ダチが女になりまして。

一年目、一月

新年の計は元旦にあり。

　除夜詣から帰ってくる頃には、帰り際で飲んだ甘酒がいい感じで回った勇太が、すっかり眠りこけてしまっていた。

　彼女を背負っての帰宅である。

　金城邸に返却すると、

「すみませんねえ、うちのバカ兄が」

　とか心葉に恐縮された。

　出てきた尊さんに勇太を手渡して、家に帰ると、まだ姉が返って来ていないとかで父が騒いでいたが、眠かったので郁己はベッドへダイブ。

　目覚めた時には良い時間だった。

　ちょうど、綾音が帰ってきた音で目覚めたのである。

「和田部さんの車でね、初日の出を見に行ったの。それから初詣して帰ってきちゃった」

　海まで行ったらしい。

　ご苦労様なことである。和田部教諭も、思ったよりロマンチストらしい。

　そういうのに弱い綾音はすっかり、和田部教諭に参っているようだし、教諭も彼女を難(にく)からず思っているのではなかろうか。

　前もってこれこれ、この時間の帰宅になるという旨は電話していたようだから、父が怒っているのは単純に、娘の朝帰りにショックを受けたからに違いない。

「姉貴の巣立ちが案外近いかもしれないなあ」

「バカな、早すぎる！」

「だって父さん、姉貴はもう２１だろ？　今年は四年生だし、卒業と同時に結婚する人だって珍しくないって聞くけど」

「ぬううう、許さんぞ、早すぎる！　２１歳なんてまだ子供じゃないか！」

「どうどう、落ち着いて父さん」

「ふう、ふう」

　父は綾音大好きパパだったので、ショックも大きかろう。

　大体、綾音が彼氏を作るたび、そして振られる度に会社を休もうかというほどのダメージを受ける父である。

　もっと打たれ強くなってほしいものだが、このヘタレ具合が父らしさなのだろう。

　嫌いではない。

　ともあれ、両親に新年の挨拶。改めて、姉にも挨拶。

「あけましておめでとうございます」

　顔を洗って目を覚ましたら、台所でおせちを出す手伝いをする。

　綾音はシャワーを浴びて目を覚まして来るらしい。

　多分、朝飯が終わったら寝るつもりだ。

　きっちり和服は着付けたままだったから、いかがわしいことは起こっていない様子。

　和田部教諭と綾音、存外硬い二人なのだ。

　年賀状が来た音がしたから外に出たら、まだパジャマ姿の勇太がお隣の塀から顔を出した。

「やっぱり郁己が出てきた」

「よう、あけましておめでとう」

「おめでとう、郁己、今年もよろしくお願いします。去年はお世話になりましたー」

　最後の最後でお世話をしてしまったものだ。

　年々、年賀状はメールやらに変わっていって、紙のタイプは少なくなって来ている。

　これはこれで風情があるのだが、手間暇が掛かり過ぎるのである。

　両親の年賀状は、付き合いが多い関係上たっぷり。

　綾音が友達同士で出しあったのがちょこっとと、郁己は、

「お、勇太からの来てるじゃん」

「こっちも郁己の年賀状来てたよ。えへへ、後でゆっくり読もうっと」

「昼過ぎに挨拶行くからさ」

「うん、待ってる」

　手を振って別れた。

　家に入りながら、自分に来た年賀状を選り分ける。

　全部で五枚だ。

　勇太と、上田と、和泉と、御堂と、境山。伊調は多分、いつも通りメールで送ってくるだろう。

　板澤小鞠からは……まあ来ないよなあ、なんて思う。

　未だにその辺を考えてしまう辺り、自分はちょっと勇太に対して誠実になりきれないなあ、と反省する。

　坂下家のお正月は、だいたい毎年決まった流れを組んで行われる。

　一家の大黒柱たる父が挨拶し、去年のこと、今年のことを話す。

　そして、母が挨拶して、みんなで今年の抱負を話すのだ。

　だが、なんとなく郁己はこのイベントが、今年が最後ではないかと思えて仕方ない。

　物事というのは急激に変化するもので、自分や姉の人間関係が、今までどおりではなくなってきているのを実感する。

　案外、綾音は在学中に結婚したりしてしまうかもしれない。

「俺の抱負は、うーん……『道を見つける』かな。やりたいことや出来ることを見定めて、ちょっと努力の方向を絞っていきたい」

　高校一年生っていうのは、モラトリアム期間だと思う。

　これからやらなければいけないことを、ひとまず先延ばしにして、今を楽しんでいられる時間。

