暴走エレキのリチウムを救え！ ヘリウムちゃん冷酷なる一手とネオンちゃん涙の聖域発動！？
聖メンデレーエフ魔法女学院の午後の陽射しは、実験室の高い窓から降り注ぎ、無数のガラス器具や複雑な錬金装置を照らしていた。
金属の微かな匂いと、薬品の独特な香りが混じり合う空間。
ここでは、元素の持つ様々な力を引き出す実験が日々行われている。
その日、第二実験室では、リチウムちゃんの、リチウムイオン電池の原理を応用したエネルギー転換実験が行われていた。
リチウムちゃんは、元素番号3番、アルカリ金属の元素娘。
明るくエネルギッシュで、常に何かに情熱を燃やしている活動的な少女だ。
彼女の持つ電気の力は、学院の設備を動かすエネルギー源としても重要視されている。
「よしっ、今日は正極材料との結合エネルギーを限界まで引き出して、学院一の電力貯蔵装置を作るんだ！ 先生、見ててね！」
リチウムちゃんは、導線と複雑な回路、そして多様な金属片が組まれた実験台に向かい、意気揚々と宣言した。
モーズリー先生は、少し離れた場所で安全確認をしながら見守っている。
「無理は禁物ですよ、リチウムさん。少しずつ、制御の範囲内で…」
先生の声を聞きながら、リチウムちゃんは全身に魔力を集中させた。
鮮やかなカーマインレッドのツインテールがパチパチと小さな火花を散らし、手首のバッテリー残量を示すゲージがみるみる上昇していく。
掌から淡い青白い光が放たれ、導線に沿って勢いよく走る。
パチパチと、楽しそうな電気の音が響く。
実験室の隅では、ネオンちゃんが、どこか退屈そうにそれを眺めていた。
「ふーん、電気ねぇ…。キラキラするけど、アタシの光には敵わないわよね」
彼女は、自身の手のひらをかざし、指先から細く、鮮やかな赤橙色の光を出す。
ネオンの光は、電気のエネルギーを吸収して発光する。
リチウムちゃんのような電気系の魔法を使う子の近くにいると、自分の輝きが増すような気がして、少しだけ居心地が良い。
しかし、実験そのものに自分が関わることはできない。
不活性ガスであるネオンは、他の元素と化学反応を起こすことが極めて稀だからだ。
みんなが楽しそうに薬品を混ぜたり、触媒を使ったりして新しい物質を生み出すのを見ていると、ほんの少しだけ、取り残されたような寂しさを感じることがある。
「フルチャージ！いける！もっとエネルギーを！」
リチウムちゃんの声が弾む。
電気の光が急激に強まり、パチパチという音が、バンバンという不穏な音に変わっていく。
彼女の体温がさらに上がり、顔が紅潮し始める。
「あれ？あれれ？止められない！ビビっときすぎた！」
リチウムちゃんの顔から笑顔が消え、焦りの色が浮かぶ。
掌から放たれる電気が、実験台の上で青白い奔流となり、制御不能に陥ったのだ。
回路から火花が飛び散り、ガラス器具が激しい音を立てて砕け散る。
実験台のコバルトやマンガンの電極が激しく反応し、紅い閃光を放ち始める。
「きゃー！危ない！」
ネオンちゃんは咄嗟に身を隠した。
実験室の壁に組まれた棚や、床に置かれた器具に電気が走り、バチバチと音を立てて破壊していく。
リチウムちゃんは、泣きそうになりながらも、必死に電気を止めようと魔力を抑え込もうとするが、増幅されたエネルギーは彼女の制御を超えてしまっていた。
「ヤベー！ヤベー！止まんないよお！」
電気は制御を失い、まるで意志を持ったかのように実験室中を暴れ回り始める。
「こんな時こそアタシの出番！」
ネオンちゃんは、震える足を叱咤して前に出た。
ネオンの特技の一つ、聖域魔法。
不活性ガス特有の、他と関わらない安定した性質を利用して、周囲を一時的に隔離する空間を作り出す魔法だ。
自身や仲間を保護したり、危険な反応を閉じ込めたりするのに役立つ。
「いくわよ！ネオン・プロテクション！」
ネオンちゃんは、両手を広げ、全身から聖域の魔力を放出する。
薄い赤橙色の膜が、暴走する電気と自分たちの間に張り巡らされる。
しかし、電気の勢いはネオンちゃんの想像を遥かに超えていた。
バリアはバチバチと音を立てて侵食され、すぐに限界を迎えようとしていた。
「くっ…ダメ…？こんなに強い電気、初めて見た…！」
