平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第3章 湖の街と、初めての旅

第76話 街道の小さな騒動

　翌朝、エリアスが宿の食堂へ下りると、すでに何人もの旅人が朝食を取っていた。

　窓から差し込む陽の光が、磨かれた木の床を明るく照らしている。

　エリアスはパンと卵料理、それに温めた牛乳を注文した。

　足元では、リュカが小さな皿に盛られた鶏肉を食べている。

「おはよう、魔導師さん」

　声をかけてきたのは、昨日の馬車で一緒だった商人だった。

「おはようございます」

「よく眠れたかい？」

「はい。おかげさまで」

「そいつはよかった。今日は、もう少し東まで一緒だな」

　商人はエリアスの向かいに腰を下ろした。

　名前はバルドというらしい。昨日の休憩所で話したあと、宿へ着くまでの間に自己紹介を交わしていた。

「俺は途中のカレドで降りるんだが、あんたはその先まで行くんだったな」

「はい。国境へ向かう乗合馬車に乗り継ぐ予定です」

「カレドは街道が二つに分かれる町でね。乗り継ぎの馬車も多い。昼頃には着けると思うよ」

「そうなんですね」

「それと、向こうの広場には焼きたての肉包みを売る店がある。時間があれば寄ってみるといい」

「肉包み、ですか？」

「ああ。薄い生地で肉と野菜を包んで焼いたものだ。香辛料が利いていてうまいぞ」

　エリアスは興味を引かれた。

「ぜひ食べてみたいですね」

「ははっ。じゃあ、着いたら場所を教えるよ」

　バルドは楽しそうに笑った。

　エリアスも微笑み、朝食を口に運んだ。

　　　　　◇

　宿場町を出た馬車は、朝の街道を順調に進んでいた。

　昨日とは違い、道の両側には低い森が続いている。

　細い木々の間から陽光が差し込み、ところどころに白い花が咲いていた。

　エリアスは窓の外を眺めながら、膝の上で眠るリュカの背を撫でていた。

　籠の中にいるより、こちらの方が落ち着くらしい。

　今朝も最初は籠に入っていたのだが、馬車が動き始めてしばらくすると、エリアスの膝へ移りたがった。

　御者の許可を得て抱き上げると、すぐに丸くなって眠ってしまった。

「すっかり慣れたみたいだな」

　バルドが笑った。

「昨日は少し落ち着かなかったようですが、今日は大丈夫そうです」

「そりゃよかった」

　馬車の中では、老夫婦が静かに話をしている。

　旅装束の女性は窓際で本を読んでいた。

　穏やかな朝だった。

　ところが、しばらく進んだところで馬車が突然速度を落とした。

　御者が手綱を引き、前方を見つめている。

「……何だ？」

　バルドが窓から顔を出した。

　街道の先で、一台の荷馬車が斜めに止まっていた。

　車輪の一つが道の外へ落ち、荷台が大きく傾いている。

　その周囲には、困った様子の男たちが集まっていた。

「どうしたんだ？」

　御者が声をかけると、荷馬車のそばにいた男性が振り向いた。

「車輪が側溝に落ちちまったんだ。持ち上げようとしたんだが、荷が重くて動かない」

　よく見ると、荷馬車の左側の車輪が溝にはまり込んでいた。

　車軸も斜めになり、荷台に積まれた木箱が今にも崩れそうだった。

　エリアスは窓からその様子を確かめた。

「……少し、お手伝いしてもよろしいでしょうか」

　バルドが顔を向ける。

「おや、魔法で何とかできるのかい？」

「状態を見てみないとわかりませんが、少なくとも荷物を降ろすお手伝いはできると思います」

　エリアスはリュカを籠に戻し、御者に断って馬車を降りた。

　　　　　◇

　荷馬車の持ち主は、近くの町へ木工品を運んでいる商人だった。

　荷台には家具の部材や木箱が積まれており、かなりの重量がある。

「すみません。荷馬車を少し見せていただいてもよろしいですか？」

　エリアスが尋ねると、男性は驚いたように顔を上げた。

「ああ、構わないけど……」

