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第29話

二人とも運搬枠へ向かって一直線に切り込んできた。

エリンが運搬枠の前の床を突いた。

白い光の紋様が広がった。

瞬間、階段下の地面が凍りつき、滑りやすい傾斜になった。

斧を持った奴がそのまま足を踏み外した。

どん。

崩れた石柱に顔から突っ込んだ。

鎖を持ったほうは姿勢を低くして耐えたが、その隙にレオンが石を一つ蹴った。

飛んでいった石はあまりにも素朴で、むしろ悲惨に見えた。

だが、よりによって眉のあるあたりに当たった。

こつん。

「ああっ！」

レオンは自分でも驚きながら言った。

「これは私も予想以上に効きましたね」

敵が顔を上げた。

「この野郎、ただの邪魔物じゃなかったのか！」

【『取るに足らない』判定感知】

【補正上昇】

レオンは心の中だけでつぶやいた。

いや、もうほとんど荷物扱いだな。

相手が鎖を振るった。

レオンは避けようとして、肋骨が先に悲鳴を上げた。

体が遅れる。

しかしその遅れが、かえって妙に拍子をずらした。

鎖は本来彼の脇腹に巻きつく角度で飛んできたが、レオンが息を吸い込んで痛みで半拍ためらったせいで、肘のあたりだけをかすめた。

【負傷による動作低下感知】

【結果的に回避軌道変更】

レオンはもう本気で苛立ち半分、感心半分だった。

「このスキル、だんだん性格が悪くなっていますね」

彼は鎖がかすめた腕で相手のほうへ踏み込み、いきなり胸元を押した。

押したというより、本人がよろけながらぶつかった。

どちらも見栄えが悪かった。

それなのに相手が後ろへ倒れた。

その瞬間、リリアがまた動いた。

今度は固定棒ではなく、運搬枠の横にあった補強用の短い杭だった。

彼女は震える手でそれを振り上げ、倒れた男の手首にそのまま突き刺すように押さえつけた。

「ぐうっ！」

男の手から鎖が抜けた。

リリアは荒く息をした。

自分の目で見ても自分が信じられない顔だった。

レオンがにっと笑った。

「いいですね」

「もうずいぶん怖くなってきました」

「そ、そんなこと初めて言われました！」

「今日はたくさん初めて言われるでしょう！」

エリンがその最中にも冷たく切った。

「喋ってる暇があったら持ち手を握って」

「右側から術式が来る」

本当だった。

礼拝堂の内側、祭壇の影から赤い光が浮かび上がっていた。

灰色手袋の男は直接出ず、後ろの術者を通して儀式を動かしていた。

床に薄い円が幾重にも浮かび、鐘塔の旗の紋様と共鳴するように赤黒い線が広がった。

エリンの表情が悪くなった。

「奴ら、礼拝堂そのものを媒介にしてる」

マヤが叫んだ。

「意味だけすぐ言って！」

「建物ごと封印を揺さぶるつもりだってこと！」

その言葉とともに、運搬枠の中の箱が一度大きく脈打った。

どくん。

生きている心臓のように。

リリアが息を飲んだ。

レオンはその音に背筋がぞくりとした。

単に危険だという感じではなかった。

箱の中で何かが外を一度『見た』ような感覚。

今ここに誰がいて、どれほど揺れ、どれほど隙間が開いたのか。

エリンが素早く封印線を描き足した。

「くそ」

「長くは持たない」

「術式の円から切って！」

セラはすでにそれを分かっていた。

彼女は階段の上の三人をさらに倒し、礼拝堂の入口の中へそのまま切り込んだ。

回廊の中は狭かった。

壊れた椅子、倒れた燭台、砕けた聖像の欠片、埃。

正面には曲刀二本。

左には短槍。

後ろに術者が一人。

セラはためらわなかった。

彼女は真っ先に右の柱を蹴った。

どん。

柱そのものは折れなかったが、寄りかかっていた壊れた聖像の欠片が傾いた。

それだけで十分だった。

槍を持った敵の一人が本能的に視線を奪われ、セラはその半拍の隙を裂いた。

剣先が手の甲を突き、振り向いた肘がみぞおちを打ち、体をひねりながら足首を払う。

相手の一人が膝をついた。

他の二人が同時に斬りかかってきた。

セラは下がらず、さらに近くへ入った。

刃は遠いほど怖く、近づくと急にぎこちなくなる。

その真理を誰よりもよく知る動きだった。

二本の曲刀の間にあるごく狭い隙間へ体を押し込んだ彼女は、自分の剣ではなく、相手たちの肩と腕を互いにぶつけさせた。

刃物が絡んだ。

セラはその間を抜けながら、一人の耳の下を剣柄で打った。

もう一人の膝裏を足で蹴った。

短い。

正確だ。

そして残酷なほど効率的だ。

レオンは外からそれを見て、本気で思った。

うわ。

あれは怒った狼ではなく、避けられない宣告だった。

灰色手袋の男も、そこでようやく表情を少し変えた。

彼は一歩後ろへ下がり、低く命じた。

「捕らえろ」

「殺す必要はない」

マヤがすぐに嘲笑った。

「その台詞、一番弱い奴らが一番よく言うよね」

彼女の矢が鐘塔の旗竿を狙った。

たん。

旗竿が半ば裂けた。

旗がぐらついた。

赤い術式線が一度揺れた。

エリンがその隙を逃さなかった。

「いい」

「もう一回！」

マヤが二本目の矢を食らわせた。

今度は灰色の糸の紋様のど真ん中。

裂ける音とともに旗が半分に割れた。

その瞬間、礼拝堂の床を走っていた赤い線が一瞬切れた。

箱の脈動も止まった。

エリンが叫んだ。

「今！」

「奥の祭壇！」

セラはすでにそちらへ走っていた。

灰色手袋の男が初めて直接手を上げた。

彼の手袋の先から、黒い鎖のようなものが飛び出した。