捨て子山で拾った七人の忌子を育てたら、世界の常識を知らない娘たちに育ちました ～父さんの教えしか知らないので、巣立った先でもだいたい力ずくです～

第53話 服が小さくなったのは、洗ったせいではありません

　未来の自分へ手紙を書いた翌朝、俺は朝食の支度をしながら、ラグナの服に妙な違和感を覚えた。

「ラグナ、ちょっと腕を伸ばしてみろ」

　パンへ手を伸ばしかけていたラグナが、不思議そうな顔で右腕を前へ突き出す。よく見ると、以前はきちんと手首まで届いていた袖が、その少し手前で止まっていた。

「反対も見せてみろ。……やっぱり短くなってるな」

　言われた本人もようやく気づいたらしく、両腕を交互に見比べる。

「服、小さくなった？」

「たぶん逆だ。お前が大きくなったんだよ」

　その一言に、隣で食べていたフェルナが勢いよく両腕を伸ばした。

「フェルナも！？　ねえ、お父さん、フェルナも大きくなってる？」

「食事中に腕を振り回すな。椀に当たるだろ。あとで全員見るから、今はちゃんと食え」

「でも今知りたい！」

「昨日背を測ったばかりなんだから、朝の間に急に伸びたわけじゃない」

　それでも気になるらしく、フェルナは食事が終わるまで何度も袖口を引っ張っていた。気づけば他の六人まで自分の袖や裾を確認し始め、朝食の終わりには全員が「自分の服はどうか」と俺の周りへ集まっていた。

　　　　　◇

　朝の仕事へ出る前に、七人を順番に確認することにした。

　最初はセレスだった。袖の長さはまだ問題ないが、肩周りが以前より少し窮屈そうだ。

「最近、動きにくくなかったか？」

「少しだけ。でも着られるから大丈夫だと思ってた」

「着られるのと、ちょうどいいのは違う。腕を上げてみろ」

　セレスが両腕を上げると、服全体が引っ張られて裾まで一緒に持ち上がった。本人もそれを見て、ようやく納得したらしい。

「……ほんとだ」

「こういうのも言ってくれ。破れてから直すより、その前に分かった方が楽だからな」

「うん。ごめん」

「謝るほどじゃない。ただ、自分のこともちゃんと見るって、未来のセレスに書いたばかりだろ」

　そう言うと、セレスは一瞬きょとんとしたあと、少し照れたように笑った。

「もう今の私からできてなかった」

「気づいたなら、今日からやればいい」

「じゃあ覚えとく」

　続いてラグナを見ると、袖だけでなくズボンの裾まで少し短くなっていた。それを伝えると、本人はなぜか満面の笑みを浮かべる。

「やった！　やっぱりいっぱい大きくなってる！」

「服が小さくなったのは確かだけど、昨日から急に伸びたわけじゃないぞ」

「でも前はちょうどだった！」

「それはそうだな」

　ラグナが得意そうに胸を張った途端、横で待っていたフェルナが自分の袖を必死に引っ張り始めた。

「じゃあフェルナは！？　フェルナのも短い！？」

「引っ張るな。服そのものが伸びる」

「伸びたら大きくなる！」

「そういう解決の仕方をするな」

　確認してみると、フェルナも少し短くなっている。ただしラグナほどではない。

「ラグナの方がいっぱい小さくなってる？」

「服だけ見ればな」

「負けた！」

「だから勝負じゃない」

「じゃあいっぱい食べる！」

「食えば急に背が伸びるわけじゃない」

「いっぱい寝る！」

「それも大事だけど、競争のために寝るな」

　その後も一人ずつ見ていくと、程度の差はあっても全員の服に成長の跡があった。ミレアは袖より肩周り、ノエルは裾、ユラはまだ少し余裕があるものの以前ほどぶかぶかではない。

