平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第1章 春風の街、フィオーレ

第20話 友人たちの決意

　朝の鈴蘭亭には、焼きたてのパンと珈琲の香りが漂っていた。

　食堂の隅にある小さなテーブルで、エリアスは便箋に最後の一文を書き加えた。

『つきましては、昨日の調査で判明したことをご報告するとともに、古い地図について改めてご相談できればと思います。』

　宛先は、セドリック・エルフォード。

　昨日、銀色のランプを調べたことで明らかになった六つの反応と、古い地図に残されていた削り跡について知らせるためだった。

　書き終えた手紙を読み返し、エリアスは封筒に収めた。

「……これでよさそうですね」

　足元で丸くなっていたリュカが、声に反応して顔を上げた。

　エリアスはその白い頭を撫でる。

「今日は少し忙しくなるかもしれませんよ」

　リュカは大きく欠伸をした。

　まったく気にしていないらしい。

「……あなたは、いつもどおりですね」

　エリアスは笑って立ち上がった。

　ちょうどそこへ、ノアが朝食の皿を運んできた。

「お待たせしました！」

「ありがとうございます」

「今日はお手紙ですか？」

「ええ。辺境伯家へ届けていただこうと思いまして」

「またセドリック様ですか？」

「はい。少し確認したいことがあるんです」

　ノアは皿を置きながら、エリアスの顔を覗き込んだ。

「……エリアスさん、最近ずっと調べ物してません？」

「そうですね。少し気になることがありまして」

「せっかく休暇で来たのに、大丈夫ですか？」

　その問いに、エリアスは少し考えた。

　確かに、ここ数日は森の調査や古い術式の解読に時間を使っている。

　王都にいた頃と、あまり変わらないのかもしれない。

　しかし、ひとつだけ大きな違いがあった。

「……今は、自分でやりたいと思って調べていますから」

　エリアスは答えた。

「無理をしているわけではありませんよ」

　ノアは少し安心したように笑った。

「それならいいんです。でも、ちゃんと休んでくださいね」

「ええ。ありがとうございます」

「それと、今日は市場に新しい果物が入るらしいですよ」

「そうなのですか？」

「はい。南の地方から来た商人さんが、珍しい果物を持ってくるんですって」

　エリアスの表情が明るくなる。

「それは、ぜひ見に行きたいですね」

「ふふっ。やっぱりそう言うと思いました」

　ノアは笑いながら厨房へ戻っていった。

　エリアスは朝食のパンを手に取り、窓の外を眺めた。

　昨日まで降っていた雨は上がり、今日は青空が広がっている。

　少し気温も上がりそうだった。

　市場へ寄るなら、午前中がよいだろう。

　そう考えていると、玄関の扉が開いた。

「おーい、エリアス！」

　カイルの声だった。

「おはようございます、カイル」

「おう。ちょうどよかった」

　カイルはエリアスの向かいに座り、肩から提げていた革袋を下ろした。

「昨日の報告、ギルドに出してきたぞ」

「ありがとうございます」

「それで、ちょっと気になる話を聞いた」

　カイルは声を落とした。

「北の森の近くで、また魔物が移動してるらしい」

　エリアスは手を止めた。

「どの辺りでしょう？」

「街道から少し西に入ったところだな。今度は大型の魔物も混じってたって話だ」

「……そうですか」

「幸い、人への被害はまだない。でも、放っておくわけにもいかないだろ」

　カイルは真面目な表情で続けた。

「ギルドでも、しばらく北側の依頼を制限することになった」

「それはよい判断ですね」

「エマも同じこと言ってたよ」

　エリアスは頷いた。

　魔物の移動が増えている。

　それも、普段は人里へ近づかない種類まで。

　森の環境が変化している可能性は、ますます高くなっていた。

「……実は、こちらも新しいことがわかりました」

　エリアスは昨日の調査について説明した。

　銀色のランプが古代の観測器である可能性。

　七つの境界石のうち、六つしか反応しなかったこと。

　そして、七番目の記録が意図的に消されたように見えること。

　カイルは黙って聞いていた。

「……なるほどな」

　説明が終わると、腕を組む。

「つまり、七つあるはずなのに、ひとつだけ行方不明ってことか」

「今のところは、そう考えています」

「だったら、その七番目を探せばいいんじゃないか？」

「そうなのですが、場所がわからないんです」

「地図にもないのか？」

「ええ。記録が削られているようで」

　カイルは少し考えた。

「……なあ、エリアス」

「はい？」

「そういうのって、魔法だけじゃ見つからないもんなのか？」

「位置がわかれば探せると思います。ただ、森全体を調べるには時間がかかりますし、古い術式に無理な魔力を流すのは危険ですから」

「なるほど」

　カイルは頷いた。

「じゃあ、俺も手伝うよ」

「……よろしいのですか？」

「当たり前だろ」

　カイルは笑った。

「森の道なら俺の方が詳しいし、ギルドの情報も集められる。魔法のことはよくわからないけど、できることはあるからな」

　エリアスは少し驚いた。

　そして、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

「礼なんていいって」

　カイルは肩をすくめた。

