『歪んだ帳簿と薔薇の庭』 〜19世紀イギリスの転生者、破産寸前の男爵領を“家計簿のつけ直し”だけで救済する〜

第十話 二度目の人生、無理せず豊かに

第十話　二度目の人生、無理せず豊かに

　夕暮れの風が、白薔薇の庭を静かに揺らしていた。

　アルカディア男爵邸。

　かつては破産寸前だったその屋敷も、今では王国でも有数の豊かな領地として知られている。

　石畳は綺麗に整備され、窓硝子は夕陽を受けて赤く輝き、庭園には季節ごとの花々が咲き誇っていた。

　特に薔薇は見事だった。

　白、赤、淡い桃色。

　幾重にも咲く花弁が風に揺れるたび、甘く上品な香りが空気へ溶け込んでいく。

　その庭園の中央。

　木製の椅子へ深く腰掛け、エドワードは静かに紅茶を飲んでいた。

「……うまい」

　小さく呟く。

　極上のダージリンだった。

　香りは柔らかく、渋みは少ない。湯気と共に立ち昇る芳香が鼻先をくすぐり、肺の奥までゆっくりと満たしていく。

　平和だった。

　本当に。

　昔では考えられないほど。

「エドワード様」

　執事マルコムが静かに歩み寄る。

「本日の書類です」

「そこへ」

　エドワードはテーブルを指した。

　積まれた書類はかなりの量だった。

　王都財務院。

　ロスチャイルド銀行。

　各地の商会。

　工場連盟。

　今や“複式簿記”は王国標準となっている。

　国家財政ですらエドワードの理論を基盤に組み直され、銀行や工場では導入が義務化され始めていた。

　王都ではこう囁かれている。

『エドワード以前と以後で、王国の経済は別物になった』

　だが当の本人は。

「後で見ます」

　薔薇を眺めていた。

　マルコムが苦笑する。

「最近、王都では“伝説の財務卿”などと呼ばれておりますが」

「やめてください」

「即答ですね」

「仕事が増えます」

　真顔だった。

　数年前と全く変わっていない。

　エドワードは今でも、定時になると仕事を切り上げる。

　残業しない。

　無理をしない。

　睡眠時間を削らない。

　それだけは絶対に譲らなかった。

　最初は周囲も困惑した。

　だが不思議なことに、その働き方の方が圧倒的に成果が出る。

　結果として、

『ロスチャイルド銀行では定時退社が利益率を改善した』

『休暇制度導入後、工場事故率が半減』

　などという意味不明な報告が次々と上がるようになった。

　今では王都でも、

『無理な労働は損失』

　という考え方が少しずつ広がり始めている。

　もっとも、エドワード本人はそんな社会変革に興味がなかった。

「今日は静かですね」

「皆、王都へ行っておりますから」

　マルコムが答える。

「今日は貴族院で新しい税制法案の審議です」

「また揉めてるんですか」

「ええ。“複式簿記導入後、誤魔化しが効かなくなった”と不満が噴出しておりまして」

「でしょうね」

　エドワードは紅茶を飲む。

　遠くで小鳥が鳴いた。

　空は茜色に染まり始めている。

　その時。

　屋敷の奥から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「エドワードぉぉぉ！！」

　聞き慣れた声だった。

　ヘンリー男爵である。

　だが以前と違い、その顔色はかなり良い。腹回りは少し太り、髪にも艶が戻っている。

　数年前まで破産寸前で青ざめていた男とは思えなかった。

「今度は何です」

「王都から手紙だ！」

「最近多いですね」

「お前、“王国財務顧問特別名誉爵位”を打診されてるぞ！？」

「断ってください」

「またか！？」

　ヘンリーが頭を抱える。

「何故だ！　普通は泣いて喜ぶぞ！？」

「責任が増えます」

「皆それを欲しがるんだよ！」

「理解できません」

　エドワードは本気で不思議そうだった。

　地位。

　名誉。

　権力。

　前世では、それらを求めて壊れていく人間を散々見てきた。

　だから今世では違う。

　必要以上を欲しがらない。

　それだけで人は随分楽に生きられる。

「それに」

　エドワードは静かに庭を見渡した。

　白薔薇。

　カサブランカ。

　整えられた芝生。

　夕焼けに染まる噴水。

　穏やかな風が吹いている。

　昔、この庭には黒い靄が漂っていた。

　数字の歪みが土地を蝕み、人を疲弊させていたのだ。

　だが今は違う。

　領民は笑い、畑は実り、川は澄んでいる。

　誰も必要以上に怯えていない。

　それで十分だった。

「私は今の生活が気に入っています」

　ヘンリーがぽかんとする。

「こんな田舎暮らしがか？」

「静かなので」

「王都へ行けばもっと豪華な生活が――」

「人が多い」

「そこか……」

　ヘンリーはがっくり肩を落とす。

　だが、その顔にはどこか安堵もあった。

　息子は変わらない。

　莫大な富を得ても。

　王国中から称賛されても。

　この男は相変わらず、定時で帰って薔薇を眺めている。

　そこへ再びマルコムが近づいてきた。

「エドワード様」

「はい」

「ロスチャイルド銀行より特許使用料の振込通知です」

「いくらです」

「今月分で二十五万ポンドほど」

　ヘンリーが変な声を出した。

「にっ……！？」

　王侯貴族でも滅多に触れない額だった。

　だがエドワードは小さく頷くだけだ。

「そうですか」

「反応が薄い！」

「数字ですので」

「普通もっと喜ぶだろ！？」

「使い道がありません」

　本気だった。

　屋敷は十分広い。

　食事も困っていない。

　紅茶と花があれば満足。

　それ以上に欲しいものがない。

　前世では、何もかも足りないと思って生きていた。

　時間も。

　金も。

　余裕も。

　だが結局、一番足りなかったのは“休むこと”だったのだと、今なら分かる。

　エドワードは静かに目を閉じる。

　風が頬を撫でる。

　花の香りが漂う。

　遠くで領民たちの笑い声が聞こえる。

　穏やかな夕暮れだった。

「やはり――」

　彼は小さく呟いた。

　夕陽が薔薇を赤く染める。

　花弁が風に揺れ、柔らかな光が庭園を包み込んでいた。

「数字も人生も、無理なく収まるべき場所に収まるのが、一番体にいい」

　誰に聞かせるでもない言葉だった。

　だがその声には、確かな安堵が滲んでいた。

　過労で心を壊し、数字に殺されかけた男。

　そんな彼がようやく辿り着いた、二度目の人生。

　そこにあったのは、英雄譚でも覇道でもない。

　ただ。

　静かな紅茶の香りと、風に揺れる薔薇の庭だった。