっちゃってね…私が乗って帰ろうとしてたつもりの船が、その波に飲み込まれちゃったみたいなの…』

地響きの怖いところである。二次災害三次災害、果てはその更にまで負の連鎖が続いていく。

「…そうか」

『波もまだ完全には収まらないし、船の復旧の目処も全く立たないらしくて…。だから私、また暫くは帰れないかも…。ごめんね…？』

夕は朝日の動揺の収まらないのを声だけで感じ取っていた。少し震え気味で、何より彼女にしては口調が弱々しいのだ。

「…何言ってんだよ、お前が悪いわけじゃないだろ？それに…お前が無事で本当に何よりだよ。

もしもう少し地響きが遅れて起きて、波に飲まれた船にお前が既に乗り込んだりしてたら…」

『お兄ちゃん…』

「…そんな最悪な事態、想像もしたくない…。だから朝日、俺はお前が生きててくれてるってだけで御の字だよ」

『…ありがとね。そのうちちゃんと帰るから、心配しないでね？』

「おう、待ってるからな」

夕は思いの丈を吐き、ひとまず朝日を落ち着かせた。だが間違いなくその言葉は本心からきている。

『こういう時は何だか頼りになるよね、お兄ちゃん』

「こういう時"は"ってお前なぁ」

『えへへ』

少しずつだがいつもの朝日に戻ってきた。

夕も彼女と言葉を交わすことで少し落ち着きを取り戻した。

「でもお前、行く宛はあるのか？」

『とりあえず、留学先の学校とホームステイ先に取り合ってみようかな。事情が事情だし多分受け入れてくれるとは思うんだけど…』

「あぁ、そうだといいな。もしまた何かあったら遠慮しないで連絡くれ」

「うん、ありがとう」

「…じゃあまた、元気でな」

「お兄ちゃんこそ、ちゃんとしたもの食べるんだよ」

「わかってら」

ほどなくして通話を切り、2人はまた日常へ戻る。元の予定通りではなくなったが、ひとまず区切りは付いた。

時間というものは何にも縛られることなく我が道を行く唯一無二のレーザービーム。人はそれに逆らうことは出来ないのだ。

2人はそれぞれの時間をそれぞれに持ち直し、持ち越された再会に早くも一際思いを馳せ始めるのだった。

－－－さて、例の星をも揺るがす地響きからあれよあれよと何日かが経った。未だにラジオを付けると各地の被害の情報や、引き続きの警戒を呼びかける放送が流れている。

夕はそれを聞く度に少し憂鬱な気分になる。

一方、朝日からは留学先、及びホームステイ先で引き続き預かってもらえるという一報があり、そこに関しては胸をなで下ろしていた。

「さて、今日の夕飯どうすっかなー」

そして現在の夕は悩んでいた。朝日からしっかりしたものを食べろという小言をもらってから、それに忠実に従っていた。

しかし小さい頃から炊事はもっぱら朝日に任せていた彼は、既に自炊生活の種を尽かしていた。

アルバイト帰り、夕飯の構想を練りながら家路に着く。家の冷蔵庫には何が残っていたか。

(つっても明日も学校だしなーちゃっちゃと作って食えるもんがいいんだけど…)

その時だった。夕はある影とすれ違った。不意に瞳を吸い込まれるようにそちらを向く。

(…？何だあれ…四つん這いで…不気味な仮面に…ピンクっぽい全身ローブ…？)

既に辺りも薄暗くなっていた為、それ以上細部までは見切れなかったが、それでも少し考えればそれが怪しい出で立ちであることは確かだった。

どう考えても非凡な姿が目に映ったのだ。

そしてそれは余りにも早く、夕の視界からフェードアウトしていった。

夕の頭に、その影が走り去って行った方向を追ってみようかという好奇心が一瞬過ぎったが、彼も暇ではない。これから帰ってちゃんと飯を作り、また明日学校へ赴かなければならないのだ。

夕は邪念を振り切り、しかし確かな気味の悪さを感じながら再び家路に着いた。

to be continued…

影が続く。