金色の花を探して

ルーク＝ドラフェルーン帝国

２－７：アシャール家

　異世界の事務職とは、随分アクティブな事をするらしい。星南はすぐさま割り切った。ブラック具合ならウチの会社といい勝負！

「だから、何ですか。私だって事務職でした」

「本当に労働してたのかい？」

「成人は二十歳(はたち)なんですよ…………！働いていて当然です。一人で生きていて、当然なんです！この世界では子どもかもしれませんけど。今まで私は、そんな風に育ってきては、いないんですっ！」

　言えば言うほど、子どもの癇癪みたいだ。

　そう思って唇を噛む。大人って何？常に冷静？泣いちゃ駄目？そんなの到底、真似出来ない。

「紫菫(ヴィオレット)の君、私達に任せてはいただけませんか？彼女の存在を広める事は、得策ではない筈です」

　エルネスの穏やかな声に、荒れていた気持ちが少し和んだ。説得するには、言葉を重ねるしかない。

　落ち着け、私には仲間がいる。

「他のパーティーなんて嫌です。絶対に」

「…………余程、金糸雀(カナリ)が気に入ったんだね。いいよ、確かに彼らも悪くない」

　フランソワが諦めたように息をついた。

「ただし、今から言う事が問題なく出来る、なら」

　彼は不吉な笑みを浮かべて、フェルナンを指す。

「彼に色を提供して、その傷を癒してみせて」

「えっ！？」

「げっ！」

「ちょっと待て、セナはまだ貧血だ」

　ダヴィドがストップをかけたものの、そんなに色を抜けとは言わないよ、とフランソワは微笑んだ。

「イリス・エルネスワールの異常な精神力は、今の星南を見れば信じてもいい。自分を辱めた男の膝を、望む筈がないからね。僕の懸念はあと一つ。色使いの彼が何処まで信用できるのか、という事だ」

「…………私が異常だと、フェルは尋常ですが」

　溜息交じりに言ったエルネスが、白手袋に包まれた指で、星南の左手を掬い上げる。

「さぁ、踏ん張りどころです」

「は、はい」

　ここで彼に噛まれろと。フランソワさんなんて、嫌いだ！涙目で睨むと、意地の悪そうな笑顔を返された。なんて悪い大人なんだ。出来ないと泣いて、諦めるとでも思ったの！？

　売られたケンカは買いますよっ！

　フェルナンが！！

「くっそ、だから神人は嫌なんだ…………！」

　立ち上がった彼は、ものすごく不機嫌そうな顔だった。私だってイヤですよ！当て付けに睨むと、鼻で笑われる。自分は痛くないからって！！

「セーナ、釦を外して」

　エルネスに言われて、渋々左袖のカフスボタンを外す。本当は怖い。だって痛いだけじゃない。

「大丈夫ですよ。フェルは器用です」

「エルネスさん…………」

　震える指先に力を入れた。これはパフォーマンスだ。怖がっているところなんて、見せられない。

「セナ」

　低い声で呼ばれて、見おろしてくるフェルナンを見上げる。すました顔に、無性にイラッとした。

「星南です！何時までも偽名で呼ばないで！」

　緑と黄色、二色の瞳が丸くなる。その後ぷっと吹き出した。

「強がってると、余計子どもに見えるぞ」

「大きなお世話です！」

「手を出せ、星南」

「っ！」

　な、なによ、余裕なの！？

　悔し紛れにずいっと左手を突き付けると、溜息交じりに指先を取られる。

「一応聞くけど…………治癒なんて出来るのか？」

「…………さ、さぁ？」

　フェルナンがスッと顔を寄せてきた。仰け反りそうになるものの、膝の上に横座りでは逃げ場がない。髪を揺らす吐息と共に、全く出来ないのか、と小さな声が聞こえる。

「ど、どうしよう」

「水の神人は、生まれながらに治癒の力を持つといいます」

　エルネスが穏やかに微笑む。

「貴女は水の神人です。自身のみならず、他者の傷さえ癒せる筈ですよ」

「なら、まずは俺で練習しろ」

「えっ！？」

　するりと指先を放されて、フェルナンは迷いなく左の手袋を脱ぐ。止める間もなく開いた口に、鋭い牙が見えた。

「ほら」

　ぽたりと赤い血が落ちた。スカートの白い場所に、生々しい水玉模様ができる。

「痛くないのっ！？」

　差し出された手を慌てて掴んだ。小指の下、手の平からどんどん血が溢れ出す。刺し傷が一つ。手をひっくり返して、甲が無傷なのを確かめる。まずは圧迫。でも清潔な布なんて今は無い。

