魔法女子学校の男子生徒

順応する学生

ケンタウルス

「ようやく着いたか……」

　花畑を後にしてからおよそ一時間半。

　とある山の奥の方までバスで登った俺たちは、そのまま三十分も歩いた。

　やっとの思いで辿り着いたのは、とある洞窟の入り口。

　今回の授業には生物学の船越先生も同伴している。

　ということで、野生の生物について学ぶことになっていた。

「この山は私の知り合いの私有地なので、特に問題はありません。仮に入られたとしても彼らを見つけることはできないでしょう」

　一年生が集められて座る中、船越先生が解説をしてくれる。

　今回の授業についても何を紹介してくれるかは教えてもらってない。教科書にヒントがあるから予想しろとのことだが……分からなかった。

「結局、何について教えてくれるんだっけ？」

「俺は分からん。雷同は？」

「あたしが分かるわけねーだろ。聞くなら下上院だろ」

「そうか。じゃあ下上院、教えてくれ」

　尋ねたけど返事に期待はしてない。

　そろそろ洞窟から出てきて答えは分かるしな。下上院でも分からない。

　そう思いたいだけだったりする。

「……私の予想だと、ジャイアントスパイダーだった」

「だった？」

「これ……」

　しかし彼女は生物学の分厚い教科書の至るところに付箋を貼っていた。

　どうやら概要にだけ目を通したらしい。

　洞窟に住んでいそうな生物のところを分かりやすくしていた。

「よくこんなことできたな……で、だったってのは？」

「ん。それは船越先生が花束を持っているから」

「ああ、そういえばバスから持ってきてたな。それが関係するのは？」

「……相手は花束を好きだということ。ジャイアントスパイダーは花束なんて必要としないから」

「そうなのか」

　教科書を返し、俺も自分の持ってきたやつに視線を落とす。

　ジャイアントスパイダーは洞窟を住みかにするが、確かに花束なんて必要としない。肉食だからだ。数が少ないのは、子供の育て方だな。

　自分の息子や娘が食い合って、最後に残った個体だけが生き残れるってのはな……。

　通りで絶滅しそうなわけだ。

　下上院は洞窟の入り口に向かう船越先生を見つめながら考えている。

「そうなると……答えはケンタウルスだと思う。七割くらいの確率」

「へえ、そうなのか。おお……？　当たった！？」

　そしてビシッと当ててみせた。

　下上院の言う通り、船越先生は洞窟の中からケンタウルスを呼んでくれた。

　洞窟から出てきたのは半身半馬のケンタウルスたち。

　上半身が人間で下半身が馬の生物だ。男性もいれば女性もいる。

　雄と雌って表現じゃないらしい。

　誰も彼もが美形だったのには驚きである。

　それでも下半身は馬だ。

　上半身が馬で下半身が人だったらなかなか悲惨だよな。

　もっとも、人と血を混ぜることはできないらしいが。

　馬の生殖器だとかどうたらとかで、無理だと教科書に書かれていた。

　ケンタウルスはケンタウルス同士でしか交配できないなどと書かれている。

　ぼーっと教科書眺める俺の前方で、船越先生に近づく一人のケンタウルスがいた。

　金髪碧眼の青年。

　あまりのイケメンっぷりに、目がやられそうだ。

「やあ船越くん。久しぶりだね。今日は人が多いけれど、もしかしていつものあれかな？」

「あらチャーリー、相変わらずお元気そうでなにより。そうなの。今日はあなたたちを紹介したくてやって来たの」

「毎年のことだから、そろそろ来るんじゃないかと思っていたんだ。その花は僕たちに？」

「ええ」

　なるほど、花束は土産か。

　船越先生が渡すと、青年のケンタウルスは手に持って匂いを嗅いでいた。

　というか、旧友と再会した時のように先生は話している。

　実際そうなのかな。

　さっきから教科書ばっか見てる雷同にでも聞いてみようか。

