風船少女ヘリウムちゃんのマイペース絶対領域
聖メンデレーエフ魔法女学院は、新緑の季節を迎えていた。
中庭の巨大なユグドラシル（世界樹を模した古い元素魔法樹）からは、淡い黄緑色の光子が降り注ぎ、石造りの校舎の壁を優しく照らしている。
授業の合間には、廊下でリチウムちゃんの髪飾りがパチリと音を立てて小さな火花を散らしたり、ナトリウムちゃんが実験室でうっかり水素ガスを出して先生に注意されたりといった、元素の力が日常に溶け込んだ音が響く。
3年B組の教室では、特殊元素材料学の授業が行われていた。
教壇に立つのは、担任のヘンリー・モーズリー先生。
整った顔立ちに知的な光を宿した瞳は、まだ若いながらもどこか達観した雰囲気を纏っているが、時折見せる困り顔が女生徒たちの間で密かに人気だった。
「…というわけで、ヘリウムは非常に軽く、安定した元素です。特にその浮揚性は、古くから気球や飛行船などに利用されてきました。不活性であるため、燃えやすい水素の代わりに安全なガスとして重宝されています」
先生は、黒板に周期表の模型図を写し出しながら説明する。
その傍らで、窓際の席に座る一人の生徒が、ふわふわと小さく揺れていた。
淡いクリームイエローのロングヘアは綿毛のように柔らかく、常に少しだけ体から離れて浮いているように見える。
蜂蜜色の瞳は、どこか遠くを見つめているようで、先生の話を聞いているのかいないのか判然としない。
彼女こそ、元素番号2番、ヘリウムの元素娘、ヘリウムちゃんだ。
8歳ながら、割と高度な授業に在籍している天才肌（ただし本人は無自覚）。
彼女の指先には、学院祭で使うらしい、空色のヘリウム風船が一つ結ばれている。
ヘリウムちゃんは、先生の「ヘリウムは非常に軽く…」という言葉を聞きながら、手元の風船をぼんやりと見つめていた。
風船の中に詰まった自分の分身が、いかに軽いか。
指先に伝わる僅かな抵抗感、空気に逆らって上へ上へと向かおうとする力の存在を、肌で感じているかのようだった。
「ぷかぷか～」
小さな声が漏れる。
風船が、ヘリウムちゃんの小さな呟きに呼応するように、さらに高く浮き上がろうとする。
教室の最前列では、鮮やかなバーミリオンの髪を揺らす少女が、退屈そうに指先を光らせていた。
彼女は元素番号10番、ネオンの元素娘、ネオンちゃん。
9歳。
常に輝きを放つ大きな瞳は、教壇よりも自分の爪のネオンカラーに夢中だ。
指先をパチパチと瞬かせ、淡い赤橙色の光を遊ばせている。
「ふわぁ…先生の話、長ーい。もっとキラキラする話、ないのかなぁ」
ネオンちゃんの内心の声が、彼女自身の輝きを少しだけ増幅させる。
彼女はいつも注目されていたい。
退屈な時間が一番の苦手だった。
モーズリー先生の授業も、真面目でためになるのは分かるけれど、実験も派手な実演も少ない地味な時間が多いのが玉に瑕だと思っている。
その時、ヘリウムちゃんの手元で、小さな事件が起きた。
ぼんやりと風船の紐を弄っていた指先が、つるりと滑ってしまったのだ。
「あ…」
ヘリウムちゃんの小さな声。
風船は、あっという間に彼女の手を離れ、教室の天井へと吸い寄せられていく。
「あらら～、風船さんどこ行くの？」
ネオンちゃんは、それを他人事のように眺めている。
面白いものが見られるかもしれない、という期待が、彼女の瞳を僅かに輝かせた。
風船は教室の天井を舐めるように漂い、開け放たれた窓の外へと飛び出していった。
春風に乗って、学院の中庭の上空へと向かう。
