『歪んだ帳簿と薔薇の庭』 〜19世紀イギリスの転生者、破産寸前の男爵領を“家計簿のつけ直し”だけで救済する〜

第三話 使途不明金ゼロの衝撃

第三話　使途不明金ゼロの衝撃

　雨が止んで三日目の朝だった。

　アルカディア男爵邸には、久しぶりに柔らかな陽光が差し込んでいた。庭の白薔薇には朝露が残り、湿った土の匂いが窓から漂ってくる。

　エドワードは静かに羽ペンを置いた。

　かり、と最後の音が響く。

　机の上には、一冊の帳簿。

　数日間ほとんど外へ出ず、定時きっかりで作業を終えながら積み上げた結果だった。

「……終わった」

　その声と同時に、部屋の空気がふっと軽くなる。

　まるで長く閉ざされていた窓が開いたようだった。

　黒い靄はもうない。

　以前の帳簿から滲み出ていた粘つく瘴気は、綺麗さっぱり消えていた。

　代わりに残っているのは、澄んだ静けさだけだ。

　エドワードは軽く肩を回す。

　疲れてはいる。

　だが前世のような、胃を潰される疲労ではなかった。

　適切な休憩。

　適切な睡眠。

　適切な労働時間。

　やはり人間、定時は大切だ、と改めて思う。

　そこへ、扉が控えめに叩かれた。

「エドワード様」

　執事のマルコムだった。

「旦那様がお呼びです」

「今行きます」

　時計を見る。

　午前十時。

　まだ余裕がある。

　エドワードは完成した帳簿を抱え、応接室へ向かった。

　部屋へ入ると、ヘンリー男爵がそわそわと落ち着かない様子で待っていた。

「ど、どうだった……？」

　その顔には期待と不安が入り混じっている。

　エドワードは黙って帳簿を机へ置いた。

　革張りの重い表紙。

　しかし中身は以前とは別物だった。

　整理された記載。

　均整の取れた数列。

　狂いのない収支。

　一ペニーの誤差も存在しない。

　ヘンリーが恐る恐る頁をめくる。

「こ、これは……」

「アルカディア領の正確な財務状況です」

「正確……？」

「はい」

　エドワードは淡々と説明した。

「過去二十年間の帳簿を再計算しました。不一致項目は全て照合済みです」

「に、二十年分を……？」

「定時内で終わりました」

「そ、そういう問題ではない気がするんだが……」

　ヘンリーの手が震えていた。

　帳簿の中には、恐るべき内容が記されている。

　消えた税収。

　架空支出。

　存在しない修繕費。

　水増しされた輸送費。

　全てが一本の線で繋がっていた。

　そして、その中心にいる名前。

　――バド・ローゼン。

　ヘンリーの顔色がみるみる青ざめる。

「ま、待ってくれ……」

「はい」

「これは、つまり……」

「バドによる横領です」

　静かな断言だった。

　しかしその一言は、部屋の空気を凍らせるには十分だった。

「そ、そんなはずがない！」

　ヘンリーが立ち上がる。

「バドが！？　あのバドが我が家を裏切ったと！？」

「数字上はそうなります」

「数字、数字と……！」

　ヘンリーは苦しそうに頭を抱えた。

「彼は三十年も我が家を支えてくれたんだぞ！　私が幼い頃からずっと……！」

　エドワードは黙って父を見つめた。

　その姿が、少しだけ前世の上司に重なる。

　感情で現実を否定する人間。

　都合の悪い数字から目を逸らす人間。

「父上」

「な、なんだ……」

「数字は嘘をつきません」

「だが人は間違える！」

「ええ。だからこそ帳簿が必要なんです」

　ヘンリーが息を呑む。

　窓の外で風が吹き、薔薇の枝がかすかに揺れた。

「人の記憶は曖昧です。感情は都合よく現実を捻じ曲げる。信頼も、思い出も、期待も」

　エドワードは静かに頁をめくる。

「ですが数字は残る」

　そこには全てが記されていた。

　毎年、少しずつ消える金。

　少しずつ増える不自然な支出。

　長い時間をかけて吸い取られた領地の血。

「この横領額……まさか」

「概算で三万ポンドです」

「さ、三万……！？」

　ヘンリーが崩れるように椅子へ座り込む。

　三万ポンド。

　男爵家が十年かけても稼げない額だった。

「そんな……そんなことが……」

「現実です」

　エドワードは感情を込めずに言った。

　怒りはなかった。

　憎しみもない。

　ただ、歪みがあったから正しただけ。

　それだけだった。

　だがヘンリーには、それが逆に恐ろしく感じられた。

「お前は……平気なのか？」

「何がです」

「信じていた相手に裏切られて！」

　エドワードは少し考える。

　そして小さく首を傾げた。

「別に」

「別にって……！」

「前世でも似たようなものを見慣れていましたので」

「ぜ、前世？」

「独り言です」

　ヘンリーはますます困惑した顔になる。

　その時だった。

　廊下の向こうで杖の音が響いた。

　こん、こん、とゆっくり近づいてくる。

　ヘンリーが顔を上げる。

「バドか……」

　扉が開く。

　老税理士バド・ローゼンは、いつものように穏やかな笑みを浮かべていた。

「旦那様、本日の融資案件ですが――」

　そこまで言って、彼の目が止まる。

　机の上の帳簿。

　そしてエドワード。

　バドの顔から、一瞬だけ笑みが消えた。

「……それは？」

「新しい帳簿です」

　エドワードが答える。

　バドはゆっくり近づき、頁を覗き込んだ。

　その瞬間。

　男の喉がひゅっと鳴った。

　顔色が変わる。

　指先が微かに震えていた。

「な……」

　理解したのだ。

　自分の隠してきたものが、全て暴かれていることを。

「ば、馬鹿な……！」

　バドが掠れた声を漏らす。

「どうやって……」

「計算しただけです」

「こんなもの、あり得ん……！」

　老人の額から脂汗が流れ落ちる。

　エドワードには見えていた。

　バドの身体から、黒い靄が激しく噴き出している。

　焦り。

　恐怖。

　憎悪。

　それらが混ざり合い、部屋の空気を汚していく。

　だが以前ほど強くない。

　既に歪みは修復され始めている。

　バドは震える唇を噛み締めた。

「……若様」

「なんでしょう」

「数字だけで人は生きられませんぞ」

「そうですね」

　エドワードはあっさり頷く。

「だから私は定時で帰っています」

「……っ」

　会話が通じない。

　バドは初めて本能的な恐怖を覚えた。

　この青年は、権力にも金にも興味がない。

　欲がない人間ほど恐ろしいものはない。

　利用できないからだ。

　その夜。

　男爵邸の裏門から、一羽の黒い伝書鳩が飛び立った。

　雨上がりの夜空を裂き、王都へ向かう。

　バドの密書だった。

『アルカディア家、財政破綻寸前』

『即時債務回収を求む』

　インクが滲むほど強く書かれた文字には、老人の焦りが滲んでいた。

　暖炉の火を見つめながら、バドは震える指を握り締める。

「潰してやる……」

　低い呟き。

「所詮は世間知らずの若造だ……！」

　だが、その声はどこか怯えていた。

　一方その頃。

　エドワードは自室の窓を開け、夜風を吸い込んでいた。

　薔薇の香りがする。

　静かな夜だった。

　机の上には、整えられた帳簿。

　歪みの消えた数字は美しかった。

　エドワードは満足そうに紅茶を飲む。

「……よく眠れそうだ」