　エリアスは車輪の周囲にしゃがみ込んだ。

　溝はそれほど深くない。

　ただ、地面が雨で緩んでいたため、車輪を引き上げようとすると、さらに土が崩れてしまう状態だった。

　昨夜、この辺りでは雨が降ったらしい。

　馬車の重量をそのまま持ち上げることは簡単だが、車軸を傷めてしまう可能性もある。

　エリアスは荷台の下へ目を向けた。

「車軸は、まだ折れていないようですね」

「ああ。ただ、無理に引っ張ったら壊れそうで……」

「そうですね。まず荷台を支えましょう」

　エリアスは立ち上がり、周囲の男性たちへ声をかけた。

「少しだけ魔法を使います。荷馬車が動いても危なくないように、皆さんは離れていてください」

　男性たちは顔を見合わせ、数歩下がった。

　エリアスは右手を軽く掲げた。

　荷馬車の下に、薄い光が広がる。

　次の瞬間、傾いていた荷台がゆっくりと水平に戻り始めた。

「お、おい……！」

　持ち主が目を丸くする。

　荷馬車はわずかに持ち上がり、車輪が側溝から離れた。

　エリアスはそのまま、車体を街道の中央へゆっくり移動させる。

　土を踏み荒らすこともなく、荷馬車は元の位置へ戻った。

　光が消える。

「これで大丈夫でしょうか」

　エリアスが尋ねると、男性はしばらく口を開けたまま立っていた。

「……あ、ああ」

　やがて、慌てて車輪へ駆け寄る。

　車軸を確かめ、荷台を揺らしてみる。

「壊れてない……！」

　男性は振り向いた。

「助かった！　本当にありがとう！」

「いえ。お怪我がなくてよかったです」

　エリアスは微笑んだ。

　しかし、そこでふと気になることがあった。

　側溝の縁が、思っていた以上に崩れている。

　このままでは、次に通る馬車も同じ場所へ落ちるかもしれない。

「……少し、待っていただけますか」

　エリアスは溝のそばに戻った。

　崩れた土を確かめ、周囲の地面へ視線を向ける。

　雨水が集まりやすい形になっていた。

　さらに、側溝の底には落ち葉や小枝が溜まり、水の流れを妨げている。

「ここは、雨が降ると危ないですね」

　近づいてきた御者が頷いた。

「確かに。普段は問題ない場所なんだが」

「昨夜の雨で土が緩んだのかもしれません」

　エリアスは側溝に溜まった落ち葉を集め、魔法で少し離れた場所へ移した。

　水が流れ始める。

　さらに、崩れた土を戻し、周囲の石を組み直して縁を補強した。

　すべてを魔法で固めてしまうこともできるが、それでは地面の水はけが悪くなる可能性がある。

　水が自然に流れるよう、必要な部分だけを整えた。

「……これで、しばらくは大丈夫だと思います」

　エリアスは立ち上がった。

　御者が驚いたように側溝を見ている。

「魔導師さんってのは、こんなこともできるんだな」

「土や石を動かす魔法は、比較的応用しやすいんです」

　エリアスは穏やかに答えた。

「ただ、後日きちんと点検していただいた方が安心ですね」

「ああ。次の宿場で街道管理の連中に伝えておくよ」

「お願いします」

　荷馬車の持ち主は、何度も頭を下げていた。

「本当に助かったよ。もしよかったら、お礼に何か持っていってくれないか？」

　男性は荷台を開けた。

　中には、小さな木製の箱や皿、装飾品などが並んでいる。

「いえ、お礼なんて……」

「頼むよ。これだけ助けてもらって、何もしないんじゃ申し訳ない」

　エリアスは少し迷った。

　そのとき、木箱の一つが目に入った。

　小さな木彫りの鳥がついた、蓋付きの箱だった。

「……では、こちらをいただいてもよろしいですか？」

「もちろんだ！」

　男性は嬉しそうに箱を差し出した。

「旅先で使ってくれ」

「ありがとうございます」

　エリアスは丁寧に受け取った。

　掌に収まるほどの小さな箱だったが、細かな彫刻が施されている。

　旅の途中で見つけた、思いがけない記念品になった。

　　　　　◇

