18部目
「成る程。あの時の俺達は、先生からこう見えてたんだな」
「確かに不気味だけど、案外分かんなくね？」
「歩き方とか超自然だよね。あっ、ちゃんと赤信号止まった」
パソコン画面に映る瑠璃を見て、それぞれが感想を口にする。
監視とはいえ、どこかの班が瑠璃を見失わなければ仕事がない。しかし、優秀な上位クラスが見失うなどというヘマをするわけがない。
よって、学校内に残された３人はヒマを持て余していた。
そんないつもの雰囲気になりつつあるのを知ってか知らずか、画面越しの瑠璃は規則正しいリズムで歩き続けていた。
＊＊＊
ドラマのような光景が、広がっていた。
ある区画では、９台のパソコンに全て違う角度からの監視カメラ映像が画面を切り替えながら映し出されており、またある区画では、地図や航空写真とリンクさせたＧＰＳの映像が映し出されており、またある区画では、動画の解析に必要と思われる黒や銀の見たこともない機械が並べられていた。
教室前方に下げられたスクリーンは二画面に分割され、片方はＧＰＳ映像、もう片方は、ターゲットがより鮮明に映り込んでいる視点の監視カメラ映像を自動でピックアップされたものが流れている。
キーボードを打つ科学捜査班の人達の手際は鮮やかなもので、聞こえてくる音だけでも一種の感動を覚えるほどだ。
確かに、瑠璃のことは画面越しに常に気にかけなければいけないし、捜査中に余所見をするなどもってのほかというのも重々承知。
しかしそれでも、関心がついついそっちにいってしまうのは仕方のないことであり、それが分かっているのか、居残っている教師陣もあまり強くは注意しない。
「……カッコいいな」
憧憬の眼差しを湛え、義明は素直な思いをポツリと零した。
その様子は、純粋で、穏やかで、少し幼くて、普段の少し高圧的な態度からは想像もつかないほど柔らかく、自分の夢をほんわり見つけた少年のようだった。
「せんせー、ヨッシーが余所見して「おいバカッ、智佳！！」
先程の様子を見られたのが相当恥ずかしかったのか、顔を赤くして智佳のいじりに過剰反応を示した。
冥奈が口を開く前に、空気を察した忠が「二人共落ち着け」と仲裁に入る。
「……それで、鈴川の様子は？」
「いきなり仕切ろうとするな」
咳払いでいつもの調子を取り戻そうとした義明に、忠の冷静で容赦ない追い打ちがかかる。
「まいいや。今のところ、とりあえず問題なく歩いてる」
「交通事故の心配もなさそうだしね。にしても、こっち方面って何かあったっけ？」
「駅とも住宅街とも逆方面だな」
義明の言う通り、瑠璃は学校を出てからだいたい北西に向かって歩いていた。
大半の東志波生は、学校から出て北東から東の方面に家がある。同方面に駅があり、周辺は商業地としてそこそこ栄えている。逆に瑠璃が歩いている方面には、把握している限り、あって大手スーパーが１つのみ。はっきり言って、何もない。
「そこにアジトがある、とか？」
「あり得るな。人気もないし」
「場所としては好都合だ。怪しむ人もいない」
すると、瑠璃がある建物の前で止まった。
くすんだアイボリーを基調とした、質素な２階建ての建物。強いて特徴を挙げるなら、窓がやや大きめ。
画面に映っているのは後ろ姿なのでよく見えないが、ドアの前で何かしている。
『こちら４班。ターゲットが建物の中に入りました』
『こちら１班。突入、いつでもいけます』
「総員、突撃準……いや、全員、その場で待機」
無線越しからでも困惑が伝わってくる梅崎の指示。
明らかに突撃してもいい状況、むしろ絶好のチャンス。でなくとも、建物の裏手に回れという指示すらなかった。
「先生、これは一体……」
