2章 第9話 魔手は地上に伸びにけり
報告を聞いたマルグリテの行動は迅速だった。
ムクロとの緊張状態を棚上げするとすぐさま指示を飛ばす。
「詰所にいる六小隊はわたくしと共に出撃！ 残った小隊は臨戦待機！ 一小隊は衛兵団の詰所への連絡役！ 非番の騎士も招集してくださいませ！」
そして、衛兵団詰所への連絡役となる騎士たちに何事か耳打ちをする。
ムクロは横目でそれを観察し、おそらくは連絡役というのは名ばかりで、監視役というのが実際のところであろうと推察した。
衛兵団には目下、国内反乱勢力が一定数いると目されている。例えば発生した先発隊壊滅が、マルグリテの手勢を一ヶ所に集めるための陽動の可能性が捨てきれない。
あるいは、周辺警戒の名のもとに重要施設へと衛兵団を配しての《《反乱計画実行》》すら可能性として無くはない。
「現場の封鎖は衛兵団に依頼しますわ。我々は四方向から敵拠点を包囲。突入はわたくしを含めた三小隊で実施します。行動開始！」
そうして、マルグリテの号令一下に監査騎士団達が動き出す。
何も言われずともムクロはマルグリテに同行し、マルグリテはそれに何も言わなかった。髪留めを戻したアルトだけは、憎々しげな視線をムクロに送ってきたが。
「犯罪者の数は『探魔の銀盤』によれば三十五名。我が方は十二名。入口に二名を残して突入し一挙に制圧するつもりが、瞬く間に突入した者の反応が消滅。その事態を伝えるべく入口に残ったうち一名が離脱。離脱を援護するために残った一名は……」
「生存は絶望的でしょうね。人質として使われる可能性もありますが……」
「その際は『人命優先』となりますわ」
「承知しました。――突入要員は全員が『黒の重甲冑』を装備していたはず。五連発式の『鉄弓』程度では太刀打ち出来るはずがありません。となると――」
「こちらの想定を超える魔具による攻撃。あるいは、用心棒として上級冒険者でも雇ったかのどちらかですわね」
マルグリテ達は馬車に乗り込むと、敵についての推察を行う。
同乗することになったムクロはそれを聞くともなしに聞く。
馬車での移動は、ともすると悠長に見えた。監査騎士団は例外なく、高レベル、高ステータスであり、脚力も優れている。馬車に乗るよりも走って向かったほうがよほど早く現場に辿り着けるはずである。
だがマルグリテはそれを選ばなかった。
冒険者は地上に出るとステータスが低下し、時間とともに、そして力の行使とともに低下量は増えていく。ゆえに、戦力を温存するために馬車移動を行う。それが理由のひとつ。そしてもうひとつは。
（この女、あわよくば衛兵団を盾にするつもりだ）
もとより、王国の捜査機関の中で、衛兵団は盾、監査騎士団は矛の役割を担っている。
だが今回、精鋭たる監査騎士団先発隊が壊滅したことに加え、衛兵団の中に国内反乱勢力が潜んでいるという状況下では。
意識して衛兵団を矢面に立たせることには利益が多い。
まず、監査騎士団を壊滅させるほどの戦力に探りを入れられる。
次に、衛兵団ごと反乱勢力に打撃を与えることができる。
衛兵団の過半数を占めるであろう、勤勉にして実直な、陰謀とは無関係の者たちが多く死ぬかもしれないという事実にさえ目を瞑れるのであれば。
◆ ◆ ◆
マルグリテの目論見は空振りに終わった。
彼女と彼女の部下である監査騎士団たちを乗せた複数の馬車が現場に到着したとき。王都複数箇所の詰所から出撃した衛兵団たちは現場の包囲を完了しており。その包囲を完了させるまでの間に、犯人からの攻撃は無かったようだ。
現場は解体予定のまま放棄された古い倉庫であった。
入口はひとつ。ガラス窓はあるがいずれも薄汚れていて中の様子は伺えない。図面によれば特に部屋は分かれておらずぶち抜きの一部屋からなっているとのこと。
大盾を構えた衛兵たちが、グルリとその倉庫を包囲している。
