（６４）世界は斯くして整えられた
公爵家骨肉の争い（？）が長女の一方的勝利で幕を閉じた後も、夫人の不在を微塵も感じさせず高位貴族の長として堅実に君臨し続ける公爵家には、おもねりすり寄る人間が跡を絶たなかったというのは、想像に難くない。
厳格な公爵には見るからに隙はない。ならば搦め手の使いどころ、将を射んと欲すれば先ず馬を。そう考え、見るからに儚げな嫡女に取り入り切り崩しを図るのは、まあ合理的である。……凡人の常識に照らせば、だが。
大人の悪巧みの尖兵とされたのは、歳の近い子女たち。王家の血統に連なる公爵家の姫には、数多の友人候補、婚約者候補が群がるのは必然だ。
もちろんのこと、ヒルデガルトはすり寄ってきた子供たちの人品からその裏に隠れている大人の姿を透かして見極めた。結果、公爵と王家の力も借りつつ、着々と貴族の整理が進められたという。
その中でも、ヒルデガルト主導で行われた大整理の標的の一人、さる高位貴族の刀自の排斥は貴族社会の水面下を激震させたそうだ。
刀自は有力者である夫が病床についた折、その権力の全てを引き継ぎ、親類派閥の支配者然として君臨したという。夫よりも悪辣な手腕を発揮した彼女の影響は多数の家に及ぼされ、次世代の子供らの教育方針にまで高圧的な口出しをしていた。極めて断りにくい、実質上の命令である。
たとえば、刀自の曾孫にあたる、宰相子息。
刀自とは疎遠となっていた血筋であり、末端の貧乏貴族の子ではあったが、父親が頭角を現して宰相まで上り詰めたと知るや利用価値を見出したようだ。宰相に似て聡明で出来の良い子息を、刀自はその強権を持ってして、溺愛する直系の曾孫のもとに呼び寄せ、まるで側近の如く傍らに侍らせた。自ら招聘したわりにはずいぶんぞんざいな扱いだったようで、この短い期間に浴びせられた侮蔑や暴言は宰相子息のコンプレックスに暗い影を落としたのではないか、とはヒルデガルトの推察である。
のみならず、宰相子息の食物アレルギーを「根性なし」と決めつけ、「食べれば慣れる」という旧態依然とした誤認に基づいて、無理やりアレルゲンを摂取させようとしたというのだから呆れた老害ぶりだ。宰相子息が機転を利かせてなんとか刀自の攻勢を凌いではいたが、嫌がらせのようにあの手この手で食べさせようという策略はどんどん巧妙化していったそうだ。ヒルデガルトによる大整理が少しでも遅れていたなら、宰相子息は生きてすらいなかったかもしれない。（ちなみにヒルデガルトが刀自の存在にたどり着いた最初のきっかけがこの溺愛している直系の曾孫のやらかしだったというのだから、自業自得が利いている）
また、刀自の妹筋の姻戚にあたる、救国の大英雄の子息の場合。
一代限りの名誉称号に過ぎない騎士爵である婿が、国の英雄として名を揚げ正式に叙爵されたことで目をつけたようだ。親戚と言うには遠すぎる血縁にも刀自は厚顔に干渉し、「爵位を得たからには派閥に相応しい振る舞いをせよ、息子を野蛮なならず者にしてはならぬ」と騎士業を貶め、英雄子息にお上品な貴族の常識を押し付けようとした。
幼い頃から優れた身体能力を誇り、英雄である父に憧れ騎士を目指していた子息は、当然大反発。刀自の元へ殴り込みに行かんばかりの怒りようで、騎士になれぬのならば国を出ると宣言、決定的な対立状態に陥った。
しかしもとより立場が弱いばかりか貴族になりたての騎士団長でしかない英雄に、社交界の政治的な策謀は馴染まない。英雄父子は老獪な刀自の策に瞬く間に絡め取られて追い詰められていった。
このままではいずれ遠からず英雄子息の鬱憤が爆発して、貴族として致命的な傷を負いかねない……という段階まできていたところで、ヒルデガルトの大掃除が発動、刀自が穏当な引退（意訳：早死に待ったなしの幽閉措置）に追い込まれたことでうやむやになったわけである。
「ちょ……っと待ちなさいよ、それってあんた……」