担任としての責務もあるのか、口出しすまいと意図的に黙っていた冥奈も、さすがにこればかりはと梅崎に訴える。
「いや私の記憶が正しければ確かあれは……」
梅崎が弱気になりながらしどろもどろに弁明をしようとしたその時、瑠璃が建物から出てきた。
しかもはっきり見えた。鍵だ。瑠璃がポケットから鍵を取り出し、ドアを閉めて、さらにはドアノブを引いて確認もしている。
梅崎の指示とも照らし合わせると、つまりこの建物は……。
「家か」
「家だな」
「へ〜ここにあったんだ〜」
そう。紛れもなく、警察から支給された鈴川宅である。
なぜこんなところになったのかというのは、十中八九土地代が関係しているのだろう。駅により近い場所が高くなるのは自然なことであり、その逆も然りといったところだ。
「やはりそうだったな」
記憶違いを懸念していた梅崎も、ほっとした表情を浮かべていた。
「何してたんだろう？」
「さあな。ほら、見張るぞ」
「さっきまで余所見してたくせに……」と智佳が不満を漏らしながら、ＧＰＳの画面に目を向ける。瑠璃は、次は東の方面を目指しているようだった。
「５班に告ぐ。その建物内を捜索せよ。外から見える範囲で良い」
『５班、了解』
３人が「えっ！？」という顔で梅崎を見ると、「中に怪しい人物がいないとも限らんだろう」と先回りされた答えが返ってくる。
瑠璃を知らない人達に瑠璃のプライベート空間が覗かれるのはどうなのかとも思うが、今回は仕方がない。
『こちら５班。不審者・不審物共になし』
「ご苦労。直ちに持ち場につき、尾行を続行せよ」
『了解』
どうやら、中で瑠璃を待ち伏せしていた人はいなかったようだ。さらには、期待していたアジトもなかった。
では、瑠璃が一旦家に戻った理由とは……。
「あっ、あそこの商店街に出たよ」
監視カメラ映像が、殺風景なものから徐々に色彩豊かなものに変わっていき、人通りも多くなる。
駅方面へと続く商店街を、瑠璃は歩いていた。
「相変わらず賑わってるね〜」
「ここしか、賑わってないけどな」
「そ〜ゆ〜田舎発言やめよーよ」
都市部以外の地域でよくある、駅周辺だけ妙に栄えている現象。ここも決して、というよりどちらかと言えば都市部なのだが……。
「おっ、鈴川が駅に入ってった」
忠の実況の直後に、監視カメラ映像が一気に駅中の様子へと切り替わる。
この駅は駅ビルが併設されていることからもそこそこ規模が大きめで、路線の数も３種とやや多め。構内は綺麗に整備されており、力の入り具合が窺える。利用者数も多いが、午後を回って夕方との間にある今の時間帯はさほどでもない。
人の間合いを縫うように器用に滞りなく歩き、美味しそうな食べ物の匂いにもつられず、センスよく飾り付けされたショーウインドウにも見向きもせず、改札内へと入っていく。
──改札内へ？
「電車に乗んのか！？」
瑠璃は確かに、改札に物をかざして通っていった。仮にトイレが改札内にしかなかったとしても、わざわざ運賃を払う必要はない。
「でもっ、瑠璃手ぶらだったはずじゃ……」
「……っあ〜、だから家に帰ったんだ」
「そういうことか」
納得する男子２人に対し、智佳が「えっ？ ねぇどういうこと？」と激しく詰め寄る。
学校には基本鍵しか持ってこない瑠璃。今朝も何も持ってこなかったのはクラスメイトが確認済みだ。それなのに改札を通れたということは、今瑠璃は確実に磁気定期を持っているということになる。おそらく財布も。
手ぶらの人が所持品を増やせる機会、そんなのはたった一度しかなかった。
「私服に着替えさせて正解だった」
全て計算通りと言わんばかりに、梅崎が無駄に力強く無線の電源を入れる。
「全員に告ぐ。三手に分かれて別々の改札からホームに急行せよ。４番ホームだ」
