金色の花を探して

聖ネルベンレート王国

１－１０：草食

　この二人、仲いいなぁ。

　星南が呆れた視線を向ける先で、ダヴィドとエルネスは肩を叩き合いながら、笑い出してしまった。何がそんなに面白かったのだろう。行き場がないので、蔦に覆われたドーム端のナディーヌ号に寄り添った。彼女は、五月蠅いわね、と大きく尻尾を揺らせている。そこへ、茶色い荷馬のアデール号もやって来た。

「こんばんは？」

　声を掛けてみると、彼女はぱちぱちと緑の瞳を瞬いて顔を寄せてきた。ナディーヌ号が、挨拶よ、と相槌のような事を言ったので、星南も目を瞬く。

「私の言葉、分かる？」

　アデール号は、差し出した星南の手に鼻ずらをすり寄せた。それだけだ。

　なんか、嫌な予感がする…………

　聞く方(リスニング)ドンと来い、話す方は馬一頭、とかだったらどうしよう。ここの神様はかなり、いい加減だ。馬一頭くらい居ればいいんじゃね、くらいのノリで適当な特典の付け方をされていても、おかしくはない。

「ね、ねぇ、ナディーヌ号？」

　恐る恐る星南は尋ねた。アデール号は何を話しているのか、と。

「セナ、スキ、イイニオイ」

「って言ってるの？」

「ソウ」

　ちょっと神様ーっ！！

「あのね、私、アデール号とはお話し出来ないみたい」

「ソウナノ」

「そうなの！」

　ブルルと茶色いアデール号が鼻を鳴らした。残念、と言ったらしい。こうなると私は、ナディーヌ号という通訳無くして、馬ともマトモに会話が出来ない事になってしまう。ガックリと項垂れて灰色の毛並みにしがみ付くと、馬が好きですか、とエルネスの声が聞こえた。

「セナのせいで、腹が減ったぞ」

「もう鞍を外して休ませましょう。貴女も何か食べますか？」

　思わず、地面に置かれたままの鍋を見てしまった。塩味の苦渋風味紫キノコスープだ。とても食べられそうにない。

「…………あれ、ではありませんよ？」

　エルネルはよしよしと、星南の頭を撫でた。不味かったでしょう、と笑うから頷いて肯定する。

「ウスタージュは、からっきし上達せんな」

「フェルナンが教えているんですよ？」

「それか…………」

　手早くダヴィドはアデール号から荷物と鞍を外して、ナディーヌ号の傍にやって来た。

「まともな物を食わせてやる。例えば、こんな物とかな」

　彼がナディーヌ号の荷物から取り出したのは、何かの包みだった。それをペリペリ剥いて差し出された星南は、勢いで受け取ってしまったが、色が赤い。まさか辛かったりするのだろうか。

　あんまり得意じゃないな。

　それをもって躊躇している間に、二頭の荷馬は思い思いの場所に移動してしまう。再び、ダヴィドとエルネルに囲まれた状況の出来上がりだ。

「おやおや、見た事がありませんか？」

「大人のオヤツだからな。セナにはまだ早いか？」

「ほら…………そういう事を言うから、幼いと思われるんですよ？」

「俺は事実しか言っていないぞ」

　大人のオヤツって何！？

　ますます、食べてはいけない物のように思えてきた。味以前に、危ない物が混入していそうだ。

「大丈夫ですよセーナ、それは酒のツマミです。少し塩辛いかもしれませんが、あの鍋の中身よりは美味しいと約束します」

「あの鍋を超える代物は、早々作れないだろうがな」

「まったく、材料の無駄遣いですね」

　酒のツマミ…………

　例えば、サラミ的な？タコじゃない、タコさんウィンナーって方が全体的に似ている気がする。

「…………」

「意外と用心深いな。ほら、見てみろ。同じものだ」

「三人で食べれば、より美味しいですよ」

　食べる事は決定らしい。包装を剥いて、ダヴィドが真っ先に口に入れた。エルネスも食べている。二人を見上げて、星南も女は度胸と噛み付いた。とても硬い。味は塩辛いサラミに似ている。