　手をかざして傷が癒せるなら、私は日本で教祖にでもなっていた。魔法なんて、生まれて此（こ）の方（かた）使った事が無い。

　どうしよう。

　フェルナンを見上げる。不機嫌そうな表情の中に、何時もの険（けん）がない。練習でこんな怪我をしてくれる彼は、分かり難いけれど優しい。いきなり噛まれていたら、何も考える余裕は無かった。だったら今は、やれるだけの事をしなくては。

　患部は手。私は変な病気を持ってない。覚悟を決めて傷に顔を寄せる。流れる血をさかのぼって、傷に口付けた。覚えのある不味さが口に広がる。フェルナンもエルネスさんも、吸血鬼みたいに血を飲んでいるようには見えない。血が美味しいようにも見えなかった。色を提供するって何なのだろう。迷いながら傷を舌で圧迫する。唾液による消毒と体温による加熱で、血の止まりは早まる筈だ。

　舐めると汚いなんて、もはや古い話。

　身体には、死なない工夫が隠されている。これでも看護師の娘。救急法の資格は一応取ったのだ。

「…………負けたな」

　フランソワが呟いた。水の女神は命と浄化を司る。だから、水の神人と蛇人族の体液には、命ある限り治癒の加護が宿るのだ。

　血の味は、すぐにしなくなった。星南がそっと顔を上げると、綺麗なフェルナンの手が見える。言葉もなく目を見開いていると、完治した彼の手に左手首を掴まれた。

「上出来だ。もうひと仕事頑張れ」

　口が開くのが見える。星南は身構える事もできず、そのまま噛まれた。痛すぎて呼吸が一瞬止まる。無意識に逃げを打つ身体を、エルネスがそっと抱きしめた。

「っ！」

　肌が泡立つ。体温より少し高い何かが、皮膚の下をザワリと巡る。けれど、それ以上の衝撃が来ない。

「さっさと治せ」

「…………あ、あれ？」

　すんなり手を離された。拍子抜けした星南は、だらっと流れる血にぎょっとして、急いで口に含む。やっぱり不味い血の味だ。

「紫菫(ヴィオレット)の君、金糸雀(カナリ)の色使いは優秀でしょう？」

「水の神人相手に完全負担とか…………どういう神経してるのか疑うレベルなんだけど…………僕の方が酔いそうだ。フー・ダヴィド、地図はあるかい？星南は金糸雀(カナリ)に任せるよ」

　ダヴィドがヒラッと手を振って席を立つ。それを目で追いながら、星南は手から顔を上げた。傷が見事に無くなっている。

「私、なんか、凄いかも」

　呆然と呟くと、舐めなくても治せるように練習しましょう、とエルネスが笑う。

「そんな事出来るんですか？」

「残念ながら、今の星南には出来ないよ」

　横からフランソワが言った。貴女には祝福が一切使えないからね、としおらしく困った顔をしているけれど、向ける視線がキツくなるのは仕方ない。

「こっちにおいで星南。お詫びに、服の血を抜いてあげるから」

「…………」

　嫌だとエルネスの服を掴んで主張する。血なんて、その日の内に水で洗えば、大体綺麗に取れのだ。絶対近くに行きたくない。

「お前の同族だぞ」

　不本意な事を言うフェルナンを睨むと、立てないんじゃないだろうな、と顔を顰められた。

「そんな筈無いでしょう？」

　エルネスに膝から降ろされて、背中を押される。やっぱり行かないといけないらしい。

「怒らないで星南。僕は貴女が心配なんだ」

「…………」

「難しいな。若い子の相手なんて久しぶり過ぎて、加減が分からないや。何もしないから、睨まないで、ね？」

「睨んでません」

「つれないな」

　フランソワが席を立つ。数歩の距離を詰めて、彼は足元に跪いた。

「僕が今からする事は、水の祝福の一つだよ。その首飾りが貴女を影響から守るだろう。でもね、白飾銀はとても危険な物だ。身に付けている事を、他の神人に悟らせてはいけないよ。命に係るからね」