　最後にリシェルが自分の袖を眺め、昨日測った柱へ視線を向けた。

「昨日、背を測った時は分からなかった」

「服が小さくなってることか？」

「うん」

「背丈だけが成長じゃないからな。腕も肩も少しずつ変わる」

「じゃあ柱だけじゃ全部残せない」

「全部残さなくても、大きくなった事実はなくならないぞ」

　そう答えたが、リシェルはすでに何か記録したそうな顔をしていた。たぶん後で板に書くのだろう。

　　　　　◇

　急ぎの仕事を午前中に終え、その日は七人の服を直すことにした。

　全部を一から作り直す必要はない。縫い代に余裕を持たせてあるものは広げればいいし、袖や裾へ布を足せばまだ使えるものもある。

　布箱を出した途端、フェルナが真っ先に赤みのある布を掴んだ。

「お父さん、フェルナこれ！」

「まだ何に使うか決めてないぞ」

「袖にする！」

「左右両方に足せるほどない」

　するとフェルナは一瞬だけ考え、「じゃあ片方だけ！」と目を輝かせた。

「片袖だけ色が違うぞ？」

「かっこいい！」

「……まあ、お前が気に入るならいいけど、あとで変だったって俺のせいにするなよ」

「しない！」

　こういう時だけ返事が速い。

　その横でラグナは、色よりも生地そのものを確かめていた。厚くて丈夫そうな布を見つけると、迷わず引っ張り出す。

「ラグナこれがいい。破れにくい？」

「ああ、比較的丈夫だな」

「じゃあこれ！　木登りしても大丈夫？」

「引っかければ破れる」

「じゃあ戦っても？」

「何と戦うつもりだ」

「熊！」

「服を選ぶところから熊へ行くな。来てもまず俺を呼べ」

「ラグナも守る！」

　これ以上続けると、服の修繕ではなく対熊戦の話になりそうだったので、そこで切り上げた。

　　　　　◇

　ミレアは新しい布を選ぶより、今着ている服をできるだけ残したいらしい。裾の近くにある、以前俺が当て布をした場所を指でなぞっていた。

「これ、まだ着たい」

「そんなに気に入ってるのか？」

「うん。最初はここ、直した跡が嫌だったけど、今は好き。この服でみんなと川へ行ったし、雨の日に棚も作ったから」

　服そのものより、それを着ていた時間まで大事にしているらしい。

「なら裾へ布を足そう。肩も少し広げれば、まだしばらく着られる」

「ほんと？」

「ああ。ただ、いつかは作り直すぞ」

　その言葉に、ミレアは少しだけ服を抱くような仕草をした。

「大きくなったら、これ捨てる？」

「使える布は別のものに使ってもいいし、小さく切って箱へ残してもいい」

「ああ。それなら、少しだけ残す」

「まだ今から切るなよ。今日着る服がなくなる」

　隣で聞いていたノエルも、自分の袖を見ながら考え込んでいた。

「服は変わるけど、全部なくならない？」

「使い方を変えればな」

「木と同じ？」

「どういうことだ？」

「棚作った時、余った木は薪になった。小さいのは箱にも入れた」

「……まあ、似てるな」

　何でも以前見たものと繋げて考えるのは、いかにもノエルらしい。

　　　　　◇

　せっかくなので、簡単な縫い方も教えることにした。

「先に言っておく。針は尖ってるから、振り回すな。床にも置くな。なくしたら、見つかるまで全員その場から動かない」

　七人が真剣に聞く中、フェルナだけが慎重に手を上げた。

「走らない？」

「当たり前だ」

「家の中だから？」

「外でも針を持って走るな。転んだ時、自分や誰かに刺さるからだ」

　するとフェルナは、文字を覚えた時に作った板を思い出したらしく、得意そうに頷いた。

「『なんでか考える』！」

「そうだ。だから今日は座ってやれ」

「分かった！」

　以前教えたことを自分から持ち出してくるあたり、ちゃんと身についてはいるらしい。

　　　　　◇

　最初はセレスとミレアへ針を持たせた。二人とも慎重なので、基本を覚えるには向いている。

「表から入れて裏へ出す。次は少し先から表へ戻す。最初から綺麗に揃えようとしなくていい」

　セレスは一針ずつ確かめながら進めていくが、糸を引くたびに布が少し寄った。

「これで合ってる？」

「縫い方は合ってる。ただ、少し強く引きすぎだな」