　馬車へ戻ると、バルドが感心したようにエリアスを見た。

「いやあ、驚いたよ」

「何がでしょう？」

「あんな大きな荷馬車を、簡単に動かしちまうんだから」

「荷台を支えるだけなら、それほど難しくありませんよ」

「……そういうものなのかねえ」

　バルドは首を傾げた。

　隣に座っていた老婦人も、笑いながら言った。

「あなたのおかげで、みんな助かったねえ」

「お役に立てたなら、よかったです」

　エリアスは席へ戻り、リュカの籠を覗いた。

　リュカは中で丸くなっていたが、エリアスを見ると小さく鳴いた。

「お待たせしました」

　エリアスが頭を撫でると、リュカは安心したように目を細めた。

　馬車が再び動き始める。

　街道は相変わらず、穏やかな春の景色に包まれていた。

　ただ、先ほどまでとは違い、乗客たちが時折エリアスへ話しかけてくるようになった。

　魔法についての質問。

　どんな研究をしているのかという話。

　王都の魔導師は皆、あのような魔法を使えるのかという問い。

　エリアスは一つひとつ、丁寧に答えていった。

　その中で、バルドがふと尋ねた。

「そういえば、あんた、どこで魔法を学んだんだい？」

「王都の魔導院で学びました」

「へえ。じゃあ、かなり勉強したんだろうな」

「はい。魔法の研究は、昔から好きでしたので」

「なるほど。好きなことを仕事にできるってのは、いいもんだ」

　バルドは満足そうに頷いた。

　エリアスも微笑んだ。

　宮廷魔導師であることまでは、聞かれなかった。

　もっとも、わざわざ自分から話す必要もないだろう。

　休暇中の旅なのだから。

　　　　　◇

　昼過ぎ、馬車はカレドへ到着した。

　街道が二つに分かれるこの町は、旅人や商人で賑わっていた。

　広場には何台もの馬車が停まり、荷物を運ぶ人々が忙しそうに行き交っている。

　バルドは馬車を降りると、エリアスへ手を振った。

「ここでお別れだな」

「はい。いろいろ教えていただき、ありがとうございました」

「いやいや、こちらこそ。いいものを見せてもらったよ」

　バルドは笑った。

「そうだ。肉包みの店、覚えてるか？」

「はい」

「広場の向こう、赤い屋根の店だ。まだ昼なら焼きたてがあるはずだよ」

「ありがとうございます。寄ってみます」

「じゃあ、いい旅を！」

「バルドさんも、お元気で」

　二人は別れた。

　エリアスはリュカを連れて、広場の向こうへ歩き出す。

　赤い屋根の店は、すぐに見つかった。

　店先では大きな鉄板が熱せられ、薄い生地に包まれた肉と野菜が香ばしい音を立てて焼かれている。

「いらっしゃい！」

　店主が威勢よく声をかけた。

「焼きたてだよ。ひとつどうだい？」

「では、一つお願いします」

　エリアスは代金を払い、包み紙に包まれた肉包みを受け取った。

　近くのベンチに腰を下ろし、一口食べる。

「……美味しいですね」

　薄い生地は外側が香ばしく、中には柔らかな肉と甘みのある野菜が詰まっていた。

　香辛料の香りが口いっぱいに広がる。

　フィオーレでは、あまり食べたことのない味だった。

　リュカが興味深そうに鼻を近づける。

「これは少し香辛料が強いので、リュカには別のものを用意しますね」

　エリアスは収納鞄から、小さな包みを取り出した。

　中には、ミラが用意してくれた乾燥肉が入っている。

　リュカは嬉しそうに受け取り、足元で食べ始めた。

　エリアスは肉包みを味わいながら、次に乗る馬車の時間を確かめた。

　国境方面へ向かう便は、午後の遅い時間に出発する予定だった。

　まだ少し余裕がある。

「……町を歩いてみましょうか」

　エリアスが声をかけると、リュカは顔を上げた。

　こうして、二人の旅は次の町へと続いていく。

　まだ国境は遠い。

　けれど、急いで向かう必要もなかった。

　街道で起きた小さな出来事も、初めて食べた料理も、旅の大切な思い出になっていくのだから。