憑いてる。

目覚め

第2話 観測者

# 第二話　観測者

　カラン――。

　どこか遠くで鳴った発車ベルが、将太の耳に残っていた。

　ゆっくりと目を開く。

　見慣れた天井だった。

　白いクロス。

　勉強机。

　本棚。

　壁に掛かった制服。

　カーテンの隙間から、朝の光が差し込んでいる。

「……夢？」

　将太は上半身を起こした。

　頭がぼんやりする。

　昨日の出来事を思い返そうとすると、ところどころ靄がかかったように曖昧だった。

　黒い着物の老人。

　甲冑姿の男。

　塾で見た白い衣の老人。

　そして、駅前のショーウインドー。

　白い服の少年。

　世界が止まり、頭の中へ響いた声。

　――見るな。

　そこから先だけが、どうしても思い出せない。

「……変な夢」

　そう呟き、自分でも苦笑した。

　夢にしては妙に生々しい。

　それでも、夢以外に説明がつかなかった。

　ベッドを降り、机の横に置かれた姿見の前へ立つ。

　寝癖だらけの髪。

　眠そうな顔。

　いつもの自分だった。

　ゆっくりと鏡を見る。

　後ろには誰もいない。

　ベッドと、本棚が映っているだけだ。

「……だよな」

　肩の力が抜けた。

　昨日は疲れていたのだ。

　学校が終わって、塾へ行って、帰りも遅かった。

　寝不足だったのかもしれない。

　そう思うことにした。

「将太ー！」

　一階から母の声が響く。

「朝ご飯できてるよ！」

「今行くー！」

　制服へ着替え、階段を下りる。

　食卓にはトーストと目玉焼き、それにサラダが並んでいた。

「珍しく早いじゃん。」

　母が笑う。

「今日、模試やった。」

「あ、そうだった。」

「忘れてたん？」

「忘れてないけど、昨日の夜『明日休みやったらいいのに』って言ってたから。」

「言った。」

「だったら起きなさい。」

「起きたやん。」

「奇跡ね。」

　将太は苦笑しながら席へ座った。

　父はすでに仕事へ出ている。

　静かな朝だった。

　テレビでは天気予報が流れている。

　今日は晴れ。

　最高気温は十九度。

　十一月にしては暖かいらしい。

　いつもの朝。

　いつもの景色。

　昨日の出来事だけが、そこへ不自然に入り込んでいる。

「どうしたの？」

　母が首をかしげた。

「いや。」

「緊張？」

「ちょっと。」

「将太なら大丈夫よ。」

「根拠なくない？」

「うちの子だから。」

「それ、全然根拠になってない。」

　二人で笑った。

　その笑い声だけで、少し気持ちが軽くなる。

　やっぱり夢だった。

　そう思いながら家を出た。

　　　　　◇

　駅へ向かう道には、制服姿の中学生が何人も歩いていた。

　同じ塾のバッグ。

　参考書を抱えた生徒。

　模試へ向かう空気は、平日の登校とは少し違う。

　将太はイヤホンを耳へ入れようとして、やめた。

　今日は何となく、周りの音を聞いていたかった。

　改札を抜ける。

　ホームには多くの受験生が並んでいた。

　誰も大きな声では話さない。

　英単語帳をめくる音。

　参考書へ付箋を貼る音。

　小さく深呼吸する音。

　緊張が、ホーム全体を包んでいる。

　電車が滑り込んできた。

　ドアが開く。

　将太は人の流れに合わせて乗り込む。

　吊り革につかまり、窓の外をぼんやり眺めた。

　その時だった。

　視界の端で、何かが動いた。

　将太は反射的に振り向く。

　前に立つ男子生徒。

　その背後に、ぼんやりと人影が重なっていた。

　甲冑。

　長い槍。

　半透明の身体。

　昨日、学校で見た男とよく似ている。

「……っ」

　息が止まる。

　見間違いではない。

　男は微動だにせず、その生徒の背後へ立っていた。

　周囲の乗客は誰も気づかない。

　スマートフォンを見ている会社員。