突入は監査騎士団が担うと伝えてあったため、衛兵団側から仕掛けることはしていない。
「監査騎士団長のマルグリテ・セヴェリナですわ。状況は？」
「は！ 我々衛兵団は周囲の包囲を完了！ 犯人を刺激しないようにとの伝達がありましたので投降勧告などはしておりません！ 『探魔の銀盤』によれば中には三十五名が潜んでいるようです！」
マルグリテの質問に、緊張した様子で衛兵団の指揮官が答える。
「内部の様子はこちらの『銀盤』と一致している様ですわね。逃げ出した者はいない」
「現場に残った騎士団員が一人を殺し、自身は人質となったという可能性もあります」
マルグリテの推測にアストが補足を入れる。
その直後であった。アストが示した可能性への回答が出たのは。
硝子の割れる音が響き渡り、倉庫の中から何かが放り投げられる。
とっさに、アストが手に持った盾でマルグリテを守る。マルグリテもまた、自身の持つ処刑刀を掲げ頭部の守りとする。
衛兵団や騎士団員達も同様に守りの態勢に入った。
その後ろで、ムクロだけがぼんやりと立ち尽くしていた。故に、彼が一番最初に気づいた。
正確には。優れた動体視力によって、倉庫の中から放り投げられたものがなんなのか気づいたが故に。守りを固める必要を感じなかった。
「中にいるのは全員犯罪者で間違いねえみたいだな」
ムクロがそう言うのと、安全確認が済んで、投擲物をつぶさに見た者たちがうめき声を上げるのはほぼ同時だった。
倉庫から放り投げられたのは、兜。
十一個の兜。
『黒の重甲冑』の兜である。《《中身入り》》であることは、切断された首から流れ出る血から明らかだった。
うちひとつの兜は、胴体から切り離される際に機能を損ねる程に損壊したのだろう。壊れたドロップアイテムの常として灰化し、その中身が露わとなる。
見守る衛兵や監査騎士団の前で、苦悶の表情を浮かべた生首が転がった。
「突入計画を伝えますわ」
その生首をチラリと見やり。マルグリテは静かに言った。声も。表情も冷静そのものに。
「《《即時焼却》》。わたくしを除く監査騎士団総員にて炎の矢を発射。中身の奴ばらを倉庫ごと焼き殺すことにいたしましょう。生き残りがいれば『瀑布の鉄弓』にて一斉射撃。射線が被らないようにだけ注意してくださいませ」
虎の子を得ようとするならその巣穴に踏み込む必要もあろうが、虎の親子を殺すためであれば、わざわざ相手の巣穴に入らずとも良い。
権力勾配の高い側に立ち、装備に優れ数に勝る側による、容赦も油断も無い殲滅戦。
（とことん合理的な姫様だ）
既にそれで十一名を失っていることもあり、突入しての乱戦をマルグリテは選ばなかった。
炎の矢で焼き殺せればそれで良し。
それで片付かずとも、戦場が作れる。
監査騎士団の制式採用主力魔具である『瀑布の鉄弓』は、開けた場所から距離をとり、包囲して使用することが最大の効果を発揮する。
遮蔽物たる倉庫を焼いてしまったならば。マルグリテらにとって有利な戦場が炎の中から創出される。
建造物破壊は王国法で罪である。放火もまた然り。殺人に至っては言うに及ばない。
しかしマルグリテ・セヴェリナにはそれが出来る地位がある。
王国第一王女にして王国監査騎士団団長。彼女を人殺しと謗ることが出来る者がいたとして、人殺しとして断罪できる者はいない。
更にマルグリテ・セヴェリナにはそれに従う部下がいる。
この場に集っただけでも監査騎士団六個小隊および副官一名。総計七十二。否。八十四名うち、殉職者十一名。
そしてマルグリテ・セヴェリナにはそれを命じる覚悟がある。
嗜好ゆえか。信念ゆえか。余人にそれは計り難くも。彼女の命令には常に一切躊躇が無い。
監査騎士団の面々が口にする「炎の矢」との発動句。あたかも鎮魂を願う挽歌の様にそれらは響き。
発動した魔法が倉庫の開口部へと次々に吸い込まれていく。
