「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第三話『絡繰給仕』

第三十三章 いわばマゾの一番すげえヤツ。

　当機は、紫電の行き交う『祭壇』内部へと、腫れ物を扱うかのようにゆっくりと手を伸ばした。

　と、

「！」

　静電気のもっと強いものが生じたようにして、音と共に手が弾かれる。

　焦げ痕の付いた手袋を『心象空間』のものと交換し、

「荒れていますね。やはり『時越え』にはいくつかの条件が必須と言うことでしょうか」

　それはそうだ。いかにそれが操作の利く『加護』だとて、そう何度も時を渡れるならもはや神の領域だ。

『加護』は一説には創生神が与えたもうた産物。しかし故にこそ、それは本当の意味で『神』の領域にまでは至れない。

「……考えてみれば、当然のことでした」

　かつての主。

　その加護は『王』としての『属竜顕現』。

　もう一つ、いわくウルカ王の『血』に脈々と受け継がれてきたのが『時越え』だとのことだったが、

「……『血』に宿る加護、ってなんですか一体」

『加護』は一人に一種類。王といえど、これは絶対。

　でまかせや誇大主張の類であったと考える方が、よほどそれらしい。

　そしてもう一つ。

「……『自動人形に加護は宿らない』」

　これもまた当然の常識。

　だと、思っていた。しかし、

「当機に常識を教えたのは、『主』様。貴女でしたね」

　つまりは、隠されていたのだ。

　真に時を越える能を持つのが、当機であることが。

　何故か。

「……イタズラでしょうか」

　それがもっともしっくり来るのもマジなので困ったものだが、その困った本人はもういない。

　まあ真面目に考えるなら、

「『時越え』の加護を当機だけが扱えるのだとしたら」

　かつての世界において、それを当機が知っていたとしたら。

「当機は……『祭壇』の機能を用いてなお『時越え』が不安定なのだと知ったとき、『ウルカの民』を見限り、『主』のみを救おうとしたでしょう」

　それは当然のことだ。『全員』を乗せるのに安定を欠くなら、『彼女』だけを連れて過去を脱すればよかったのだ。

　当機は自動人形。たとえそれを『主』が望まないのだとしても、合理的判断としてそれを行うことを厭わない。

　だが、

「貴女はそれを厭うた」

　故にこそ、彼女は『加護』の詳細をこちらにさえ隠したのだ。

　死んでなお、『ウルカ』と言う集団を守らんがために。

「馬鹿な人です……己が死んで、どう民を守ると言うのですか」

　だが、彼女がそうであったからこそ、ウルカは今のウルカ足りえたのだろう。

　己を犠牲にして民を守らんとした『王』。

　しかしそれなくして、彼女が守ろうとした『ウルカ』は存在しえなかった。

　何か卵が先か鶏が先かみたいな話になってきたが、

「彼女に言わせれば『適材適所だ！』とか言うのでしょうね」

　加護を隠し、己が犠牲になって。

　それが一番『救える』。そのために必要な選択が『コレ』だったのだ、と。

「馬鹿な人です」

　だって、そうだろう。

「貴女が『託した』相手である当機には……何もかもが足りていないと言うのに」

　逆鱗を中心とした首に風穴を開けた竜が、その巨体を夜の森へと横たえていく。

　ゆっくりと見えるのはここが上空で、そして相手が巨大であるがゆえ。

　焚き火の弾けのように聞こえるのは、地表の大木が百メートル範囲ですりつぶされていく音だ。

「――」

「倒した、か」

　俺は地表を埋める黒色に沈んでいく姿を見ながらそう言った。

『軍略』と言う加護があるとはいえ、これは大金星と言っていいだろう。

　何せ相手は竜。

　この地上における、言わずと知れた最強種だ。

「……『進化』が浅かったのが幸いしたな」

　こちらの勝因は、ただただ相手の弱点が明確だったからに他ならない。

　逆鱗。

　明確であるが故、歳を重ねた竜種であれば、隠すなり覆うなりしていて当たり前の器官だ。

「『属竜』は『加護』によって発生した、いわば魔性生物の亜種。その繁殖は『発生』が主で、故に巨大化は出来ても弱点を克服する『進化』が甘かったんだ」

　これは、このウルカを埋め尽くす『属竜』共通の弱点と言っていいだろう。

