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　前方に集まるゴブリンの集団に対して、ガスショックバレットを放つ。

　衝撃でひるんだ隙に一気に踏み込むと、剣で一閃する。相手が刃を返す前に走り抜け、シールド・オートマトンの突撃で更に陣形を崩す。

　爆発、打撃、剣と銃を操りながらユートは村の道を走る。

　敵対するゴブリンは、二、三体で一斉に襲い掛かってくる。だが、その程度は大した脅威ではなかった。

　ユートが剣を振るうたびに、幻の体を失った骨が地面に突き刺さり、数を減らしていく。

（幻体モンスターか……これなら数が揃えられる。仮にこれが生物なら、１０体２０体でも集団を維持するのに食料とかのコストは膨大だ。それを踏み倒せるのなら脅威になる）

　また一匹、強引に剣でなぎ倒しながら思案する。

　周囲から飛び掛かる機を窺っている個体も、シールド・オートマトンが死角をフォローすることによって、容易に攻撃は出来ない。

　――ここは大丈夫。そう判断すると、ユートは別働隊が気になってくる。

「アッカ、応答して！」

　走りながら、通信機に向かって声をかける。

『どうしたんだ、アニキ！』

「こっちは問題なく村の反対側まで移動できそうだけど、そっちの状況は？」

『あー、ちょっとまってくれ、今移動中――』

　通信機越しに聞こえてくるのは、地を駆ける靴の音だった。

◆◆◆

　ケラウスたちのチームは、特に問題なく村の中央へと到達することが出来た。

　先だってユートが露払いをしていることと、今も陽動に回っている成果だった。

　ウォール・マナタイトは村の中央の広場に設置されている。

　円形の石板の上に。ひし形の結晶体が浮かんでいる。

　光は無く、灰色の表面は『ただの石』としか言いようがない。

「お師匠様、いけますか？」

「誰に言ってるんだ？　お前の師匠だぞ」

　ケラウスは口の端を上げると、ウォール・マナタイトの前に立つ。

　手をかざし、目を閉じ、短く詠唱すると足元からマナの黄金の粒子が立ちのぼる。

　マナタイトが反応し、灰色だった鉱石が徐々に透明な輝きを取り戻していく。

「よーし、オレッチたちは警護だぜ」

「よろしくね、アッカちゃん！」

「任されたぜ！！」

　アッカの指示の元、四機のオートマトンは半円状に広がってケラウスの周囲に展開する。

　その輪の中にライカは移動すると、杖をまっすぐに構えて正面を見る。

「おーい、マイトもこっちだ！」

「う、うん……」

　少し遅れてマイトもシールド・オートマトンの後ろに構える。

　何度か後ろを見て、どこか不安げだった。

「ねえ、もっと前に出てマナタイトから離れた方がいいんじゃないかな」

　ライカは首を横に振る。

「う～ん、もうちょっと走れる人がいればそれも選択肢だけど、今は必要ないかな」

「そうだぜ、作戦の目標はマナタイトの起動だ、ケラウスの旦那を守りきれば、オレッチたちの勝ちだってことだよ！」

「そう、だけど――」

　マイトの言葉を、ライカが手を振って静止する。

「来るよ、矢をつがえて」

　周囲の空き家の影、曇天の薄暗い空気の中に、紅い光が見えた。

　それも、一つや二つではない。邪悪な相貌――ゴブリンの赤い光が一斉に飛び出してきた。

◆◆◆

　ゴブリンは、ハーフフットが呪いや異常な魔力によって変質した存在である。

　その体長は一メートルにも満たず、力も弱い。

　だが、武器を使う知恵がある。そして、『自身が小さい』ことを自覚し、利用する知恵があった。

　確かに、個体としての能力は低いだろう。

　だが、小さいことは利点でもある。

　物かげ――とりわけ、人が住んでいたような廃墟は、彼らにとって絶好の戦場であった。

　家の中、看板の裏、柵の後ろ。僅かな遮蔽物の裏に小さい体で潜み、奇襲を行う。

　それが、彼らの最大の武器であった。

◆◆◆

　廃村の広場は一瞬で戦場になる。

　腐臭を巻き散らしながら、幻体のゴブリンが一斉に飛び掛かってくる。

「アッカちゃん！」

「合点承知！！」

　アッカの指示の元、シールド・オートマトンが一斉にフィールドを発生させる。

　マニピュレーターからエネルギーが発生し、展開していた透明なフィルターを通じて展開する。数秒の間、その猶予で、ケラウスを中心とした球状のフィールドが発生される。

「ギャアアアァァァァっ！！」

　ゴブリンたちは一斉に飛び掛かるものの、フィールドに弾かれて吹き飛ばされる。

「簡易起動≪インスタンス≫！　閃雷≪フラッシュ≫！」

　ライカが杖を振りかざすと、雷撃が帯状に放たれる。あわせてアッカが指示を出し、フィールドを一時的に解除。

　ライカが放った電撃は、容赦なくゴブリンたちに降り注ぐ。雷撃に撃たれたゴブリンたちは断末魔もなく消滅し、骨だけになった。

　だが、それで倒せたのはほんの一角。再び、波のように新手が押し寄せてくる。

「イシ！　イシ！　イシだぁアアァ！！」

「ナゲロナゲロナゲロ！」

「ホネモホネモ！」

ゴブリンは賢い。みすみす同じ失敗をしない。

やみくも突撃をするのではなく、今度は一斉に投石が行われた。

「わ、わ！！」

　そのうちいくつかが、フィールドで弾き切れずに落下する。

　ちょうど、マイトの目の前に落ちると、反射して彼の足をかすめる。

（こ、このままだと押し切られる――）

　それは、恐怖からわき上がった謝った判断だった。

「ぼ、僕は前に出て、牽制します！！」

　ライカが止める間もなく、少年は弓を持ったまま飛び出してしまう。

「な、お前！！　オレッチのフィールドの中で援護しろよ！」

「でも、押しつぶされちゃうよ！」

　勇気からの行動ではなく、恐怖からの暴走。

　少年はシールド・オートマトンの前に立つと矢を放つ。

　ロクに準備もしていない射撃はあらぬ方向に飛んでいく、ゴブリンは歯牙にもかけない。

　返礼は、石斧の投擲だった。

「バッカやろう！！」

　アッカが指示をすると一機のオートマトンが前に出る。マイトを庇うようにフィールドを展開した。

　投げられた石斧はフィールドに弾かれて落ちる。だが、陣形に綻びが出来た。

　――ゴブリンは、賢い――

　その隙を逃さずに、一斉に投擲が行われた。

「っ！」

　珍しくライカが顔を険しくすると、魔力の塊のみを飛ばして迎撃する。

　即席の射撃。それでも、ライカであれば雑魚の攻撃を撃ち落とすには十分な威力をもつ。

　だが、すべては撃ち落とせない。

　投げられた手斧のうち一つが――ケラウスの肩に突き刺さった。　