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　ヘルメットの下で、ユートは息をのむ。握った手に汗がにじんでいる。

　モニター越しに存在する巨大な生物――赤い鱗の東洋龍の姿に、思わず目を背けたくなった。

「まったく……宇宙空間に生物がいるってだけで異常事態だってのに」

　モニターが映し出すのは、想像上の存在とされていた龍だ。

　静止軌道上に存在するロゼ・マナタイトの塊に巻き付いた長大な生物は、鋭い瞳でファルコンを捉えていた。

「ドリー、アッカ、この状態でも大きさは測定できるか？」

『待ってて、今データを送るから』

　返事とともにモニターが更新される。龍のような生物の、おおよその大きさが転送されてきた。そのデタラメさに、思わずユートはモニターから目を逸らす。

「うわ、これならファルコンごと一噛みにされちまうな」

　予想される頭部の大きさだけでも、ゆうにファルコンの３倍以上はある。

（ドラゴン――西洋の竜はワンドガルドに落ちた時に遭遇した。あれも生物としてはデタラメだけど、かわいいもんだ）

　ユートの脳裏に交戦時の記憶が蘇ってくる。

　神経接続越しに伝わって来た威圧感。吐き出された火球の温度。思わず冷たい汗が背筋を伝う。

（どうする……また交戦する必要があるのか？）

　映像を拡大する。口から伸びる巨大な牙。軽く触れただけでも吹き飛ばされそうな爪。なにより、かつて遭遇した個体が火球を吐き出したように、奴が何をしてくるか分からない。

