北の王子と南の姫

枯れた華

　涼の国に最初の書簡が届いたと同じくして、彩の国にも涼の国からの最初の書簡が届いた。

「ほお、ふん、なるほどな」

　彩の国王は、そう呟き書簡をダラクに投げた。ダラクは書簡を広げる。読みながら、ダラクは口角が上がっていく。

「華の大量注文。フッ、フッハッハッハ」

　ダラクは書簡をグッと握りしめた。王を見つめる。

「今頃、涼の国にも我が国の書簡が届いているだろうな」

　王もニヤリと笑う。

「あちらは、どう出るのやら」

　ダラクが発した声は愉快げだ。

「ダラクよ、こちらはどう出る？」

　王の鋭い視線がダラクに向かう。

「もちろん、華を送りましょう。害虫つきの枯れた華を」

　ゾクリとするような声だった。在室している者は眉を寄せた。その内容にも胸をつかえるものがあったのだ。

「ふん、気味悪い顔をしおって」

　王は在室の者の顔を見渡した。皆、目を背ける。視線を合わせる勇気を持つ者は居ない。

「あの豊の力で、どうせ枯れた華をも復活させるであろう。我々の本気を見せるだけだ。そのために送るのだ」

　ダラクはそう発した。在室の皆をひとりひとり見るダラク。誰ひとりとして、異を唱えるものは居ない。

　ただ一人後方で、唇を噛みしめる者。リョクの側近セドである。グッと体に力を入れ耐えていた。

　ーーリョク様なら、こんな横暴な事はしないはずーー

　セドは握りこぶしを作る。そして、未だ帰還しないリョク王子を想った。

　ーーどうか、どうかご無事で。そして、彩の国を立て直してくださいーー

　と。

「セド！　涼の国に送る華の用意を」

　想いを巡らせていたセドに、王が命令する。セドはグッと腹に力を入れ、「はっ」と答え、部屋を出ていく。

　ーー嫌な役目だーー

　心に重りが乗ったようで、足取りは鈍い。

　セドは華園の入り口に立った。何の香りも発しない華園に。

「セド様……」

　部下が躊躇う。躊躇うはずだ。全滅している華園なのだ。セドはフッとため息をつく。

「華であったものを、摘んでくれ」

　それでも部下達は躊躇う。リョクの部下達であるのだ。ダラクの案にのることを、躊躇っている。

「信じろ！　リョク様は生きている。我々は、この華を摘み涼の国に向かう。ただし、順調にいかぬがな」

　セドはわざとニヤリと笑った。部下達にその顔を見せた。企んでいる顔を。

＊＊＊

　隔離塔のシェリーは、未だその部屋に監禁されたままであった。出入口は一つ。扉の中にも外にも監視の兵士が居る。その兵士が居なくなるのは、シェリーの着替え時と睡眠時だけである。

　そして、トイレ。シェリーはおもむろに立ち上がる。兵が反応した。身構える兵士の前で、ドレスの後ろを軽く上げる。彩の国でのトイレの合図である。兵士は少しドギマギし、扉を開けて侍女を呼んだ。

「シェリー様、こちらへ」

　シェリー付の侍女は、あの日から見かけない。このぶっきらぼうの、年老いた侍女がシェリーの世話の全般をしていた。シェリーはこの侍女に気を許してはいない。自分を監視する兵士と同様に、嫌悪感しか感じない。

「シェリー様、では」

　その扉の前でその侍女は数歩下がり佇む。シェリーはそこに入る。今現在許される唯一の個室である。

「どうしたらいいの？」

　ぽつりと落とす。シェリーは、自分が書いた文のせいで、母国の父と兄がどう動くのかに心配していた。

　みすみす、妃を渡しはしないだろう。中央大陸の大国としてのプライドもあるのだ。では、どう動く？　と考えただけで恐ろしかった。

『戦争』

　シェリーは言い様のない不安に押し潰されそうになる。

「私のせいだわ……」

　頬に一筋流れる涙。グッと口に目に力を込める。泣き顔など二度と見せるものですか！ 　とシェリーは、個室を出た。

「シェリー様、少々お待ちください」

　侍女がシェリーの背後に回る。

「リボンがずれております」

　待機していた兵士が近寄るが、侍女が大きく言ったおかげで、まだ遠巻きで待機している。

『シェリー様、そのまま左の華園を兵士にわからぬように、目だけでご確認ください』

　侍女が小声でシェリーに伝えてきた。一瞬強ばる体をなんとか平静に保ち、言われた通りに左の華園を目だけで確認する。

「……」

『そのまま何も言わず、何も動かず聞いてください』

　シェリーはこのぶっきらぼうの、年老いた侍女が何を言い出すのかと、身構える。

『セドが華園におります。そろそろここを通ります。それまで時間を稼ぎたいのです』

　シェリーは、侍女からリョクの側近セドの名が出たことに驚いた。

「シェリー様、どうか動かずにお願いします。何せ私はもう年でございますので、上手く結べないのです」

　侍女が大きな声で、兵士に聞こえるように話す。

「もう！　リボンぐらい一人で結べます！」

　シェリーは自身の腕を後ろにまわしリボンを触る。

『ありがとうございます。少し時間を稼げます』

　侍女は、背を丸めシェリーの横に立つ。兵士はその様子を遠巻きで見守るのみ。

『セドが来ましたら、私が対応します』

　待つ。セドを待つ。

「マリ婆ではないか！！」

　セドがそう叫んで、こちらに走ってきた。待機していた兵士が、セドに近寄る。が、セドの方が上官であるのだ。上手く切り抜け、こちらに歩いてくる。

「まあまあ、セド坊っちゃん、婆を覚えておいでか？」

　侍女がセドに近寄る。シェリーは言われた通りに、動かずに待つ。待機している兵士は、どうしていいかわからず、オタオタとするばかり。セドはその兵士にわからぬように、侍女に何かを渡した。侍女は、背を丸めてその何かを懐に隠した。シェリーの位置からはよくそれが見えた。セドが小さくおじぎをする。シェリーも目だけで返した。

　シェリーはリョクの側近セドだけは信頼していた。そのセドが『マリ婆』と呼ぶ侍女。シェリーは小さな希望を見出だしていた。

　ここ彩の国でも、内密に何かが動き出そうとしていたのだ。