「ちなみに詳しい事情は申せませんが、家庭の事情で故国と距離を置きたがっていらっしゃった然る貴人を、我が公爵家の後ろ盾による留学という形で我が国に招いたのもわたくしですわ。ああそれから、我が国のやんごとない御仁が、対外的に肩の力を抜きすぎるほど抜いているように振る舞っていらっしゃるのも、わたくしの存在が無関係ではありませんの」
公爵家の後ろ盾で留学してきたフェネロ・クルクク──隣国第五王子。
詳細は不明だが、第一王子に対抗する神輿として担がれることを嫌って昼行灯然として振る舞っていると目される第二王子。
騎士としての将来を閉ざされかけた英雄子息はもちろん騎士団長子息。
アレルゲンを盛られかけ生命の危機にまで追い込まれていた宰相子息はそのまま宰相子息。
そして、母親の愛玩によって人生を潰されかけていた公爵子息。
五人の共通点は、もちろん──
「……あんたが、『攻略対象』を学園に集めた……？」
愕然と呟くカトリーヌに、ヒルデガルトはにこりと笑んで小首を傾ける。
「結果的に、ですわ。だってわたくし、『乙女ゲーム』のことなどもちろん知りませんでしたもの、彼らが『攻略対象』だなどと理解した上で彼らの人生に介入したわけではございません。また、わたくしの介入がなくとも学園に通うことになっていたであろう殿方もいらっしゃいます。……ただ」
ただ可愛らしいだけだったヒルデガルトの笑みが、一段、深まる。
「心になんらかの影や傷を抱えて、至極つけこみやすい……『ヒロイン』が攻略しやすい心の形をしていらっしゃる見目麗しい殿方が学園に集う土台を整えたのは、間違いなくわたくしということになりますわね？」
物語の設定部分を成立させる役割を、自覚なく担っている人物。
それはただの登場人物というよりも……
「舞台装置……」
「ええ、まさしく」
ヒルデガルトはこともなげに頷き、認める。己に割り振られた役割を。
そして少しだけ、自嘲の色を笑顔に混ぜた。
「お互いすっかり、『乙女ゲーム』が世界の前提になってしまいましたわね」
「……」
確かに。
未だに自分が誰かの創作物であるなんてことは納得できてはいない。
けれど荒唐無稽だと断じる傍ら、心のどこかでは、その荒唐無稽な『乙女ゲーム』という存在こそがこの世界を構成している原理として、有り体に言えば「しっくりくる」と受け入れてしまっている自分も確かに存在するのだ。
「原理は不明。『ゲーム』が先か、世界が先か。世界が先なら時間の流れには我々の常識からかけ離れた重力ベクトルが存在するのか、時空間とは思いの外ねじれたものなのか、人の世界に干渉する神はいるのか……興味は尽きませんけれど、ひとまず整合性については棚上げしてしまいましょう。わたくしたちのこの世界が、リリアさんの仰る『乙女ゲーム』と鏡写しのような関係性であると仮定して……わたくし、考えましたの。舞台装置として用意されたのであろうわたくしは、『ゲーム』の中で何を考え、『攻略対象』に『ヒロイン』を宛てがう所業に手を染めたのか、と」
「それは……」
以前ソキウスと交わしあった疑問。
なぜ、この複雑奇っ怪極まる生徒会の女帝が、ぽっと出の伯爵令嬢ごときの恋愛をサポートするのか。あまつさえ、五股同時進行の爛れた関係に積極的に手を貸すのか？
その答えを、ヒルデガルト自身が語る。なんでもない、当たり前の世間話の延長のように。
「きっとその理由は、カトリーヌさん、貴女ですわ」
「私……？」
「ええ」
意外な……異常にさえ思える解答さえ、ヒルデガルトにとってはなんということもない現実の一部。
「『乙女ゲーム』とは、事実ゲームそのもの。『ヒロイン』も、『攻略対象』も、『悪役令嬢の取り巻き』も、その他の『モブ』すなわち学園の全生徒たちも巻き込んで──彼ら全てを駒として、『悪役令嬢』と『お助けキャラ』の間で指された駒遊びの対局なのですわ」
