第２１話 上限解放
暗い海をひたすら落ちていた。
真っ裸で落ちていた。
見上げた先には水面があって、水面の先には黒い太陽が見える。
無気力。なにもやる気が出ない。泳いで上に行こうとか、呼吸をしようとか、一切考えられない。
この世界はなに？ 死後の世界？
『残念。君はまだ死んでいないよ。お姫様』
耳に声が届いた。
男性の声だ。優しい、声だ。
『ごめんね。こんな方法とらせちゃって。僕達だって恨みがあって呪いを掛けたわけじゃないんだ。条件反射みたいなものでね』
まさか、この人――
『推測は間違っているけど、呪いを緩和させる方法としては正しい。生と死の狭間に居る君なら、魂のみが浮いている君なら、こうして話ができる』
海の中、わたしは誰かに後ろから抱き締められた。
ゴツゴツとした手が、わたしの唇を結ぶ。
耳元で、誰かが喋る。囁き声が、脳に響く。
『……これで、呪縛は緩んだ。またね姫様。今度はお互いの顔を見て、お互いの目を見て、話をしよう。自信を持って……君はとても、魅力的な女性だよ』
全身を包む海の感触が――消える。
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「ッ！！！」
上半身を起こす。
瞼を全開にする。
周囲を見る。
見知ったBARだ。BARのカウンターには可愛いペンギンが居る。
傍にはわたしに対して手をかざすエデンさんと、グラス片手に笑っているミー君が居る。
わたしは自分の頬を触る。感触がある。触る感触も、触られる感触も。次にエデンさんの頭を触ってみる。おじ様の少しパサっとした髪の感触が、手に当たる……。
「……なんのつもりだ、嬢ちゃん」
「いえ、生きていることの確認を」
「それでなぜ俺を触る？」
「さて、なぜでしょう」
まだ頭が少しボーっとする。
わたしはソファーから立ち上がり、グッと全身に力を込める。
「どうやら大丈夫そうだな」
「はい、万全です。良かったぁ……ちゃんと生き返れて」
「喜ぶのはまだ早いんじゃない？ レベルの上限が上がったかどうか、重要なのはそこでしょ」
「そうですね。早速試してきます」
第８次元に繋がる扉へ歩いていく。
「お待ちください氷室様」
マスターに呼び止められた。わたしはカウンターの方を振り返る。
「なんでしょうか？」
「明日の夜、またこちらへいらしてください」
「……？ はい。予定は無いのでいいですよ。それでは」
足早にBARを出た。いまはいち早くレベルが上がるかどうかを試したかったから、話は長引かせなかった。
レベルが上がらず、絶望した日々。わたしはあの暗闇から本当に抜け出せたのか。
洞窟を歩き、モンスターを探す。
「来たね」
泥が地面から湧き上がり、小鬼、犬人、巨大手の形になる。
正式名称はクレイゴブリン、クレイコボルト、クレイハンド。粘土質のモンスター達で、物理攻撃に強い。けど魔法には弱いので、
「踊れ火衝星――フレイム」
完全詠唱コンボフレイムで焼き払う。
そして手をかざし、ステータスウィンドウを出す。
「上がっている……」
レベルが１６に上がっている。
スライムを１０００匹倒しても上がらなかったレベルが、ミノタウロスを倒してもビクともしなかったレベルが……上がっている。
「よっっっっし！！！」
嬉しい。これで、『努力が実る』！
「まずはこの階のモンスターを狩って、レベルを２０まで持っていこう。この階のモンスターは実力で言えばわたしより下だけど、レベルはわたしよりも上。１日で２０まではいける……！」
まさかまたレベル上げができるなんて。
わたしにはコンボ魔法がある。だからジャイアントキリング……格上を倒すことも可能。レベルの離れた相手を倒せば経験値が大量に貰える。レベルは簡単に上げられる。
順調にいけば、決戦の日までにレベル４０はいける。
「……少し、少しだけだけど……希望が見えてきた……！」
しかし、この時のわたしは知らなかった。
次の日に思いもよらぬ地獄が待っていることを。
