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差

　怖い。

　命の危機に恐怖しない生物などいない。

　エルは何もできずに立ちすくむ。

　しかし。

　相手が己を害するに値しないのであれば当然、恐れなどしない。

「問題ない」

　カインは肩に剣を担いだままに無造作に歩く。

　だが、それだけでゴブリンたちは本能的に後ずさる。

　迫るカイン、下がるゴブリン。

　先ほどまでの醜い笑みは消えていた。

　が、恐怖に負けたゴブリンたちが一斉にとびかかった。

　――だが

　「遅い」

　カインが半歩、”前"に出た。

　錆びた短剣が振り下ろされるその前にカインの剣が、

　一閃。

　遅れて先頭のゴブリンの首が落ちた。

　血が吹き出すよりも早くカインは次の敵へと踏み込む。

　目の前で瞬殺された仲間を見た二匹目は怯んだように後ずさる。

　その喉元へ、銀の軌跡が走った。

　ゴブリンは声を上げる間もなく崩れ落ちる。

　残った一匹が怒鳴りながら突っ込んでくる。

　恐怖を振り切るように滅茶苦茶に腕を振り回した。

　カインはその光景を無感情に見る。

　――ピタリと、

　ゴブリンは動きを止めた。

　見てしまったのだろう。

　カインの黒髪の隙間から覗く、瞳の奥に揺らめく暗い光に。

　ゴブリンは喉を細く鳴らす。直後、背を向けて全力で逃げ出す。

　一歩、二歩、三歩……そして、

　ゴブリンの首がずれ落ちた。

　カインの剣筋は切られたことにも気づかない程、鋭かった。

　静寂。

　最後の一体が倒れてもカインは剣を下ろさない。

　静かに周囲を見渡し、気配を探る。

　安全を確認してからようやく小さく息を吐いた。

　刃を払い、草花をゴブリンの血が染め上げる。

　何事もなかったように鞘に剣を納める。

　その顔には達成感や満足感、高揚もなかった。

　――無感情。

　「……カイン？」

　ゆっくりと振り返る。

　エルはまだ、怯えていた。

　「臨時収入だ」

　意識して優し気な声で告げる。

　フッと力が抜けた。

　「そう、ね」

　今度はカインが耳を削いだ。

――――――――――――

　圧倒的だった。

　ゴブリンが振りかぶったと思ったら既に首がはねていた。

　――速い。

　いや、速すぎて何をしているのか理解できない。

　気づけば別の魔物が倒れ、さらに後ろの一体まで地に伏せた。

　一瞬の攻防。

　返り血すらも浴びずに、カインは何事もなかったように立っていた。

　呼吸も乱れていなかった。

　まるで、魔物の群れなど脅威ですらないように。

　「……っ」

　エルの口から無意識に声にもならない声が漏れる。

　自分はあんなにも必死だったのに。

　たったの一体ですら死を覚悟した。

　なのに……彼は淡々と、恐ろしい魔物の群れを処理する。

　しかし、カインの振るう剣は、

　――綺麗だった。

　つい、見惚れてしまった。

　一体どれ程の研鑽を積めばあの頂きに届くのだろうか。

　一体どれ程の修羅場を生き抜いたのだろうか。

　憧憬に似た感覚を覚えた。

　しかし、自分の手を見る。

　収まっていたはずなのに、震えていた。

　無感情に戦うカイン。

　恐怖に震える自分。

　彼は、慣れだと言った。

　しかし、どれ程の苦難を乗り越えれば至れるのだろうか。