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ＶＳ魔王

　楽しい時間は、永遠に続かない。

　何事にも終わりは来る。

　それがたとえ、勇者にしか倒せないとされた魔王だとしても──。

「ごっ！？　がっ？！」

　魔王がひとつ拳を入れる間に、リクドの攻撃が三度加えられる。

　勇者の聖剣以外では傷ひとつ付くことはないはずの身体が、傷と血だらけになっていく。

　魔王に生まれついたときから勝手にバフとしてかかっていた魔法『自動回復』が機能しなくなっていた。

　魔法である以上、魔力を使う。

　それが発動しなくなったということは、魔力が枯渇し始めたのだ。

　勇者でさえも、絶対に枯渇させられないとされていた魔王の魔力だった。

　魔王の動きが鈍くなっていく。

　全力の質が下がっていく。

（あぁ、歯がゆい……なんと歯がゆいことよ）

　魔王の拳がリクドを吹っ飛ばす。

　すぐさま起き上がって飛んできたリクドの蹴りが、腹に突き刺さる。

　避けられない。腹に力を入れるも、足りない。

「ぐばっ！？」

　血を吐き出す。

　己の口から出るはずのなかった、負傷の象徴。

（ふふ、まさかな。まさか……こんな想いを抱くことになろうとは）

　痛みに腹部を押さえ、膝に手を置く。

　息が上がっている。

　すべて、初めての感覚だった。

「……？」

　追撃が来ない。

　ふと顔を上げると、そこには泣きそうになっているリクド・アルスベールの姿があった。

　子どもみたいだ、と魔王は思った。

　人族の営みの中に、見たことがある。

　楽しい遊びに、終わりが来てしまったものの顔。

「くっ、ははっ……」

　思わず、笑ってしまった。

　勇者としての資質、そして聖剣なしに魔王を討つ逸材がなんとまあ……。

「そんな顔をするな、リクド・アルスベール」

「俺は、悲しい」

「だろうな。だが、もう終いの時間だ」

　呼吸を整える。

　もう、長くはない。

　力を込められるのは、次で最後だろう。

「我はな、貴様に感謝しているのだ」

「……」

「世界にとってただの循環用の機関であり、敵無しであるがゆえに、また喜びもない。勇者に討たれるまでは世界を蹂躙して楽しめという、ただそれだけの“生物”。はっ」

　自嘲する。

　そんなもの、そんな生物。

「いったい、何のために生きるというのか」

　飽いた。

　飽いていた。

　歴代の魔王もきっとそうだった。

　だが、彼、彼女らは出会わなかった。

　この男。

　目の前で泣きそうな顔をしている男、リクド・アルスベールに。

「お前が思っている以上に、我は貴様に感謝している。だからこそ、貴様も理解しているだろう。誰も立ち入れられないこの戦いの、我らの行き着く先はこれよ」

　泣きそうな顔だったリクドが、スッと顔を引き締める。

　そうだ。それでいい。

　それでこそ、魔王の相手として相応しい。

「俺は、ずっと全力を出したかった。あんたは、俺の全力に応えてくれた。だから、いなくなるのが悲しい」

「我とて同じ。人族など勇者以外は、否、勇者でさえもただの殺戮対象のゴミムシ。そう思っていたのだがな……」

　魔王は笑みを浮かべる。

　それは邪悪さも、かといって清廉さも何もない。

　純粋に、こぼれてしまったという風の笑み。

「我がなぜ、前回の魔王から異例の短さで生まれたのか。それは、貴様と戦うためだったのだろうな」

「ああ」

「……遠慮などするなよ。全力で来い」

「…………当然だ」

　二匹の人外が構える。

　もう、逡巡も迷いも何もない。

　考えることはただ一点。

　目の前の相手に己の全力を打ち込む。

「来い！　リクド・アルスベール！　我が強敵（とも）よ！」

「魔王エンリケェッ！！」

　そして、ふたつの拳がまったく同時に突き出された。