ぷかぷか不活性！ヘリウムちゃんの悪気なき挑戦状！水嫌いアルカリ金属娘vs 恐怖の水風船！
からん、と古い時計塔の鐘が鳴り響き、午前の授業の終わりを告げた。
生徒たちがざわめき立つ中、モーズリー先生は教壇に立ち、次の授業について話し始めた。
「さて、午後の元素化学魔法は、水溶液の性質について実験を行う。各自、教科書と筆記用具、それから…濡れても大丈夫な、実験着の準備を忘れないように。」
先生の声が聞こえているだろうか？教室の一角で、淡いクリームイエローの髪をふわふわと漂わせるヘリウムちゃんは、窓の外をぷかぷかと流れる雲をぼんやりと眺めている。
彼女の体は常に少し浮いており、足元は宙に浮いたままだ。
その性質は、まるで掴みどころのない、しかし確かな存在感を示す気体そのものだった。
その横、クリームイエローの肩までのウェーブヘアを持つナトリウムちゃんは、先生の「水」という言葉を聞いた途端、顔色をサッと失っていた。
その肌はいつもより艶やかな光沢を失い、見るからに縮こまっている。
彼女はアルカリ金属の中でも特に水との反応性が高く、その性質がそのまま水への極度の恐怖となって表れているのだ。
水に触れることは、彼女にとって自身の存在が激しく揺さぶられ、自身が崩壊することと同義だった。
「うぅ…水…」
ナトリウムちゃんの口から漏れたのは、蚊の鳴くような声だった。
ヘリウムちゃんは、そんなナトリウムちゃんの様子にようやく気づき、蜂蜜色の瞳をきょとんとさせた。
「ぷかぷか～？どうしましたぁ、ナトリウムちゃん？ 顔が…ちょっとしぼんでますよぉ…？」
ナトリウムちゃんは震える声で答える。
「ヘリウムちゃん…先生が…水の授業だって…水、怖いよう…！」
「ふわぁ…水が怖いんですかぁ？」ヘリウムちゃんは不思議そうに首を傾げる。
「でも、水って、そこに、あるだけですよねぇ…？」
「あるだけだけど…でも、触ったら…！ 考えただけでドキドキしてきたかも…！」ナトリウムちゃんは指先をぎゅっと握りしめる。
既に指先からは、微量の水素ガスがプツプツと小さく噴出し始めているのが見えた。
普段は興奮すると現れるその症状が、今回は純粋な恐怖によって引き起こされていた。
「あ、もう出てきたぞ、水素…」とモーズリー先生は小さく呟き、教壇の引き出しから胃薬を探し始めた。
ヘリウムちゃんはそんな様子を見ても、特に焦る様子はない。
相変わらずマイペースにおっとりとした口調で、とんでもない提案をした。
彼女の思考は、まるで雲のように自由で、常識という枠には収まらない。
「水が怖いなら、克服すればいいんですよぉ。別に、難しいことじゃないと思うんですけどぉ？ えっと…そうだ！ 私が手伝います！」
ナトリウムちゃんは目を丸くした。
「ヘリウムちゃんが？ でも…でもねぇ…！」
「大丈夫ですよぉ。ぷかぷか～、一緒に頑張りましょうねぇ」ヘリウムちゃんは、励ますというよりは、ただ純粋に自分が思いついたアイデアを口にしただけのように見えた。
その無邪気さにかえって、ナトリウムちゃんは不安げだった。
「で、でも…私、本当にダメなんだ…」
午後の授業が始まった。
実験室は、フラスコやビーカー、試験管が整然と並び、どこか科学的な厳粛さと、魔法の神秘性が入り混じった独特の雰囲気がある。
生徒たちはそれぞれ実験台の前に立ち、モーズリー先生の説明を聞いている。
ナトリウムちゃんだけは、実験台から少し離れた場所に立ち、不安げに周囲を窺っていた。
実験器具に水滴がついているのを見ただけで、心臓がバクバクと鳴り始めた。
彼女にとっての恐怖は、「純粋な水に直接触れる」ことだった。