ヘリウムちゃんは、落胆する様子もなく、ただ風船が去っていく方向をじっと見つめていた。
そして、次の瞬間。
「ぷかぷか～」
彼女は、浮遊魔法を使った。
自分自身の体を、風船と同じように軽く、空気よりも僅かに重いだけの状態にする。
スカートの裾がふわりと広がり、彼女の体は椅子から離れ、天井へと向かい始めた。
「あれ？ヘリウムさん？」
モーズリー先生が気付いて声をかける。
しかし、ヘリウムちゃんは先生の方を見ない。
ただ、窓の外の風船を追いかけて、そのまま窓枠を乗り越えて外へ飛び出した。
「まぁ！ヘリウムったら！」
ネオンちゃんがようやく慌てた声を出す。
彼女は驚きと共に、ふつふつと湧き上がる感情を覚えた。
それは、苛立ちだった。
「ちょっと！何勝手に授業中に空飛んでんのよ！アタシより目立たないでよね！」
ネオンちゃんは対抗するように、自らの魔力を解放した。
バーミリオンの髪が逆立ち、全身から眩しい赤橙色の光が放たれる。
彼女の周りにいる生徒たちが、思わず目を細めるほどの輝きだ。
これは、ネオンの特性である発光を魔法として顕現させたもの。
通常は周囲をライトアップしたり、幻惑効果に使ったりするが、この時のネオンちゃんの光は、完全に「見て！アタシの方が輝いてるでしょ！」という感情の表れだった。
しかし、ネオンちゃんの光は、空高く舞い上がっていくヘリウムちゃんには届かない。
むしろ、地上でネオンちゃんが派手に光っているせいで、かえって上空のヘリウムちゃんに注目が集まってしまう皮肉な結果となった。
ヘリウムちゃんは、春風に身を任せながら、学院の建物を次々と飛び越えていく。
彼女にとって、空を飛ぶことは特別なことではなかった。
常に体が少し浮いている彼女にとって、重力から解放されることは、むしろ自然な状態に近い。
高く上るにつれて、地上の騒がしさが遠ざかり、静寂だけが残る。
「ふわぁ…良い眺めですねぇ…」
ヘリウムちゃんは、風船が止まった学院の屋根の上まで到達した。
風船は、屋根の尖塔に引っかかっている。
彼女は風船を回収するでもなく、ただその隣にぷかぷかと浮かび、眼下に広がる学院の景色を眺めていた。
遠くには街並みが見え、そのさらに向こうには、雲一つない青い空と、眩しく輝く太陽があった。
ヘリウムちゃんの蜂蜜色の瞳が、太陽の光を捉え、微かに煌めく。
彼女の名の由来である、あのヘリオス、太陽。
そこにいると、なぜか心が落ち着く。
下では、地上に降り立ったモーズリー先生が、屋根の上の小さな姿に気付き、慌てて手を振っていた。
「ヘリウムさんー！授業ですよー！降りてきてくださーい！」
先生の声は、風に乗って微かにしか届かない。
ヘリウムちゃんは、先生の声を聞いているのかいないのか、相変わらずぼんやりと景色を眺めている。
ネオンちゃんは、地上で悔しそうに輝きを抑えた。
「…なによ、アタシがこんなに輝いてるのに、誰もアタシを見てないじゃない…！空の上なんてずるい！」
彼女は、屋根の上で静かに景色を眺めるヘリウムちゃんの姿を睨みつける。
「…アタシももっと高く飛べる魔法、練習しよっと。あんな地味な子に、注目取られてたまるかんだから！」
ネオンちゃんは、新たな目標を見つけたかのように決意する。
ヘリウムちゃんのマイペースで掴みどころのない浮遊は、彼女の目立ちたがりな心を大いに刺激したのだった。
春風が、屋根の上のヘリウムちゃんの髪を揺らす。
風船は相変わらず尖塔に引っかかり、彼女は太陽を見つめている。
授業は、しばらく中断されそうだった。