「なあ雷同。ケンタウルスの寿命って書いてあるか？」

「ん？　ああ。ケンタウルスの寿命は人間の三倍以上ってここに書いてあるぞ」

「へー、そうなのか。ってことは、あのイケメンケンタウルスは六十歳ってことになるのか？」

「だな。どう見ても二十歳を過ぎたくらいのみためだけど、実際は船越先生と同じくらいってことだな」

　旧友との再会とは言うが、相手だけ見た目が変るってのもアレだな。

　まあ人間だって犬とか猫を飼ってた場合、先立たれることが基本だ。

　寿命なんてそれぞれだが、別に不平不満が出たりはしないよな。

　それが当たり前だからか……。

　たまに長寿の生物を羨ましいと思ったりはするけど。

　嫉妬はしたことがない。

「というわけで、彼らと会話し、交遊してください。時間は一時間ありますので、一度は話をするように。後日レポートを提出してもらいます」

　そんなことを考えていると、自由な時間を与えられた。

　生徒の割合からして、イケメンケンタウルスは人気だ。

　逆に向こうからしても珍しいのか、女性の上半身を持ったケンタウルスが俺たちのところに近寄ってきた。

「こんにちは。男の人がいるなんて初めてじゃないかしら。あなたも魔法使いなの？」

「こ、こんにちは。一応そうなりますね……」

　俺よりも更に一メートルは高い位置に顔があるので、基本的に見上げるしかない。

　きちんと上半身は衣服を着ている、ブロンドヘアのケンタウルスだ。

　ふわふわの髪の毛は普段から手入れしているのか、触り心地が良さそうだった。

　お姉さんタイプで地味に緊張する。

「龍勢君……。ケンタウルス相手に鼻の下伸ばさないでよね？」

「流石にそれはな……くもないかな」

「ええ！？」

「冗談だよ」

　緊張はするけど、鼻の下を伸ばしたりはしない。

　というか、目の前にいるお姉さんケンタウルスは花のことをじっと見ていた。俺には目もくれず、だ。

　そうなると、なんとなく次の行動は予想できた。

「あら、私は貴女みたいな子の方がタイプだわ」

「え。わ、私ですか！？」

「ええ。私の背中に乗ってみない？　二人っきりで語り合いましょう？」

「え、ちょ、ええええええ！？」

　花はお姉さんケンタウルスの背中に乗せられ、散歩しに行ってしまった。

　俺をからかうつもりがああなるなんて、流石に予想できなかっただろうな……。

　ま、助ける必要はないだろう。

　ここにいるケンタウルスに、敵意はないのだから。

「お、下上院はもうレポート書いてるのか？」

「……いや。向こうの質問を聞いて書いてる」

「なるほど」

　コミュ障発揮……ってわけでもないが、ケンタウルスとの会話に自信がないらしい。

　下上院は聞き耳を立てて、近くのグループの質問や回答をメモ帳に纏めていた。

　実際、効率はいいと思う。

　俺もそうしようかな。

　そう思ってメモ帳を取り出したが、

「おい龍勢！　この人が背中に乗せてくれるってさ！」

「そうなのか。じゃあ俺も行こうかな」

　雷同に声をかけられて、ケンタウルスの背中に乗せられることとなった。二人までしか乗れないから下上院は来ないそうだ。

　俺は雷同のそばにいる男性ケンタウルスに頭を下げた。

「よろしくお願いします」

「やあ少年。男の子は君一人なんだな」

「はい。世界で唯一の男の魔法使いって言われてまして……」

「なるほど、君も大変そうだな。私の名前はアスクレアだ、よろしく頼む」

「俺は華道龍勢って言います。龍勢って読んでください」

「分かった。早速だが、私の背中に乗るかい？」

「はい」

　既に雷同を乗せているが、スペースはあるので乗せさせてもらう。男性ケンタウルスは上半身がみんな裸だ。

　俺はアスクレアに振り落とされないようにお腹に手を回した。

「うおっ、腹筋ガチガチじゃないですか」