「…………はい」

　答えると、彼の指がスカートのシミに伸びた。泡のような光が小さく見えて、あっという間に何も無くなる。

「外で遊んでおいで。僕が居なくなると、屋敷から出る事も難しくなる」

「…………っ！」

　強烈な子ども扱いに、そのまま蹴り飛ばしてやろうかと思った。けれど、腕を後ろに引かれる。

「彼から見れば、誰もが子どもですよ。セーナ、その手に乗ってはいけません」

「秋薔薇でも見てくるか？」

　やれやれといった様子のフェルナンが、馬もいる、と小さく付け足す。それに釣られた。

「行く！」

「来い」

　銀白色(シルバーホワイト)の髪の流れる背中を追うと、ちょうど戻って来たダヴィドが扉を開けてくれた。

「フェル坊、飽きたのか？」

「俺じゃねぇよ！」

「わっ、私でも無いです！」

　ダヴィドはニヤニヤ笑って手を振った。

「秋薔薇が見頃だぞ。何か羽織って行け」

「はーい」

　そのまま部屋から飛び出すと、フェルナンに手を掴まれる。走るな、と短く苦言。後は無言で歩き出した。長い廊下には、相変わらず人気が無い。

「フェルナン？」

　呼んでみると、二色の瞳がこちらを向く。

「ここ、他に誰も居ないの？」

「…………使用人の事か？」

「使用人？コリンヌさんは？」

「コリンヌも使用人だ。普通は呼ばない限り姿を見せない。なんだ、寂しいのか？」

「…………」

　頭を使うようになったな。

　黙った星南に、フェルナンは唇を僅かに吊り上げた。思念語（オール）を使うようになった彼女の口は、声と全く連動しない。それでも短い付き合いの間に、幾つかの口癖は覚えてしまった。不思議とそれを、言わせてみたくなる。

「頼んでやろうか？」

「何を？」

「寂しいんだろう？頼めば添い寝だってしてくれる」

「えっ！？」

「コリンヌで不服なら、エルネスさんでもいい」

「そ、それだけはやめて！！」

「何だその反応は。ダヴィドさんが良いのか」

「いやいやいや、なに言ってんの！？」

　なんで昼間から添い寝の話！？

　一人で寝れますよ。むしろどうして添い寝ネタ？まさか子どもって、一人で寝ない世界なの？

「フェルナンは添い寝してもらってるの？」

「知ってどうする？」

「なんで寂しいと、添い寝になるの？」

「…………この国は寒いんだよ」

　フェルナンはフッと息を吐いた。向けてくる笑顔が不思議とキラキラして見える。疲れ目か？

「寝る時に夜着を着るのは、病人だけだ」

「病気じゃない人は、何を着るの？」

「…………ふうん？そういう環境で育ったワケ」

「な、なに…………？」

「夜が楽しみだな」

「えっ！？」

　どんなに尋ねても、彼は教えてくれなかった。はぐらかされ、薔薇で気を反らされて、馬に夢中になっている間に夕方になる。星南はすっかり疑問を忘れた。

「庭は楽しめましたか？」

　エルネスに玄関ホールで迎えられ、見てきた薔薇と紺色の馬について報告をする。薔薇は確かに綺麗だったし、馬は大歓迎ムードで人懐っこかった。

「貴女は馬が好きですね。薔薇の移り香を期待していたのに、干し草のにおいがしますよ」

「えっ！？」

「ソイツは馬にべろんべろんに舐められて、厩の隅に追い詰められてたんだ。さっさと風呂行けよ」

「ハ、ハイ！」

　ともかく走り出した星南は、すぐにＵターンしてフェルナンに駆け寄った。

「お風呂って何処！？勝手に使って良いの？着替えは持参？出来たらギルドの制服がいいんだけれど、無いかな！？」

「一度に言うな、落ち着きを持て！」

「じゃあ、コリンヌさんは？」

「…………して欲しいのは、どれだ！？」

「お風呂はどこですか…………」

　フェルナンが額を押さえた。それを見ていたエルネスが、クスクス笑いだす。

「セーナは、そういう風に話していたんですね」

「そういう風ってなんですか…………」

　別に面白い事は話していない。誤訳していなければ。恨めしげにエルネスを見ると、腕を組んだ彼は苦笑した。

「それは今度試してみましょうか。さあ、早く湯を浴びてきなさい。今夜は晩餐をするそうです」

「面倒くせぇ…………」

「フェル、貴方も馬臭いですよ」

　ムスッとエルネスを睨んだフェルナンは、馬肉でも食べますかね、と踵を返した彼に一抹の不安を覚えた。アシャール家の馬が危ない。