　参考書を読む中学生。

　眠そうに窓へ寄りかかる高校生。

　誰一人として、その存在を見ていない。

　男が、ゆっくりと顔を動かした。

　将太を見る。

　その瞬間。

　電車がトンネルへ入った。

　窓ガラスが黒く染まる。

　一瞬だけ車内が暗くなる。

　明るさが戻った時には、もう男はいなかった。

　そこには、何もなかった。

「……またか。」

　夢じゃなかった。

　昨日だけでもない。

　将太は無意識に、自分の背後を確認した。

　誰もいない。

　やはり、自分の後ろだけは空白だった。

　模試会場は、駅から歩いて十分ほどの場所にあった。

　大きな進学塾の校舎。

　入口には「全国統一中学生模試」と書かれた看板が立っている。

　同じ年代の生徒たちが、次々と中へ吸い込まれていく。

　制服も違えば、話し方も違う。

　初めて見る学校名のバッグも多い。

　ここには、この地域の成績上位者が集まっていた。

「将太！」

　後ろから声がした。

　振り返ると、森岡悠真（もりおか・ゆうま）が小走りで近づいてくる。

「間に合った。」

「走ってきたん？」

「一本前の電車、乗り遅れた。」

「珍しいやん。」

「将太にだけは言われたくない。」

　二人は笑いながら受付へ向かった。

　受験票を見せる。

　教室を確認する。

　二人とも同じ教室だった。

「今回も数学満点狙う？」

　悠真が歩きながら聞いた。

「取れたらね。」

「取れるじゃなく？」

「ミスするかもしれんし。」

「それ、嫌味に聞こえる。」

「そんなつもりないって。」

　将太は笑った。

　だが、その笑顔はすぐに消える。

　受付の横を通り過ぎた瞬間だった。

　見えた。

　職員の後ろに、老人が立っている。

　昨日とは違う人物だった。

　白い着物。

　背中を丸め、巻物を抱えている。

　受付の職員へ静かに寄り添うように立っていた。

　将太は思わず立ち止まる。

「どうした？」

「いや……。」

　瞬きをする。

　老人は消えない。

　巻物を開き、何かを書き込んでいる。

　職員はもちろん気づかない。

　通り過ぎる受験生も、誰一人見えていない。

　将太だけだった。

「将太？」

「……行こう。」

　目を逸らす。

　逸らした瞬間、老人の姿はふっと薄くなり、空気へ溶けるように消えた。

　心臓が嫌な音を立てる。

　夢ではない。

　疲れでもない。

　本当にいる。

　教室へ入った瞬間、将太の足が止まった。

「……。」

　息を呑む。

　いる。

　一人や二人ではない。

　教室中に。

　誰かの背後に、武将。

　誰かの背後に、僧侶。

　誰かの背後に、学者。

　老人。

　女。

　子ども。

　姿も服装も違う。

　時代も違う。

　だが、全員が人ではない。

　将太は教室をゆっくり見渡した。

　不思議なことに気づく。

　全員についているわけではない。

　何もいない生徒もいる。

　薄い影しか見えない生徒もいる。

　逆に、輪郭がはっきりした存在を従えている生徒もいた。

　その違いは何だ。

　将太は壁に貼られた座席表へ目を向ける。

　上位クラス。

　塾内選抜。

　全国模試常連。

　名前を見て、もう一度教室を見回す。

　そして気づいた。

　成績が高い生徒ほど。

　背後に立つ存在が、鮮明だった。

「……そういうことか。」

　思わず呟く。

「何が？」

　隣で悠真が聞く。

「いや。」

　将太は首を振った。

　まだ分からない。

　でも一つだけ確かなことがある。

　これは偶然じゃない。

　勉強ができることと。

　あの存在には、何か関係がある。

　その時、教室の扉が開いた。

　一人の男子生徒が入ってくる。

　天堂蓮だった。

　大阪から転校してきたという、塾でも有名な成績上位者。