「そうだろうか？　まだ私は身体が完成してないのだが」

「え、これで？　おいくつなのですか？」

「二十六だ。群れの中じゃ、二番目に若い」

　アスクレアは特に気にせず答えてくれた。

　見た目じゃ判断しにくいだけに、そんなに若いとは思わなかった。

「少し走ろうか。しっかり掴まっていてくれ」

　そのまま森の中を走り出すアスクレア。

　この前の無免許運転とは別に、雷同が俺の腰にしっかりと掴まっている。

　ちなみに処分はまだだけど……八巻先生によれば、そんな問題にはならなさそうだとのことだった。

　非常時とはいえ無免許運転だからどうなるかと思ったんだけど……。

　それはそうと、アスクレアはどこに向かってるんだろうな。

「どこに向かってるんですか？」

「すぐそばにある高台さ。木々を見下ろせる絶好のポイントでね。夜は月明かりが美しいんだが……今は見られないのが残念だ」

　そう言いながら山の斜面を駆け上がるアスクレア。

　馬の脚力で上がっているのだから、そりゃあもう速い。

　五分でその高台にやって来た。

　木々と登ってきた道路を見下ろせる絶好のポジション。

　俺たちは下ろしてもらうと、自分たちが乗ってきたバスが見えることに気がついた。

「お。

　あそこにあるの、俺たちが乗ってきたバスか」

「だな。夜に来たら楽しそうだったのになー」

　今は太陽が燦々と輝いており、とにかく眩しいだけ。隣に立っている雷同も手を頭上に掲げながら遠くを見つめている。

「君たちが大人になってから、また来るといい。魔法使いなら歓迎さ」

「はい」

　アスクレアはふっと微笑んでいる。

　そしてレポートを書かなくちゃいけないこともあって、俺は質問をした。

「一般人にバレたりしないんですか？」

「こんなところに来る人間は稀だからね。それに我々は人よりも先に気配を察する。瀕死でもなければ見つからないさ」

「なるほど……ありがとうございます。これでレポートが書けますよ」

「君たちは大変なんだね」

　そうでもないです、と答えながらメモ帳を閉じる。

　そろそろ戻った方がいいかな。

　できるだけ多くの人が乗りたいだろうし。

「それじゃあ戻ろうか」

「はい」

「帰りは下りだから速い。しっかり掴まっていてくれ」

　アスクレアの忠告通り、山の斜面を時速四十キロくらいで下ることとなった俺と雷同は、必死にしがみつくのだった。

「お帰り」

「お、下上院。花も帰ってきてたのか」

　五分後。

　また別の生徒を乗せて走っていったアスクレアに別れを告げて、俺は花たちと合流をした。

「つ、疲れたぁ……」

　地面に座り込み、やたらと疲弊している花。

　かなり汗をかいている辺り長距離でも移動したのだろうか。

　一体何があったのかは聞かないでおくとしよう……。

「下上院はメモしまくってるな」

「話を聞いたお陰。そっちはどうだった？」

「アスクレアがもう少し山を登って、この辺りを見下ろせる高台まで運んでくれたよ」

「そうなんだ。私も行けば良かったかな」

「今からでも行けばって思ったけど、そろそろ出発だっけか？　まあ大人になってからまた来てくれとも言ってたぞ」

「なら、焦らなくてもいいかな」

　下上院はスタスタと歩いていくと、先にバスに乗り込んだ。

　雷同も後を追っていく。

　花はまだ起き上がれないようだ。

「……本当に何をされたんだお前は……」

「べ、別に大したことはされてないけど……姿勢を変えてたら腰が……」

「大丈夫かよ。おんぶでもするか？」

「お願いしたいかも……」

　冗談で言ったのに花の方は本気にするくらい疲れているらしい。

　しかしおんぶはきつい。

　そんなわけで俺は肩を貸すことにした。そして怪我をしてピッチを去るサッカー選手の如く、ゆっくりと花を歩かせるのだった。