モーズリー先生は、ナトリウムちゃんの様子に気づき、優しく声をかけた。
「ナトリウム、無理はしなくていいんだぞ。見ているだけでも勉強になる。今日は、少しずつ慣れていこう。まずは、水が『敵』ではないことを理解することからだ。先生がしっかりサポートするから安心していい。」
しかし、ヘリウムちゃんはそんな先生の配慮もどこ吹く風だった。
彼女は既に、浮遊魔法で小さな水風船を一つ生成し、それをそっとナトリウムちゃんの目の前に浮かせていた。
水風船は完璧な球形で、ヘリウムちゃんの淡い魔力の色を帯びてほんのり光っている。
彼女にとっては、水という存在を理解させるための「教材」に過ぎなかった。
「大丈夫ですよぉ。まずは…この風船に入った水を見てください！」ヘリウムちゃんは、何の悪気もなく、まるで可愛い金魚を見せるかのように、水風船を差し出した。
ナトリウムちゃんは、目の前に浮かぶ水風船を凝視した。
ぷるぷると揺れる透明な水。
その中に、自分の体が触れた瞬間に起こるであろう恐ろしい反応がフラッシュバックする。
皮膚が焼けるような熱、水素ガスの噴出、そして爆発。
体中が強張り、指先から噴出す水素ガスは、最早ぷつぷつという可愛い音ではなく、シューシューという警戒音に変わっていた。
「こ、怖いよ…ヘリウムちゃん…！」ナトリウムちゃんは声にならない悲鳴を上げた。
モーズリー先生が「だから、無理は、！」と慌てて駆け寄ろうとした、その時だった。
ナトリウムちゃんの緊張は、ついに限界に達した。
普段の穏やかでおっとりした表情は完全に消え失せ、顔は蒼白、瞳は恐怖に歪んでいる。
指先からは勢いよく水素ガスが噴出している。
「ドキドキしてきたかも…！ いやだぁあああ！！！」
彼女の震える指先が、水風船の表面に触れた、その瞬間。
パァンッ！という甲高い音と共に、水風船が弾けた。
飛び散った水滴がナトリウムちゃんの肌に触れる。
途端に、接触した箇所からジュウッ！と発熱と共に勢いよく水素ガスが発生し、それが瞬時に引火！
小規模ながらも、鋭い爆発が発生した。
黄色の閃光が実験室を照らし、焦げた匂いが鼻を衝く。
実験台の上のフラスコがいくつか倒れ、薬品が飛び散る。
周囲にいた生徒たちが驚いて後ずさる中、爆心地に最も近かったモーズリー先生は、顔に煤をつけ、髪の毛がチリチリになりながら、立ち尽くしていた。
彼の白衣には、焦げ跡がくっきりと残っている。
「だから言っただろう！ 無理は禁物だと！！！」モーズリー先生は、半ば泣きそうな声で叫んだ。
彼の苦労人オーラが、爆発のエフェクトと相まって、一層濃く輝いていた。
一方、ナトリウムちゃんは、爆発の衝撃で尻もちをつき、涙目で項垂れていた。
「ふにゃ～…やっぱり無理だよ～…水、怖い…」
そして、爆発の煙が晴れる中、ヘリウムちゃんは相変わらずぷかぷかと浮いている。
彼女の周囲には、不活性な性質からか、爆発の影響は一切なかった。
彼女自身も、何がそんなに問題だったのか、心底理解できていないようだった。
「ふわぁ…ちょっと刺激が強すぎましたかねぇ…？ でも、これで水がどんなものか、少しは分かったんじゃないですかぁ？」
ヘリウムちゃんは、反省の色はほとんど見せず、どこか呑気な表情でそう言った。
その日、実験室の後片付けは大変だった。
ナトリウムちゃんは水に触れてしまったショックから立ち直れず、ヘリウムちゃんは「ぷかぷか～、お手伝いしますよぉ」と浮遊魔法で埃を舞い上げるだけ。
結局、モーズリー先生が一人で大半を片付ける羽目になった。
彼の苦労は、さらに深まったようだった。
水恐怖症克服大作戦は、盛大に失敗に終わったのだった。