「すんません、遅れました。」

　関西弁が静かな教室に響く。

　天堂は軽く頭を下げ、自分の席へ向かう。

　将太の視線は、その背後に吸い寄せられた。

　三人。

　やはり三人いた。

　赤黒い鎧をまとった武将。

　黒い法衣の僧。

　そして、その後ろに立つ、顔のない影。

　教室中を見回しても。

　三人も従えている者は、天堂だけだった。

　天堂は何も気づかない。

　椅子を引き、当たり前のように席へ座る。

　だが将太は、目を離せなかった。

　なぜ、天堂だけ違う。

　教室の空気が、少しだけ重くなった気がした。

　試験開始五分前。

　教室には、紙をめくる音だけが響いていた。

　問題冊子はまだ伏せられたまま。

　誰も話さない。

　時計の秒針だけが静かに時を刻んでいる。

　将太は一問も解いていないのに、胸の鼓動だけが速かった。

　目の前の問題ではない。

　教室中に立つ、"彼ら"の存在が気になって仕方がない。

　武将。

　僧侶。

　老人。

　若い女。

　甲冑姿の男。

　白衣をまとった学者。

　誰も動かない。

　それぞれが、自分の前に座る生徒だけを見つめている。

　まるで。

　見守っているように。

　あるいは――試しているように。

　将太は息を呑んだ。

　視線を巡らせる。

　悠真の背後。

　白い衣の老人が静かに立っている。

　天堂の背後。

　三つの存在が、まるで壁のように重なっている。

　ほかにも輪郭の濃い者はいる。

　だが。

　三人も従えているのは天堂だけだった。

　あいつは何者なんだ。

　考えた、その時だった。

　教室の一番後ろ。

　誰も座っていない席に、違和感を覚えた。

　将太はゆっくり振り返る。

　空席だった。

　……はずだった。

　一人の青年が座っている。

　黒い羽織。

　長い黒髪。

　年齢は二十歳くらいだろうか。

　細い目をしている。

　姿勢よく椅子へ腰掛け、静かに教室全体を眺めていた。

　武将でもない。

　僧侶でもない。

　誰かの背後にも立っていない。

　教室の中で、ただ一人。

　誰にも属していなかった。

　青年は、教室を見ている。

　一人ひとりを。

　順番に。

　ゆっくり。

　観察するように。

　その視線は、誰の前でも止まらない。

　悠真でもない。

　天堂でもない。

　全国上位の受験生でもない。

　そして最後に。

　青年の目が、将太で止まった。

　目が合う。

　青年は驚かなかった。

　最初から分かっていたように、小さく微笑む。

　唇だけが静かに動いた。

　声は聞こえない。

　それでも意味だけが、将太の頭へ流れ込んできた。

　――やっと見つけた。

　将太の身体が固まる。

　青年はゆっくり立ち上がる。

　教室の床を歩く。

　誰にも見えない。

　誰にも気づかれない。

　試験監督は出席簿を見ている。

　受験生たちは問題冊子だけを見つめている。

　青年だけが、静かに歩き続ける。

　一歩。

　また一歩。

　足音はしない。

　影もない。

　将太の席の横まで来ると、青年は足を止めた。

　そのまま将太の背後へ回る。

　将太は振り返れなかった。

　昨日。

　駅前で聞いた声が蘇る。

　――見るな。

　振り返れば、何かが壊れる。

　そんな気がした。

　青年は将太の真後ろに立つ。

　少しだけ笑う。

　そして。

　初めて声が聞こえた。

「安心しろ。」

　低く、落ち着いた声だった。

「私は、お前には憑かない。」

　将太の瞳が大きく開く。

　青年は静かに続けた。

「今日から、お前を観測する。」

　試験開始のチャイムが鳴った。

　教室中で、一斉に問題冊子が開かれる。

　誰も顔を上げない。

　誰も、その言葉を聞いていない。

　将太だけが、鉛筆を握ったまま動けなかった。