飛び込んだ炎弾はすぐさま引火し――。
その時。ムクロは馴染みのある疼痛を感じ、そして更に。
「全員伏せろ！！」
叫ぶと同時にマルグリテとアスト、手近にいた二人を掴んで地面に引き倒す。
倉庫の中から、光の刃が無数に走る。
炎を吹き飛ばし、倉庫の壁を微塵に砕き、包囲していた衛兵団と監査騎士団たちを切り刻む。ステータス持ちに特有の、体力値が削られた硝子音が響く。無数に。
斬撃を追うように哄笑が響き渡る。
「ハハハハハッ！ 出来ると思ったか？ 叶うと思ったか？ 終わると思ったか？ ちまちま炎の矢を飛ばして？ チクチク『鉄弓』で叩いて？ この俺様を殺せると思ったのかよ有象無象の騎士さまよォ！！」
その音源は、今や瓦礫の山と化した倉庫の跡地に立つ一人の男。
顔は仮面で覆われ、面相はよく分からない。
だが唯一晒された口元はよく回る。
「仕方がねぇな、仕方ない！ 俺がいるとは知らなかったもんな？ おうおう、頭をこすりつけて。反省したやつは許してやる。俺を舐めた罪を許してやる。棒立ちだった奴らは死んでるな？ 許してやるよやるともさ！ ハハハハハッ！」
だらりと構えた曲刀は明らかにドロップアイテム。柄に埋め込まれた魔石が多いことを見るに、相当に高位のものだ。
男の周囲には、瓦礫のかげに潜み、『鉄弓』を構える犯罪者達。彼らもまた覆面で顔を隠している。
「だが残念！ 俺が殺そうとして！ それで死ななかった！ 無礼だよな？ 非礼だよな？ 罪が重加算でドゥルルルルルル！ ダン！ ハイ！ 死刑！ 極刑！ 処刑！」
男が放った光刃により、炎ごと、倉庫ごと。殆どの者たちが斬り殺されていた。
衛兵団は全滅。
構えていた大盾ごと切り裂かれ、灰化したそれに血が滲み込む。
監査騎士団は半数ほどが地面に伏せたことで助かっている。
だが、もう半数は死亡。
切り裂かれ機能を停止した『黒の重甲冑』が灰化し、主の身体を隠すことを最後の役目としていた。
生存したうちの一人。ムクロに引き倒されたアストが即座に態勢を立て直し、マルグリテを庇うように立ちながら魔法を発動する。
「鑑定！――レベル７５！ 手に持った魔具は『破裂の刃将』！ 一等級武装です！」
「該当する冒険者が一人いますわね……『笑う曲刀』の二つの名を持つ帝国の上級冒険者！」
生き残りの監査騎士団たちにチラリと目配せを送ってから。マルグリテはすくりと立ち上がり、処刑刀を構えて喝破する。
あえて目立つように。注目を自身に集めるため。
「なんだなんだ、なんだそりゃ！ ダッセェ仮面まで被ったのによ！ 無駄じゃんバレてら！ ツラいねぇ！ 有名人はツラいねぇ！」
曲刀を持った男は仮面を放り捨てる。口調を裏切らぬ軽薄な顔立ち。
そうしてマルグリテを見て。わざとらしく目を見開いて見せる。
「聞いてた通り、聞いてた以上に、想像よりも！ カワイイ子じゃんマルグリテ！ あんたは恩赦だカワイイからな！ ギャハハハ俺って慈悲深ェ！ 隣の子もカワイイじゃん！ おっぱいデカいね揺らしてェ！」
露骨に性的な視線で舐めるように見られて。マルグリテは凛とした態度を崩さず。アストは蔑みを露わにした。
「そう俺様こそが上級冒険者！ 『笑う曲刀』ブルッカ・カルドント！ ハハハハハッ！ 上でも下でも剣の扱いメッチャ凄いぜ？ お姉ちゃん達どこ住み？ 宿来る？ 《《ここでする》》？ ギャハハハハ！」
右手に持った剣と自身の腰を同時に揺らして笑う男――ブルッカに対して。
マルグリテは鈍色に輝く処刑刀の切っ先を突きつけた。
「墓碑銘に刻む名前を教えてくださって、ありがとう存じますわ。――《《ここで死ね》》」
次話「2章 第10話 装甲王女が求める刃」
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