バリアが破られる寸前、ネオンちゃんは絶望的な気持ちになった。
キラキラ輝くことは得意だけれど、防御となると、やはり不活性な自分には限界があるのかと、内心の寂しさが顔を出す。
その時、実験室の入口の方から、静かな声が聞こえた。
「…お手伝い、しましょうか？」
声の主は、ふわふわと実験室に漂ってきたヘリウムちゃんだった。
彼女は、暴走する電気の流れを、ぼんやりとした蜂蜜色の瞳でじっと見つめている。
その手には、いつものように小さな風船が一つ結ばれている。
ネオンちゃんは、目を見開いた。
「ヘリウム！？何でアンタがここにいるのよ！っていうか、アンタに何ができるのよ！」
昨日の風船騒動の苛立ちが僅かに残っているネオンちゃんは、思わず棘のある言い方をしてしまう。
ヘリウムちゃんは、ネオンちゃんの言葉にも顔色一つ変えず、静かに答えた。
「…超低温で…電気を少しだけ…冷やします…」
ヘリウムちゃんのもう一つの特技、絶対零度に近い超低温を作り出す魔法。
ヘリウムが極低温で超流動状態になる性質に由来する力だ。
普段は、冷凍保存が必要な薬品を扱う時などに限定的に使われる。
ヘリウムちゃんは、暴走する電気の奔流に向けて、そっと手をかざした。
彼女の小さな掌から、目に見えないほど微細な、極限の冷気が放出される。
それは、周りの空気を凍てつかせ、ガラス器具の破片に白い霜を付着させるほどだった。
電気は、物質の中を電子が流れる現象。
その流れは、温度が下がると抵抗が減り、超伝導状態ではゼロになることもあるが、同時に極低温は電子の運動そのものを鈍らせる効果もある。
ヘリウムちゃんの魔法は、まさに後者の原理を利用していた。
電気の流れそのものを止めるのではなく、その勢いを「冷やす」ことで弱める。
ヘリウムちゃんの超低温魔法が発動すると、暴走していた電気の光が、僅かに輝度を失ったように見えた。
バンバンという音が、パチパチという音に戻り、その勢いが明らかに衰えたのが分かる。
「今だ、ネオン！」
モーズリー先生の声が響く。
ネオンちゃんは、ヘリウムちゃんの意外な能力に驚きながらも、これがチャンスだと悟った。
「行くわよ！ネオン・ホーリーフィールド！」
ネオンちゃんは、残った魔力の全てを注ぎ込み、再び聖域を張った。
ヘリウムちゃんの魔法で勢いが弱まった電気の奔流は、今度こそネオンちゃんのバリアに弾き返され、その内側に閉じ込められていく。
バリアは赤橙色の光を放ちながら、暴れる電気をしっかりと押さえ込んだ。
やがて、閉じ込められた電気はエネルギーを失い、光を弱めて消えていった。
「ふぅ…助かったわ…」
ネオンちゃんは、へたり込むように地面に座り込んだ。
額には微かに汗が滲んでいる。
「ヘリウム…アンタ、やるじゃん…！」
ネオンちゃんは、未だふわふわと漂っているヘリウムちゃんを見上げた。
まさか、あの掴みどころのない子が、こんな危ない状況で役に立つなんて。
しかも、自分の魔法を成功させるきっかけを作ってくれた。
ネオンちゃんの内心に、ヘリウムちゃんへの見方が少しだけ変わったのを感じた。
ヘリウムちゃんは、ネオンちゃんの言葉に、いつもの調子で答える。
「別に、何でもないですよぉ…？」
彼女はそう言うと、何事もなかったかのように、再び実験室の窓の外をぼんやりと見つめ始めた。
リチウムちゃんは、放心するかのようにしばらく仰向けになっていたが、しばらくするとムクりと起きて何事もなかったように笑いだす。
「ワリーワリー先生、ビビッときすぎちゃった」
「気をつけなさい、リチウムさん。元素の力は素晴らしいですが、同時に危険も伴います。特に電気は…」モーズリー先生は安堵した様子で注意する。
ネオンちゃんは立ち上がり、髪を整えながら答える。
「ほんとだよ！見てる方がヒヤヒヤしたんだから。ま、アタシのバリアで完璧だったけどね！」と、いつもの調子を取り戻す。
しかし、心の中では、ヘリウムちゃんの存在が、地味だと思っていた彼女が、実はとんでもない切り札を持っていることを知った驚きと、少しの尊敬の念が渦巻いていた。
ヘリウムちゃんは、実験室の騒動が落ち着いたことに気付いているのかいないのか、ただ静かに窓の外を見つめ、手元の風船を「ぷかぷか～」と揺らしていた。
