六 助手は元気で気が強い
土を平らに固めた道が長い海岸線に沿って遠くまで続いている。
道から外れ少し奥に入った木々の間には、住居らしい建物がそれぞれ十分な間隔をとって並んでいる。
しばらくして乗り物は、そこかしこ大小の船が浮かぶ藍色の海を左に見て左折し、緑の濃い岬の内部に入っていく。
道の右側には、熱帯や亜熱帯の木々が繁茂し、赤や黄色の花々が色と香りを競いあっている。
太い枝からは極彩色の大きな鳥や猿らしき動物の群れが興味深そうにこちらを眺めていた。
海面から二十メートルはあろうかという崖上の道は細い。
やがて岬の突端に平屋の大きな建物が姿を現した。
周りは公園のようで池があり、水面には水鳥が涼しげに泳いでいる。
樹間の要所に配置してある、大きめのベンチには寝そべって本を読んでいる人がいて、そういうところは現世の人々の過ごし方と変わらない。
やがて乗り物は、入口ドアの上部に岬亭と墨書された建物の前で止まった。
「私はここまでですが海側のテラス席に助手がいますので。もし何か問題が起きたら事務所に連絡してくださいね」
まだ右も左も分からない新人オーナーなのに……最後まで案内しろよ。
九谷はブツブツ呟きながら念入りに磨かれた木製ドアを開けた。
広大な室内には大小さまざまなテーブルやソファー類が配置されている。ゆったりした椅子が並ぶカウンター席もある。
真向いにテラスに続く出入り口が見えたので、そちらへ向かった。
テラスに出ると、弱い海風が吹いて潮の匂いが強い。助手はどこだと右を見、左を見していたら後ろからポンと肩を叩かれた。
「あなた九谷さんでしょう？」
えぇ～、女性だ——しかも若いぞ。
1７歳か1８歳か、せいぜいそれくらいだ。待てよ、おれも25歳まで若返っているし、それならそれで似合いのコンビかも、いや待てよ。と動揺してしまい、考えがまとまらない。想定外だ——まさか女の子が来るとは思わなかった。
「やぁ始めまして九谷です。あなたが助手のかた？ おどろいた。若いんだね」
動揺を隠し、平静を装いながら座るよう促した。
そのあと自らも席に着き、同じもので良いというので紅茶を注文した。
「容姿なんて、この世界ならどうにでもなるわ。
あたしの本当の年齢知ったらきっと驚くわよ、聞きたい？」
ここで、うかつに聞こうものなら〈実はあたし五百歳なの〉くらいの返事をするに決まっているので、無視することにした。
色白で切れ長の目をした可愛い娘で、身長が百八十センチの九谷より拳二つ分ほど低い。この娘も管理人のようにジーンズ姿で、黒髪を一つに束ねている。
「あ、そうだっ。あたし管理人さんと一緒で名前がないのよ。九谷さん名付け親になって素敵な名前つけてくれない？
九谷さんのことは……ま、あれだな、九谷さんでいいか」
名付け親になるのは良いが、うかつな名前を付けようものなら一生恨まれてしまいそうだしな。ここは慎重にいかないと。
「名前ねぇ……そうだな、雪乃ってどうだい？」
色白だし、こういう名前が似合いそうだ。
「あらっ、楚々(そそ)とした風情っていうの？ ステキ、あたしにピッタリね。
でも以外だな、九谷さんって若いわりに古風なのね」
本当の年齢を教えておこうかとも思ったが、やっぱりやめた。若いと思わせておいた方が後々なにかと都合が良さそうだしな。
程なく紅茶が運ばれてきたので一口飲んでみた。
期待していなかったのだが意外とおいしい。おいしいのだが、飲み込んだ紅茶は食道までたどり着かず喉の奥のほうで消えてしまう。
おそらく料理を食べても同じように消えるのだろうな。それなら排せつの必要がないというのも頷ける。
満腹感を求める人には物足りないだろうと思うが、九谷は味覚を楽しむだけで満足する。この男は、もともと満腹すると不愉快になる変なタチなのだ。
「雪乃ちゃん、そろそろ行こうか。どこ案内してくれるの？」
しばらく雑談し、紅茶を飲み干して立ち上がった。
「九谷さんったら、もぅ——！
雪乃でいいのよ、あたしとあなたの仲じゃないの」
いったいどんな仲なんだよ……と胸の内で軽くののしり、町に出ることにした。
管理人に魔物退治を頼まれてしまったが、まぁ待て。そういうのは、しばらくのあいだ雪乃にあちこち案内してもらい、この世界に慣れてからの事だ。
「分かった。じゃぁ取りあえず町の中心部、賑やかな場所に行ってみようか」
外に出ると雪乃が例の乗り物の一台に勝手に乗り込んで手招きしている。管理人と乗ったのは白色だったが、こちらは薄い青色だ。
「コラッ！ そんなの泥棒じゃないか、駄目だよ」
町どころか世界の治安を預かろうとする者が、窃盗の片棒を担いだりしたら住民に対して申し訳が立たない。
それでも雪乃は、いいから乗ってよと手招きをやめない。
言い争いを続ける訳にもいかず、渋々ながら隣の席に乗り込んだ。
「大丈夫だって。乗り物は住民の共有物なのよ。ダメねぇ管理人さんから聞いていなかったの？
申請したら個人的に使えるけど、こんなふうに水色のやつが放置してあったら誰が使っても構わないのよ」
なるほどねと思いつつ改めて車内を見回すと、二つの座席と行き先を指示する球体のほか、見事なくらい何もない。
もちろんキーを差し込む鍵穴も見当たらないし、そもそも動力源のエンジンやモーターが付いていない。
窓さえ無いのだが、内から外を見る分には車体の上半分が透明になるので視界は抜群に良い。
だからといって内部の様子が丸見えにはならず、外からは透過性のない水色に見えるので車内のプライバシーは、しっかり守られている。
これはもうアラビアンナイトの世界、そら飛ぶ魔法の絨毯だ。
「これ凄いなぁ、どういう仕組みで飛ぶの？ 反重力？
良かったら教えてくれないかな、頼むよ雪乃ちゃん」
独り立ち出来るまでだ、とりあえずは下手に出ることにした。
「まぁ謙虚なのね、その調子よ、男の子はやっぱり素直が一番。
不思議でしょう——？ だけどね、実は簡単なことなの。
分かりやすく言うとね、ここは魔法の国。現世の常識が通用しない世界なのよ」
やがて、飛行車とでもいうべき乗り物は九谷と雪乃を乗せ、町の中心部に向かって静かに滑空を開始した。
