至高の塩を求めて！ラーメン狂ナトリウムちゃん、ヘリウムちゃんの気まぐれ魔法で世界旅行塩!?
聖メンデレーエフ魔法女学院の食堂は、昼時になると生徒たちの活気で溢れかえる。
魔法で瞬時に温められた料理が次々と配膳され、様々な元素娘たちがそれぞれの好物を楽しんでいた。
食堂の一角で、ナトリウムちゃんは今日の献立を前に目を輝かせていた。
そこには、食堂特製塩ラーメンの文字があった。
「わぁい、塩ラーメンだ！ 今日は絶対に美味しい塩ラーメンを作るぞ！」
ナトリウムちゃんは、食堂の提供するラーメンでは満足できなかった。
彼女にとって、塩とは単なる調味料ではない。
それは自身の半身であり、生命の源であり、そして何よりも、様々な形に変化する美しい結晶そのものだった。
自身の体の一部にすら感じられる塩への情熱は、他のどんなことよりも優先された。
最高の塩は、最高のラーメンにこそ使われるべきなのだ。
学院には生徒たちが自由に使える調理室があり、ナトリウムちゃんはそこで自分好みの塩ラーメンを追求することを日課としていた。
調理で水を使うことはあったが、それは加熱された水や、他の物質と混ざった水溶液であり、直接肌に触れる純粋な水とは異なったため、彼女の水恐怖症が発作を起こすことは滅多になかった。
むしろ、塩という自身の安心要素があるため、調理中は水への恐怖が一時的に薄れる傾向にあった。
ヘリウムちゃんは、そんなナトリウムちゃんの隣で、ふわふわと浮きながら興味津々で尋ねた。
「ぷかぷか～？ ラーメンですかぁ？ 美味しそうですねぇ。私も、塩ラーメン、好きですよぉ」
ヘリウムちゃんは基本的に何でも受け入れるタイプだが、特に強い嗜好があるわけではない。
それでも、ナトリウムちゃんの塩への情熱には、どこか惹かれるものがあった。
「でしょでしょ！ 今日のスープは、鶏ガラと昆布で出汁をとってみたんだ！ あとは…最高の塩加減を決めるだけ！」ナトリウムちゃんは瞳をキラキラさせて語った。
彼女の周りには、既に少ししょっぱい空気が漂っているような気がする。
放課後、調理室は数名の生徒で賑わっていた。
ケーキを焼いている子、複雑な魔法薬膳スープを作っている子など、様々だ。
その一角で、ナトリウムちゃんは巨大な寸胴鍋の前で腕を組んでいた。
黄金色に輝くスープからは、食欲をそそる香りが立ち上っている。
「う～ん、もうちょっと…何か足りない…」
味見用のスプーンを片手に、ナトリウムちゃんは唸っていた。
スープの味は悪くない。
むしろ美味しい部類に入るだろう。
だが、彼女が求める「最高の塩ラーメン」には、まだ到達していないと感じていた。
その時、ヘリウムちゃんが、相変わらずふわふわと周囲を浮きながら近づいてきた。
「ふわぁ…？ 塩なら、私が作ってあげましょうかぁ？」
ヘリウムちゃんはそう言うと、両手をすっと前に突き出した。
彼女の指先から、淡い光と共に、空気中の微量の元素や水蒸気を凝縮させ、瞬く間に小さな結晶がいくつも生成されていく。
それは塩化魔法だった。
ただし、ヘリウムちゃんのソルトクリエイトは、ナトリウムちゃんのようにただ塩を生成するだけでなく、大気中の微量な元素や、特定の環境下でしか生成されない珍しい塩の結晶を、本人の意思とは関係なく（あるいは無自覚に）、再現してしまうという恐るべき（？）能力だった。
目の前に現れたのは、様々な形、様々な色の塩の結晶群だった。
立方体だけでなく、ピラミッド型、針状、雪の結晶のような形をしたものまである。
色は透明なものから、微かにピンクや青みがかったものまで。
そのあまりの美しさと多様さに、調理室にいた他の生徒たちも思わず作業の手を止め、見惚れた。