（相対距離は……）

　モニターに表示される対象との相対距離は徐々に近づいている。

（どうする……どうする、このまま接近をするか、それとも『諦める』か）

　拠点で眠っているライカの姿を思い返す。

　苦悶を浮かべながら眠り続ける彼女の呻き声を思い出す。

　ここで引き返すと言うのは、彼女を放棄するのと同じだ。

「……それは、絶対に出来ない」

　口に出していたのは無意識だった。

　コントローラーを強く握りしめて、震えを無理矢理抑える。

「アッカ――」

　そして、交戦の指示をしようとした時だった。

　――鳥、いや、人間か――

「っ……」

　ユートに、声が『届いた』。

　耳を通した振動ではない。純粋に、『意思』そのものが彼の脳内に届いたのだ。

（ライカが倒れた時と同じだ、耳で聞いていると言うより、脳が直接認識してる……）

　二度目だと言うのにまったく慣れない違和感。

　――その様子では人間、直接魂に触れられたことに慣れていないな――

「魂だとか触れるだとか、そっちだけ分かる言葉で語らないで欲しい」

　吐き出しそうな嫌悪感を押さえつけて、ユートは精一杯の強がりで返す。

『アニキ、どうしたってんだよ』

　通信越しにコマンドたちの困惑する声が届いた。

「アッカ、そっちは『聞こえて』ないのか」

『ドドドド、ドリー……どうしちまったんだアニキは？　まさかストレスで狂ったのか？』

「ちげえよ！」

『アッカもユートさんも落ち着いて！』

『ユート、落ち着いて状況の報告をお願いします』

　人工知能たちがユートの状況に混乱している。そこで、ユートは自分自身が興奮していることに気が付いた。

（落ち着け、みんなを余計に混乱させちゃだめだ）

　頭が徐々に冷えてくる。ユートは口を開く。意識して声を抑える。

「声が聞こえた……たぶん、あの龍から……」

　モニターに映る龍の瞳がまっすぐにユートを捉えている。

　声に混ざる圧倒的な存在感。それが、巨大な生物からのコンタクトだと信じさせた。

『真空は音を伝えないのに！？』

「ああ、俺だって信じたくないよ」

　通信機の先にいるＡＩたちも異常を認識していた。

『オ、オレッチも何も聞こえない』

『同じだよ。コロニー語はもちろん、グォォォォォン、とかガォォォォンとか、叫び声も聞こえない』

　やはり、音声での情報はコマンドたちに伝わっていなかった。

『ユート、おそらくあなた……『人間』だけに交信をしているのでしょう』

　シーナの推測に、ユートはヘルメットの中で首肯する。

「やっぱり、シーナ達の意見も聞けない状態か」

　――何を求め、母なる大地を離れ、不格好な翼でここまで来た――

　再び届く威厳に満ちた声。その言葉を聞いた時、ユートの脳裏に浮かんだのは、一人の少女の姿。

（ここに来た理由……そんなの、ライカを助けるためだ）

　ユートは握っていた操縦桿を緩める。

　目を瞑り、内なる自分に問いかける。

（俺の目的は……ライカを助ける……そのために、やることは）

　必要なものは何だろう。それは、目の前の龍を倒すことだろうか。

（戦う必要はあるのか？）

　その問いに答を見つけた時、ユートは目を見開いた。

「……アッカ、ドッキングの解除を」

『アニキ、それって戦うって事か？』

「違う。ともかく頼む」

　指示は即座に実行された。ファイターユニットの機首が分離すると、ユートを乗せたエクステンションマッスルが姿を見せる。

　――なるほど、鳥ではなく人であったか――

　即座にファイターユニットと分離すると、背部のスラスターを利用して宇宙に飛び立つ。

　既に目的の星は目の前にあり、赤い龍は静かにユートを見つめている。

　龍と比べれば、１０メートルの巨人が、まるで小人のようだった。

　龍が首をこちらに近づける。地上であれば息遣いさえ聞こえてきそうな距離にある。それは、その気になれば、お互いに攻撃できる距離。

「ファルコン、リキッドメタルバックラーを排除する」

　その距離で――ユートはあっさりと武装を解除する。

『なっ……』

　通信機から仲間たちの驚く声が届く。けれど、ユートは迷うことなく右腕のバックラーを排除すると、両手を上げる。

「声の主、この通り俺は武装を解除した。これを、戦う意思がないことの証明として受け取って欲しい」

　そう、手を向けるつもりもない、完全に攻撃の意思がない状態である。

　――ならば、その両の腕を斬り落とすべきでは――

　だが、龍はそれでは足らないと言う。

　――拳があれば殴ることが出来る。戦うことは出来る――

　だが、ユートは首を横に振る。ユートの意思をそのまま反映するファルコンもまた、首を横に振る。

「それは出来ない。俺たちがここに来た目的を果たすには、手が必要だ」

　マナタイトを持ち帰るには、手で採掘する必要がある。

　戦闘機であるファイターユニットにはそんな便利な機能はないし、コマンドたちでは大規模な作業は出来ない。

　星の一部を砕くには、手が必要だ。

「住処に勝手に立ち入ったことは謝ります。けれど、俺は――」

　――ク……ククッ――

　不意に、笑い声が届いた。

「……何がおかしいんだよ！」

　真剣な訴えを遮られたユートは思わず声を荒げるが、目の前の龍は動じず――

　――おかしい……おかしいのは――

「ガハ、ガッハッハハハハァ！　このワシそのものじゃよ」

　大声で笑い始めた。

　先ほどまで鋭くとがっていた目を細めて、牙をだらしなく剥き出しにして大笑いをする。

「え、聞こえる？」

　そう、笑い声が聞こえたのだ。空気を震わせ、鼓膜に音が届いたのだ。

「なんで宇宙なのに音が通じるんだ？」

『アニキ、こっちも聞こえた』

『グォォォォン、とか化物の鳴き声だけどね』

　そして、聞こえて来たと言う現象には、コマンドたちも驚いていた。

　だが、それ以上におかしいのは、目の前の龍が、急に態度を変えたことだ。

「え、えーと……」

「いやあ、久方ぶりに人と話したもんでな、悪戯心が湧いちまったのう」

　先ほどまでの威厳に満ちた声は、気が抜けて近所の爺さんの声のようになっていた。

　ポリポリと爪で角をかくと、とろんとした瞳で龍は語る。

「改めて名乗らせてもらおう。我は赤星を住処にワンドガルドを観察する龍聖、ロゼルロン」

　ロゼルロン、それが龍の名だった。

「ガハハ、でもまあ、名乗ったのは大分昔だから間違ってるかもな！」

　再び、大声で笑う。

　もはや、宇宙で何故声が通じるのかも、ユートにとってはどうでもよかった。

「俺は、ラグランジュⅣ７番コロニー所属、強化人間アンリミテッド－１０、ユート」

　そして、ユートも当たり前のように名乗り返す。

　一気に身体から力が抜けていく。

　先ほど身構えていた自分が、本当にバカらしくて、気が付けばユートも笑っていた。