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22-23

　和やかな食事の時間は終わり、ユートたちは宿へと戻る。

　談笑をしながら北区から東区への橋を渡り、すっかり離れていた宿の扉を開ける。少しだけ、埃の匂いがした。

　一同はそのまま適当に部屋へと入り、就寝。明日に備える――

◆◆◆

　窓から吹き抜ける風が、ユートの髪を揺らす。

　開け放たれた窓から見える月が、眠っていた少年の意識を揺すった。

　半ば反射のように瞼をあげると、煌々と輝く満月が見えた。

「……まだ、夜か」

　時刻を確認すると、寝床についてから数時間しか経っていない。しかし、月の光は眩しく、少年から眠気を奪っていた。

　窓から顔を出して外を見る。街の光は既に収まり、人の声も聞こえない。

　街は既に眠っているが、ユートはそのまま眠りなおす気にはなれなかった。

（少し、外に出るか）

　皆を起こさないように静かに扉を開いて廊下を歩く。

　外に出て、鍵をかけると当てもなく歩き始める。

（どこに行こうか）

　ただ足を動かし、気まぐれに立ち止まって耳を澄ます。

　風の音が聞こえた。

　エドンを囲む城壁の上から、風が吹き込んでいた。

（……行ってみるか）

　ふと、思い至って向きを変える。

　行く先は、城壁の上。そこに続く階段であった。

◆◆◆

　城壁を昇りきると、夜の風がユートを迎えた。

　リュウセイの広野から吹き抜ける風は湿っていた。

　城壁の縁に体を預けると、シーナから通信が入った。

『眠れませんか？』

「ああ。なんか変な感じだな、落ち着いたら逆に眠れないなんて」

　あれだけ忙しい日々が一段落した。それなのに、体は何かをしようと、エネルギーがくすぶっている。

『案外、ユートは何もしない、が出来ない人間なのかもしれませんね』

「褒めてるんだか貶してるんだか」

『息抜きも生きる上で必要なことですから』

「それには何も言い返すことが出来ない」

　悔しそうな言葉とは裏腹に、ユートの語り口は軽かった。悪友と語り合うように、冗談と本音を交えて応えた。

　風に混じって、音が聞こえた。

　城壁の扉が開き、足音――それと、杖が床を叩く音が聞こえる。

　振り返ると、見慣れた栗色の髪の女性が立っていた。

「ライカ？」

「あ、やっぱりユートちゃんだ」

　ライカの髪が夜風に揺れる。

　月の光は煌々と輝き、夜の中でも二人の姿はクッキリと世界に浮かび上がっている。

『あなたも眠れないのですか？』

「うん。明日からのことを考えたら、落ち着かなくて」

　嬉しさを抑えきれずに顔に出すと、笑いながら話始めた。

「まず、朝起きたらみんなと一緒にお風呂に行く。お家に帰ったらシルリアちゃんの部屋を用意して……やることが沢山あって……でもそれが、ぜーんぶ、無理だって考えてたことだから」

　そして、空を見上げて、ふっと息を吐く。

「色々あったよね」

『ええ。ライカが姿を消してから、ユートは常に落ち着いてませんでしたからね』

「いや、それは」

　否定しようとするユートに、シーナはピシャリと言う。

『こういう時にちゃんと言っておかないと、また勝手に居なくなりますよ』

　ライカも頷くと、顔を引き締める。

「ううん、もうしないよ。それは本当」

「……わかった、信じる」

　ライカは申し訳なさと嬉しさが混ざった顔で頷いた。

「どうしても、助けないといけないと思ったから飛び出してけど……結局、殆どユートちゃんに助けてもらったから」

　そして、改めて口にする。

「あの日、追いかけてくれてありがとう」

　深い感謝の言葉を受けて、ユートは照れくさくなる。

　ついつい、話を変えてしまう。

「そう言えば、銃はどうしたの？」

「うん。ブランシュについた時に、みんなを裏切った証だって渡したよ。

　ユートちゃんが言ってたように、それで信用してもらえた」

　結局、ユートが追いかけたことで全てが上手くいった。

　結果的にシルリアも救い出すことができ、ライカも無事に帰って来た。

　けれど――

「なあ、ライカ」

「なに？」

「もし、あの時俺が追いかけてなかったら、どうしてたの？」

　もし、違っていたら、どうなっていたか。

「分からないかなあ……シルリアちゃんを連れてどこかに逃げて……少なくとも、エドンには戻らなかったと思う」

　ユートはその言葉を聞いて、心の底から「よかった」と安心した。

　――あの日、感じた予感。追いかけなければ、ライカとは二度と会えないとユートは考えた。

　そうなった時、ユートは笑えていただろうか。アキヤマの隠宅で食事を振る舞ってもらった時のように、皆と談笑出来ただろうか。

　出来たとしても、その時に消えたライカのことを考えなかっただろうか。

　その全てを、ユートは既に理解している。

　だけど、もう無意味なこと。

　行動した結果、確かに今、望むものを手に入れたのだから。

「……」

　だから、自然と言葉が出ていた。

「ライカ」

　この地に降りてからずっと一緒にいた、大切な人の名前を口にして。

「おかえり」

　ずっと言えていなかった言葉を口にした。

「……うんっ！　ただいまっ！！」

　月明かりの下、ライカは笑う。

　瞳からは涙があふれているけれど、決して冷たい涙ではない。

　降り注ぐ月の光は、少年たちを優しく包んでいた。

これにて、第二部の完結となります。

少年が生き方を選ぶまで、のお話になります。

ここまでお付き合いいただきありがとうございます。もう少し旅は続きますので、お付き合いいただければ幸いです。

また、可能であればコメント、評価での応援をお願いします。

第三部については、8月以降に更新開始になります。