「どうですかぁ？ お好きなものを選んでくださいねぇ」ヘリウムちゃんは、まるで駄菓子を選ぶかのように、事もなげに言った。
ナトリウムちゃんは、目の前の光景に息を呑んだ。
これほど多種多様な塩の結晶を見るのは初めてだ。
彼女は興奮で顔を赤らめ、小さなピンセットで慎重に結晶をいくつか摘み、舐め始めた。
彼女の舌は、まるで精密な化学分析器のようだった。
「…これは…！ 深みのある甘みとミネラル感…アンデス山脈の岩塩だわ！」
「次はこれ…！ 舌にピリッとくる刺激と、独特の苦み…間違いない、死海の塩！？ どうしてここに…！」
「そしてこれは…！ 口の中でふわりと溶ける優しい舌触り、甘みさえ感じる！ 幻の雪塩だわ！ これだけは、特定の気象条件が揃った場所でしか採取できないはずなのに…！」
ナトリウムちゃんは、次々と塩を舐め比べ、その度に驚きと興奮の声を上げた。
ヘリウムちゃんの作った塩のレパートリーは、世界のあらゆる珍しい塩を羅列しているかのようだった。
彼女自身も、なぜそんなものが作れるのかは分かっていない様子だったが。
しかし、あまりにも種類の多さに、ナトリウムちゃんは次第に混乱し始めた。
「あわわ…多すぎて分からなくなってきた～！ どれがスープに合うの！？ どれも美味しすぎて、選べないよう～！！」
ナトリウムちゃんはパニックに陥り、手にしたピンセットを落としてしまった。
彼女の周りには、ヘリウムちゃんの作った美しい塩の結晶が、まるで宝石のように散らばっている。
結局、ナトリウムちゃんは一つの結論に達した。
「こうなったら…！ 全部だ！ 全部混ぜてみよう！」
調理室にいた他の生徒たちは、「ええっ！？」と驚きの声を上げた。
スープに色々な種類の塩を混ぜることはあるが、これほど多種多様な、しかも貴重な塩を全て混ぜ合わせるなど、聞いたこともない。
ナトリウムちゃんは、散らばった塩の結晶を丁寧に集め、鍋の中に少しずつ加えていった。
炎色反応で淡い黄色に光るナトリウムちゃんが、真剣な表情で塩を調整する様子は、まるで神聖な儀式のようだった。
湯気の中で黄金色のスープが輝き、彼女の集中した横顔を照らしている。
そして、ついにスープが完成した。
ナトリウムちゃんは、期待と不安が入り混じった表情で、お玉でスープをすくい、一口飲んだ。
静寂が調理室を包む。
他の生徒たちが固唾を飲んで見守る中、ナトリウムちゃんの顔に、ゆっくりと満面の笑みが広がった。
「しょっぱいの、好きぃ」
彼女はそう言うと、最高の笑顔を見せた。
「美味しい！ すごく美味しい！ 色んな味が混ざり合って、深みがあって、今までで一番最高の塩ラーメンになった！ ヘリウムちゃん、ありがとう！」
ナトリウムちゃんは、感動のあまりヘリウムちゃんに抱きついた。
ヘリウムちゃんは、相変わらずふわふわと浮きながら、少し照れくさそうに呟いた。
「別に、何でもないですよぉ…？」
しかし、次に味見をしたのは、調理部の生徒たちだった。
彼らが恐る恐るスープを一口飲んだ瞬間、全員が顔面を蒼白にさせた。
「しょ、しょっぱすぎる…！」
「舌が痺れる…！」
「これ、海水よりしょっぱいんじゃないか…？」
調理部員たちは、悶絶しながら水を求めて駆け出した。
ナトリウムちゃんの最高のラーメンは、一般人の味覚にとってはあまりにも刺激的すぎたのだ。
ナトリウムちゃんは、周りの反応には気づかず、自分の作ったラーメンを幸せそうに啜っていた。
ヘリウムちゃんは、そんなナトリウムちゃんの様子を、やはりどこか呑気な表情で見守っていた。
こうして、ナトリウムちゃんの塩ラーメンへの道は、予想外の形で完成を見たのだった。
そして、調理室の生徒たちは、しばらくミックス塩味のトラウマに悩まされることになったという。