　もちろん、毎日の中には大事なことが隠れていて、その中から目指すべき目標を見つけ出す奴だっている。

　郁己は尊さんからその道への入り口を、指し示されたような気がしていた。

　彼にとっての優先順位。その何よりも先には、勇太が来る。彼女と一緒に行くことが出来る道を探し出し、勝ち取らなければならない。

　例えば、勇太が普通の女の子だったらこんな考えなどする必要はない。

　自分のやりたいことを考え、彼女のやりたいことを尊重し、例え道を違えても、志は同じと未来を信じて離れることだって出来る。

　勇太は違う。

　少なくとも、１８歳になり、本当に女の子になるまでは、不安定な立場だ。

　その正体が周囲に知られてしまうことは、彼女の世界が壊れてしまう危機だ。

　人生の危機だ。

　ほんのちょっとの手違いや気の緩みで、彼女の世界は消えてなくなってしまうかもしれない。

　男が女になってしまうなんていうことは、普通ありえないのだ。

　楓のように理解してくれる人は、一握りだろう。

　彼女のような善意に期待するのは間違っている。

　郁己が守らねば、勇太は先に進むことが出来ない。あの幼馴染は……恋人は、決して強い人では無いから。

　なんてことを思いながら雑煮を食って、汁粉を食って、おせちを食ってお屠蘇を飲んで、お年玉を拝領した。

「お前、郁己」

「なんだい父さん」

「お隣の、な。勇太くんとはどうなってるんだ」

「まだあまり変わっていないのよね？」

　両親が興味津々で尋ねてくる。隠すようなことでも無かったので、

「実はキスしちゃってから気まずくなりまして。今はもう大丈夫だけど」

　とか言ったら、二人共目が泳ぎだした。

　これはアカン、と思い、郁己は家を飛び出す。

　向かうはお隣だ。

「あけましておめでとうございます」

　と言えば、金城家勢揃いで、おめでとうございますを返してくる。

　尊さんと律子さんは和装だった。

　そんな堅苦しいものではない、普段着の着物だ。

　テレビでは、尊さんが出ている正月特番が放送している。やっぱりあれって収録なのだ。

「色々今年は、尊さんにもお世話になりそうで……」

「決めたかい？　僕のゼミは君を歓迎するよ」

　そんな風な会話をする。

　勇太は興味ありげに、尊さんと郁己をキョロキョロ見回す。

「俺はね、今年は物語を書く！」

　勇太が一発大きなことを言った。

　これに対し、心葉は真剣な顔で、

「完成したら、まず第一に私に読ませるように」

　と勇太に言った。

　勇太へ毎日、本を読ませて教育しているようだ。

　兄が一体どのような創作者へと仕上がるのか、彼女は楽しみにしているのだろう。

　以前、心葉に、君は物語を書かないのかと聞いたら、

「私は読み専なんです。そうして、たくさん物語を胸の中に詰め込むのが好きなんです」

　なんてロマンチックな答えが返ってきた。

　確かにこれは、楓とウマが合いそうだ。

「それから、郁己くん。勇太をよろしくな」

「こんな子だけど、郁己くんにしか任せられないから」

　金城家両親、頭を下げる。

「あ、いえ。頑張ります」

　とりあえず所信表明。

　勇太は分かってるんだか分かってないんだか、多分理解できてない顔で、ニコニコしていた。

　金城家は色々、しがらみが多い家柄で、本来は玄帝流宗家の娘と、炎帝流の宗家がくっついてしまっている。

　炎帝流宗主たる尊さんは、律子さんのために宗家を捨てて来てはいるが、未だにそういう方面の社会とは深く結びついており、顔役のような存在だ。

　表の仕事と裏の仕事で忙しく、家庭を振り返る暇があまりない。

　それは律子さんも同様。

　だから、勇太の事を守り続けることができなかったのだろう。

　この二人は、それを悔しく思っている。

　だからこそ、大事な時に勇太を守った郁己を深く信頼しているのだ。

　もうすぐ一年生という期間が終わる。

　あとたった三ヶ月。

　その後にまた、大きな転機のクラス替え。

　頑張らなければならないことは山程あるのだ。

「ということで、勇太、今年も頼む」

「んお？　わからないけど、分かった、頼まれた」

　相変わらず、その顔は分かってるのか、分かってないのか……。