「緩いと取れそうで」

「強すぎても布が縮む。必要なだけだ」

　少し離れて順番を待っていたラグナが、すぐに「必要なだけ！」と嬉しそうに反応する。

「お前はまだ針を持ってないだろ」

「でも知ってる！」

「知ってるのと、できるのは別だぞ」

「できる！」

「じゃあ後で試せ」

　　　　　◇

　そしてラグナの番になると、不安はすぐ当たった。

「お父さん、針曲がった！」

「どうやったら一回で曲げるんだ」

「布が硬かったから押した！」

「力で押し込むなって言っただろ」

「必要なだけ使ったつもりだった！」

「多かったから曲がったんだよ」

　ラグナは曲がった針を見つめ、悔しそうに唇を尖らせた。

「強いのにできない」

「強いから何でも上手いわけじゃない。セレスは布を見ながら力を変えてただろ」

　少し落ち込むかと思ったが、ラグナはすぐ顔を上げた。

「もう一回やる。今度は押さないで、布見てやる」

「それならいい」

　二度目はかなり遅かった。それでも針は曲がらず、一針ずつ確実に進んでいく。

　最後まで縫い終えると、ラグナは大きく息を吐いた。

「できた。強くしなくてもできた」

「違う。必要なところで力を抜けたからできたんだ」

「それも強い？」

「俺はそう思うぞ」

　その答えが気に入ったらしく、ラグナは自分の縫った布を何度も表裏ひっくり返して眺めていた。

　　　　　◇

　フェルナには、最初から難しいことはさせない。

「フェルナも縫う！」

「分かってる。まずこの二枚を合わせろ」

　言われた通り重ねるものの、片方へずれ、直したと思ったら今度は反対へずれる。

「難しい！」

「まだ針にも触ってないぞ」

　何とか位置を合わせ、俺が仮止めしてから針を渡した。

「ゆっくりな。いつもの勢いでやるなよ」

「分かってる！」

　そう答えた直後、小さく「あっ」と声が漏れた。

「刺したか？」

「ちょっとだけ」

　指先には、ごく小さな赤い点が出ていた。

「痛いならやめてもいいぞ」

　フェルナはしばらく自分の指を見たあと、首を横へ振った。

「もう一回する。次は指をここに置かない」

「怖くない？」

「怖い。でも、分かったからやる」

「なら続けていい」

　そこからのフェルナは驚くほど慎重だった。一度痛い思いをしたせいか、指と針先を交互に確認しながら、少しずつ進めていく。

　縫い目は曲がり、間隔も揃っていない。それでも最後まで終えると、大仕事を成し遂げたように顔を輝かせた。

「できた！　これ、フェルナの袖にする！」

「本当に使うのか？　かなり曲がってるぞ」

「使う！　フェルナがやったから！」

　それが何より大事らしい。

「じゃあ使うか」

「やった！」

　　　　　◇

　ユラも針を持ちたがったが、まだ手が小さいので、俺が横から手を添えて一緒に数針だけ縫うことにした。

「お父さん、もつ？」

「持ってる。ユラは布を見てろ。次はこっちから針を出す」

「ここ？」

「ああ。そう、そのまま」

　針が表へ出ると、ユラは嬉しそうに笑った。

「できた。わたし、した？」

「半分な」

「おとうさんと？」

「ああ」

　それだけで十分満足したらしい。

「はんぶん」

「前から好きだな、その言葉」

「おおきくなったら、もっとする。でも、おとうさんともしていい？」

「もちろん」

「じゃあ、一人でもするし、はんぶんもする」

「好きにしろ」

　未来の自分へ書いた手紙にも、似たようなことが書いてあった。大きくなることと、一人で全部やることは、ユラの中では別なのだろう。

　それでいい。

　　　　　◇

　夕方までかかって、七人の服はどうにか整った。

　セレスは肩を広げ、袖を少し足した。ラグナは丈夫な布で袖と膝を補強し、フェルナは希望通り片袖だけ色が違う。しかも本人が縫ったため、よく見るとかなり歪んでいる。

「かっこいい！」

　本人が満足しているので問題はない。

　ミレアは元の服をできるだけ残し、裾だけ違う布を足した。ノエルは小さな当て布を何枚か組み合わせ、「形が全部違う」と気に入っている。ユラの服は大きく直す必要がなかったので、袖口へ本人が選んだ小さな布を足した。

