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５

　……。

　……重い。

　重力が何倍にも増したように、体が重い。

　そして、暗い。

　あたり一面、わずかの光も差し込まず、目を開けているかどうかもわからないほどに、暗い。

　倒れていた体をゆっくりと起こす。体には、気怠い重さはあるが痛みはない。

　──私は、どうしたんだろう……。ここはどこだ……？

　自分の手足も見えないこの闇の中、意味があるとは思えなかったが、あたりを一周──したかもわからない──ぐるりと見渡してみた。

　……何もない。本当にただ、黒しかない。

　怯えながらも、何度か大声で「おーい！」と誰にともなく呼び掛けてみるが、声は反響するでもなく闇に溶け込んだ。その現象は、この場所がどういった場所なのかをより不明確なものにさせた。

　生まれて初めて体験した真の暗闇に、私の心は極限まで萎縮させられ、しゃがみ込んだまま腕を前に突き出して、小さな箱に入れられたハツカネズミのような動きで、落ち着きなく空間と床を探っていた。

　周辺に何もないことがわかると、今度は耳を澄ましてみた。微動だにせず、神経を耳に集中させて、何か音がないか探ってみた。しかし聞こえるのは、鳴り止まない耳鳴りの音だけだった。

　もう一度「おーい！」と声を出してみたが、やはり響きもせずに消えてしまう。

　……どうしたものだろう。このままじっとして、何か変化が起こるかもしれないのを待つか。だが、いつまで経っても何も起こらなかったら？　……永遠に、ここに閉じ込められたままだ。

　少し考えて立ち上がった私は、恐る恐る右足を一歩だけ踏み出してみる。……柔らかい。先ほど手で触っただけではわからなかった。このまま床に飲み込まれてしまうかと思ったが、徐々に体重をかけると、たぶん足首あたりまで沈んだであろうところで、ようやく硬さを感じた。左足も同じようにして前に出しても、伝わってくる感触は変わらなかった。何とか歩くことはできそうだ。

　──とにかく、出口のようなものがないか探そう。

　私は、さっきのように腕を前に突き出したまま、ゆっくりと歩きはじめた。