　で、あるならば、

「……『島食み』」

　これらの竜を統括する一体。

　西の空に浮かぶ『アレ』に対しても、同じことが言えるはずだ。

　だとするならば、

「……なんとかなるかも、な」

「パパ！」

「王！」

　そんな事を考えていると、北方向の空から翼が二対、高速の風に乗って飛んできた。

　共に『破城級』の竜。俺が手懐けてリィンとオラニエに渡した二体で、

「リィン、オラニエ。それに……辰彦とアンリエッタ」

「辰麻呂よ」

「ジュリエッタです！」

　なんか意外と気に入っているようで何より。

　二人と合流したのだ。

　呼び名など気にしていなさそうな竜達。そのうちの片方、辰麻呂の頭を撫でながら、リィンが言う。

「……落としたのね？　流石」

　それは、今しがたまで俺が戦っていた『大きめ』竜のことだろう。

「まあ、逆鱗の弱点は流用出来たからな。もしもこれが通じなかったら……ウルカが滅びるのが先か、有効打になる『安寧修羅』をオラニエが会得するのが先か、みたいな強行軍カマす羽目になってたかもな」

「パパ、パパ」

　そう言ったリィンが、北側の大地、森を指で示した。

　そこには、夜闇に紛れてよく見えないが、

「……上半身のない竜？　あれって」

「私がやりました」

　何か野菜の生産者表示のようなことをオラニエが言って、彼女が腰に手を当ててドヤ顔をする。

「……もう出来るようになったのか？　腕は？　生えてきた？」

「と、トカゲか何かですか！」

　鬼ではあるだろう。しかし、

「そんな反則即死技何発も打てるなら、いよいよ希望が出てきたな」

　言って、俺は『島食み』が浮かぶ西の空に視線を送る。

　竜種共通の弱点である『逆鱗』。

　そしてあらゆる防御を貫通して焼失を強制する『安寧修羅』が限定的にで使えるなら、取れる手段などそれこそ星の数だ。

　つまり後は、時間との勝負。

　空の全てを席巻する竜達がこの島を滅ぼしてしまうより先に、『島食み』を攻略してしまえばいいのだ。

　そのための障害は、ここから西側に展開する数百の『属竜』たちで、

「……いや、待て」

　西の空。

　見えたのは、まるで突如現れたもう一つの月影のごとく視界を埋める『島食み』。

　そしてその場所へと集結するように飛行を続ける『属竜』達だ。

　今になって思うのは、

「……『属竜』たちは、一体どう言う意図で『島食み』へと向かって飛んでいくんだ？

　ウルカの島、その森中から湧き上がるように現れた『属竜』たち。

　彼らは俺達に気を引かれたりしつつも、しかし一体の例外もなく空の『島食み』へと飛んでいく。

　それは何故か。

　考えられるのは、

「……彼らは『ウルカの支配者』としての立場を、本能によって求めていた」

　故に竜達は、ウルカの民の行動を縛った。

　そのための障害となるハミットすらをも拘束した。

　だが、彼らにはもう一つ。

『加護』によって生まれた生物であるが故の、ある『本能』が備わっているのではないか、と。

　そう思った。

　つまり、

「……食欲、か？　あいつらまさか、『結界媒体』から生じた『島食み』をエネルギー源として取り込むために……」

『食べる』ために、極上の餌の元へ向かう。

　それ自体は合理的だ。

　だが、

「――」

　俺の視線の向かう先、それが見えた。

　オラニエと俺が先程落としたものと同等。百メートル、『大きめ』竜の一体だ。

　それがはるか西の空において、『島食み』が浮かぶ空へと到達し、しかし、

「――」

　先に動いたのは、『島食み』だった。

　まるまっていた体を伸ばし、腹側へと巻き込まれていた竜顔がこちらへとあらわになる。

　六つある目が、片方三つずつの赤光として夜空に照らされ、

「！」

　その牙が、『大きめ』竜を丸ごと食んだ。

　それだけではない。

　多数の『破城級』、そして数多の『乗騎級』の竜達までもが、まるで吸い込まれるように『島食み』の口蓋へと自ら落ちていき、

「……ま、さか」

　先程俺が立てた予想は、半分間違っていた。

　竜達は、『食う』ために『島食み』を目指していたのではない。

　それは、

「……自ら、餌になりに……」

『食われる』ために、その空を目指して翼を張っていたのだ。