「中々いけるだろう？」

「た、たぶん…………」

「無理に合わせなくても良いんですよ。所詮ツマミです」

　エルネスがくすくす笑って言うと、ダヴィドは、やれやれといった様子で前髪を掻き上げた。

「お子様には早かったか」

「若いと、味覚が敏感ですからね」

「それじゃあ、若いセナはもう寝ないといけないな」

「えっ？」

　さっき起きたばかりなのに。

　それに、ここは森の中だ。今は蔓のドームが出来ているけれど、野外である事に変わりない。

「私が膝を貸しましょうか？」

「は？」

「昔話を聞かせてやろうか？」

「えっ…………」

　星南は思わず後退った。

「まだ、添い寝が必要な年齢でしたか？」

「なら俺は、子守歌か？」

「いやいやいやいや…………」

　この人達に囲まれて眠れる自信はゼロに等しい。グラマー専門らしいダヴィドさんはともかく…………チラッとエルネスの方を向くと、彼は白皙の美貌に妖艶な笑みを浮かべた。

「大人の添い寝をご所望ですか？」

　ひぃぃぃっ！！

「セナに俺は、まだ早いぞ？」

　それは知ってます！

　寝れる筈が無い。この二人は色んな意味で、寝かせるつもりがあるように見えなかった。結局、星南はおろおろ狼狽えて笑われ、ナディーヌ号の傍に逃げるしか無くなった。

　ウスタージュ、フェルナン！お願い早く帰って来てーっ！！

　切実に願いながら、大きな灰色の体に身を寄せる。足を折りたたんで座り込んでいた彼女は、横腹にくっついた星南を青い瞳で見下ろした。

「ねぇ、ナディーヌ号」

「ナニ」

「この森って、どういう場所か知ってる？」

「ミズ、ガ、チカイワ」

「水？」

　そういえば、前にも言われた気がする。喉が渇いたという意味では無さそうだ。

「水が近いって、どういう意味なの？」

「チカイノ」

「誓い、の？」

「チカイノ」

　駄目だ、やっぱり分からない。この世界の情報をどうにか入手しないと、そろそろ疑われてしまいそうだ。

「帰りたい…………」

「カエル？」

　ナディーヌ号が、長い顔を近付けてきた。何故、彼女とは話せるのだろう。

「羨ましいですね。ナディーヌ号は、セーナと内緒話ですか？」

「…………エルネスさん」

　所詮は広くないドームの中だ。折角逃げて来たのに、もうエルネスに近寄られてしまった。

「ダヴィドのせいで、すっかり警戒されてしまいましたね」

　そう言いながら、彼は直ぐ近くに膝を突いた。

「ブラシのかけ方を教えましょう。ナディーヌ号も、お気に入りのセーナにして貰いたいでしょう？」

「そう、かな？」

「ソウネ」

　ナディーヌ号はブルルと鼻を鳴らして立ち上がった。渡されたブラシを手に、星南はナディーヌ号を見上げる。

「結構堅いけど、いいの？」

「イイノ」

「いいですかセーナ、決して馬の後ろに立ってはいけませんよ」

「は、はい――――」

　エルネスに腕を引かれて立たされ、ナディーヌ号の正面に連れて行かれる。そのまま、ブラシを持っている手をバンザイするように伸ばされた。

「まずは、ブラシを見せる事。蹄（ひづめ）の世話は私がやりますが、いずれ覚えて下さいね」

「はい」

「嫌な事があれば、馬は側面へも蹴る事があります。ブラシだけでは無く、必ず逆の手も身体に添えて、安心させてあげて下さい」

「はい」

「力加減は、ナディーヌ号に聞いて下さいね」

　ん？

　星南はエルネスを見上げた。青白い光の下、青みを増した瞳が静かに見下ろしてくる。

「どうしました？」

「い、いえ…………」

　気のせいだっただろうか。何かが少し、引っかかったような気がした。硬いブラシをナディーヌ号の体に当てる。灰色の毛並みも、今は少し青っぽい。

「ソコ、チガウ」

「えっ？」

「コッチ」

　彼女は首を伸ばして催促した。隣にはまだエルネスが居る。背中に冷たい汗が流れた。とてもマズイ。今はとてもマズイ状況だ。ここで下手に話しかけたりしたら、馬と話せる事がバレてしまうかもしれない。

「ナディーヌ号、セーナはまだ下手くそですが、蹴らないでやって下さいね？」

「イイワ」

　そう言った彼女が、つぶらな青い瞳をこちらに向けた。バレないとか、無理じゃなかろうか。青くなる星南に、エルネスが手を伸ばす。咄嗟に後退ってしまうと、おやおやと苦笑された。

「ブラシを貸して下さい。手本を見せましょう」

「…………は、はい」

　考え過ぎだろうか。自分の行動を恥じて、星南はすぐにブラシを差しだした。その手が腕ごと掴まれる。ぎょっとする間もなく引き寄せられて、恐怖に目を閉じてしまった。

「…………セーナ、目を開けて下さい？それでは、何も見えませんよ」

　そっと目を開くと、灰色の毛並みが見えた。立ち位置を移動させられたようだ。距離を置きたい。腕を放して欲しい。背後に立つエルネスが怖くて首を竦める。

「リラックスして下さい。変に気を張ると、馬も嫌がります」

「…………はぃ」

　リラックスって何だっけ。まるで二人羽織（ににんばおり）のように背後から手を拘束されているのに、気を抜けるかって？とても無理な相談だ。

「青石の国(アジュール)という国は、水の神に愛された土地なんです」

「えっ？」

　唐突に話し始めたエルネスを、星南は振り仰いだ。

「今は亡き水の女神は、多くのものを創造しました。その中には、ナディーヌ号の親である水馬（すいば）も含まれます」

「…………は、はい」

「水馬の主食は、海藻と魚です」

「はい？」

　馬が、海藻と魚を食べるの？

　海藻はともかく、魚って馬が食べても良いのだろうか。草食じゃなかった？それとも嘘？何かの笑いを取る場面？私はどう反応したらいいの。

　ここでナディーヌ号に確認したら、それこそ万事休すだ。星南はとうとう動揺が隠せなくなった。何故エルネスが、腕を掴んだままなのかを、知るよしもない。

「ブラシが終わったら、乾燥魚をあげましょうね」

　言われたナディーヌ号が、ふさっと尻尾を振った。こういう時に限って、彼女は何も言ってくれない。そして、エルネスの表情も微笑みのまま動かなかった。疑問符が頭の中を回る。異世界人だと開き直ってしまいたい。でも、言葉が通じない。

　ものを知らないお馬鹿と思われるのは、ある意味、好都合だ。そのまま聞けば良いのだから。

　けれど一般常識が無いと分かったら、流石におかしいと思うだろう。まさか、異世界人だとは考えないかもしれないけれど。

　私の他に、異世界の人が居るのだろうか。

　その人は、どんな扱いを受けているのだろう？

「さぁセーナ、しっかり手を動かして下さい」

　やっと背後からエルネスが離れた。そのままダヴィドの方に向かう後姿に、心底ほっとする。

「イヤ」

　ナディーヌ号が文句を言った。星南は後ろに気を付けながら、疑問を矢継ぎ早にぶつける。

　異世界の馬は、草食では無いようです。