　リシェルだけは、直す前と直した後を板へ記録していた。

「何を書いた？」

「どこを直したか。それと、最初にラグナが間違えたこと」

　見せてもらうと、

『ふくが　ちいさくなったんじゃない』

『わたしが　おおきくなった』

　とある。

「そこまで残すのか」

「未来の私がまた間違えるかもしれないから」

「ラグナもう分かってる！」

　向こうからすぐ抗議が飛んできた。

　やっぱりリシェルだった。

　　　　　◇

　着替え終えた七人を並べてみると、朝よりずっと動きやすそうになっていた。

　そして以前より、七人の服は七人それぞれのものになっている。

　色の違う袖。

　丈夫さを優先した当て布。

　思い出として残した古い補修跡。

　本人が選んだ布。

　少し曲がった縫い目。

　同じ家で暮らし、同じ俺が用意してきた服なのに、今日一日だけで随分と個性が出た。

「お父さん」

　セレスが直した袖を見ながら言う。

「前は、お父さんが全部やってたよね」

「ああ」

「今日は自分でも直した。次はもっとできるかな」

「できるだろ」

「そのうち全部？」

「できるようになるかもしれない」

　セレスはそこで少し考え、俺を見た。

「でも、分からなかったら聞いていい？」

「何度確認するんだ、それ」

「だって、自分でできるようになったら聞いちゃ駄目なのかなって、少し思うから」

「できるようになっても聞けばいい。自分でやるのと、人に聞かないのは別だ」

「じゃあ安心した」

　セレスはそう言って、柔らかく笑った。

　　　　　◇

　夕飯のあと、フェルナは何度も自分の片袖を眺めていた。

「そんなに気に入ったか？」

「うん！　お父さん、ここ直さないでね」

「縫い目がかなり曲がってるぞ」

「分かってる。でもフェルナがやったから、このままがいい」

「そうか」

「次に服が小さくなった時、これ見たら『昔のフェルナ、縫うの下手！』って分かる！」

「今もまだ上手じゃないぞ」

「次は上手になる！」

「未来の自分と比べるのが好きになったな」

「なる！」

　勢いよく頷いたあと、フェルナはさらに思いついたように自分の服を掴んだ。

「これも未来まで残す！」

「服を？」

「着られなくなったら箱に入れる！」

「お前の箱、石でいっぱいじゃなかったか？」

　その一言で、フェルナの動きが止まった。

「……服と石」

　とても重大な選択を迫られたような顔で悩み始める。

　しばらくは決まりそうになかった。

　　　　　◇

　夜、灯りを落とす前。

　ユラは今日一緒に縫った袖口を、何度も指で撫でていた。

「気になるか？」

「ここ、まがってる？」

「少しな」

「へた？」

「最初だからな。俺だって最初は下手だったし、針で指も刺した」

　ユラは驚いたように顔を上げた。

「おとうさんも、いたい？」

「当たり前だ」

「そっか」

　なぜか安心したように笑うと、ユラは袖を胸元へ寄せる。

「じゃあ、これ、いい。おとうさんとしたし、わたしもしたから」

「ああ」

「だから、まがっててもいい」

　そのまま満足そうに寝床へ潜り込んだ。

　　　　　◇

　七人の服は、これからも少しずつ小さくなっていく。

　正確には、七人が少しずつ大きくなっていく。

　柱へ残した背丈だけでは分からない変化が、暮らしの中にはいくらでもある。

　高い棚へ手が届くようになること。重い薪を運べるようになること。料理を覚えること。文字を書くこと。針を持ち、今まで俺がやっていたことを、自分の手で少しずつできるようになること。

　昨日できなかったことが、次の日には何でもできるようになるわけではない。

　縫い目を曲げる。

　針を一本駄目にする。

　指を少し刺す。

　それでも、その失敗を見て次を考える。

　たぶん、そういう小さなものが何度も積み重なって、いつの間にか俺が「大きくなったな」と気づくのだろう。

「お父さん」

　寝たと思っていたフェルナから、暗闇の中で声がした。

「何だ？」

「服をいっぱい大きくしたら、フェルナも大きく見える？」

「見えない。中身はそのままだからな」

「じゃあ大きい靴は？」

「転ぶ」

「髪を上にする！」

「それは背丈に入れない」

「ラグナの肩に乗る！」

「もうお前の身長じゃない」

「じゃあお父さんの肩！」

「もっと駄目だ！」

　するとフェルナは布団の中で笑い、まだ何か言おうとしていたが、さすがに今日は針仕事で疲れたらしい。しばらくすると声は途切れ、やがて静かな寝息へ変わった。

　大きくなるのを待つことだけは。

　やっぱり。

　まだ少し苦手らしかった。