実は、捜査開始宣言から作戦実行まではすぐではなかった。
尾行するに際し、万が一稜鏡の見張りがいた場合に全員あの制服では、警戒されるどころか率先して敵に作戦を明かしているようなものだ。赤裸々もいいところ。
そこで梅崎は、尾行班（Ｄクラス以外の人達）を一旦家に帰らせ、私服で捜査に挑むよう指示していた。周囲と馴染ませることにより、怪しまれることそのものを激減させると同時に、瑠璃と誰かの見間違いを起こすことも防げる。そして、私服でない瑠璃はいいマーカーにもなる。
「電車まだ来てなくてよかったね」
画面には、自然体で直立している瑠璃がちゃんと映っている。ＧＰＳもその場に留まったまま。
瑠璃が１本前の電車に乗っていた、などということはなかった。当たり前だが、そもそもこの時間帯はピーク時より本数が少ないため、狙っていない限りは、「丁度来た！」や「今行っちゃった……」というケースより、待っている間の時間に当たることの方が多い。
「全員、ホームに着いたか」
梅崎は、画面の端に映る一部の尾行班の姿も認めた。
顔は分からないが、自分達と同年代層の人達が映っていることはＤメンバーもなんとなく確認できた。ただ慣れているのか、乗客とよく溶け込んでおり、この場にいなければ見分けることも誰かの尾行をしているということも認識できないだろう。
もしこの尾行班全員が制服だったとしたら、不自然なことこの上ないだろう。
電光掲示板の表示が切り替わる。そろそろ──。
「５班。この電車には乗らず、ターゲットを見張りつつ待機せよ。一本後の電車に乗るように」
『５班、了解』
一見スムーズなやりとり。
しかし、３人には違和感しかなかった。
「一班待機？」
画面を見たまま、忠の疑問に智佳が「うん」と一つ頷く。
「撒かれるのを防ぐためだよ。乗ったふりして実はみたいなの、よくあるから」
答えたのは冥奈だった。
「そっか、今まで尾行させたことなかったからね」
これは、冥奈の反省でもあった。
クラス課題でもそんなのは回ってこなかったという正当性のある言い訳もできるが、それでも尾行の基礎くらいは仕込んでおくべきだった、と。
「今回に限っては、そんな能はないと思うが」
正常な状態の人を尾行しているのではないため、影響下にある瑠璃は、目的地へただ決められたルートを歩くことしかしないはず、というのが梅崎の読みだ。
だが、何にも万が一というのは存在する。念には念を入れても損はない。
その考えが顕著に出ているのが、今回の４：１の班分けである。
電車が来た。瑠璃が乗った。ドアが閉まった。
電車が、発車した。
「報告！」
『５班。ホームにターゲットの姿なし。駅で待機します』
『２班。ターゲットを目視。尾行を続行します』
全員が安堵の表情を浮かべる。
監視カメラ映像は、駅の映像で止まったままとなった。だが、尾行班の報告やＧＰＳの移動速度から、瑠璃が電車内にいることは間違いない。
撒かれていないことが分かり、まずは一山乗り切った。
「ターゲット降車時に、再度報告を」
梅崎は、尾行班の返事を聞かずして無線を切った。
現場で頑張っている尾行班には申し訳ないが、これで束の間の休息を──。
「クソッ！」
と思ったら、教室後方から穏やかならぬ声がした。
全員から注目を集めた、比較的若い男性の科学捜査班がハッと我に返り、目を逸らして小さく縮こまる。
「どうした？」
梅崎が様子を聞くと、何かに気圧されたかのように勢いのままに立ち上がり、「すみませんでしたっ」と頭を深く下げた。
「ハッキングで競ってたんですけど……敗けてしまいましたっ！」
義明と忠の見分け方
義明→お堅い。小難しい
忠→現代的。比較的柔かい