「それに、友達が困ってるのを放っておくほど薄情じゃないぞ」

　その言葉に、エリアスは一瞬黙った。

　友達。

　カイルは何気なく口にしたのだろう。

　しかし、エリアスにとっては少し特別な響きがあった。

　王都にも親しくしてくれる人はいた。

　オスカーなどは、その代表だ。

　けれど、フィオーレへ来てから出会ったカイルに、そう呼んでもらえることが嬉しかった。

「……そうですね」

　エリアスは穏やかに答えた。

「では、頼りにさせてください」

「おう！」

　カイルは満足そうに笑った。

　　　　　◇

　その日の昼過ぎ、エリアスは辺境伯家を訪れた。

　朝に出した手紙への返事が予想以上に早く届き、午後なら時間を取れるとのことだった。

　案内されたのは、以前と同じ西棟の書庫だった。

　扉を開けると、セドリックが机の前で待っていた。

「ようこそ、エリアス殿」

「お忙しいところ、ありがとうございます」

「いえ。こちらもお話を伺いたいと思っていました」

　セドリックは椅子を勧めた。

　机の上には、古い地図と記録集が並べられている。

「お手紙を拝見しました。七つの境界石のうち、六つしか反応しなかったそうですね」

「はい」

「それは、少し気になりますね」

「ええ。単に壊れている可能性もありますが、記録まで失われているのは不自然です」

　セドリックは頷いた。

「こちらでも改めて古い資料を調べてみました」

「何かわかりましたか？」

「ひとつ、興味深い記録がありました」

　セドリックは厚い帳簿を開いた。

「これは、約七十年前の屋敷の修繕記録です」

「修繕記録？」

「ええ。建物や庭園だけでなく、領内の古い施設についても記されています」

　エリアスはページを覗き込んだ。

　古い橋の補修。

　街道沿いの道標の交換。

　水路の修理。

　そうした記録が、細かな文字で並んでいる。

　セドリックは一か所を指差した。

『北部林道、旧境界石の移設作業。

　現地の魔力異常につき、専門技師の立ち会いのもと実施。』

　エリアスはその文章を読んだ。

「……移設作業」

「ええ」

　セドリックは頷いた。

「以前、エリアス殿が見つけた石柱は、古い地図の位置から少しずれていたそうですね」

「はい。周囲の土も比較的新しい状態でした」

「この記録と関係があるかもしれません」

　エリアスは静かに考えた。

　七十年前。

　それなら、石柱の根元に比較的新しい土が残っていても不思議ではない。

　しかし、なぜ動かしたのだろう。

「……理由は記されていますか？」

「魔力異常のため、とだけ」

　セドリックは首を横に振った。

「詳しい経緯は残っていません。ただ、担当者の名前は記されていました」

　エリアスは顔を上げた。

「どなたでしょう？」

「当時の領地付き魔導技師、アルノルト・ヴェルナーです」

　聞き覚えのない名前だった。

「……その方は、今もご存命でしょうか」

「亡くなっています。ですが、当家には彼が残した報告書がいくつかあります」

　セドリックは書棚へ目を向けた。

「すべて確認できたわけではありませんが、探してみる価値はありそうです」

「ぜひ、お願いできますか」

「もちろんです」

　セドリックは微笑んだ。

「ただ、少し時間をいただければと思います」

「ええ。急ぎませんので」

　エリアスは頷いた。

　少なくとも、石柱が人の手で動かされたことは、かなり確かになった。

　それも、魔力異常への対応として。

　だとすれば、今起きていることは、七十年前にも何らかの形で発生していたのかもしれない。

　　　　　◇

「……もうひとつ、お話ししておきたいことがあります」

　セドリックが口を開いた。

　その声は、先ほどまでより少し硬かった。

「北の森に関する件です」

「はい」

「最近の魔物の移動について、ギルドからも報告を受けています」

　セドリックは窓の外へ目を向けた。

「まだ大きな被害はありませんが、周辺の村にも注意を呼びかけています」

「そうでしたか」

「ええ。今後、状況が悪化するようなら、街道の一部を閉鎖することも考えなければなりません」

　エリアスは頷いた。

　森の異変が続けば、人々の暮らしにも影響が出る。

　街道が使えなくなれば、商人の往来が減る。

　薬草の採取が難しくなれば、薬師たちも困るだろう。

「……できるだけ、早く原因を把握した方がよさそうですね」

「ええ。ただし、無理をしていただくつもりはありません」

　セドリックは静かに続けた。

「あなたは休暇中です。本来、こうした問題はこちらで対処すべきことですから」

　エリアスは少し考えた。

　確かに、宮廷魔導師としての立場は今も残っている。

　しかし、今は王命による任務ではない。

　ここで暮らす人々に関わる問題だからこそ、自分の意思で向き合いたいと思っていた。

「……セドリック様」

「はい？」

「私は、この街が好きです」

　セドリックは顔を上げた。

「まだ滞在して間もありませんが、親切な方々に出会い、毎日楽しく過ごしています」

　エリアスは穏やかに続けた。

「ですから、もし私にできることがあるのなら、少しでもお役に立ちたいんです」

　セドリックはしばらく黙っていた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　その声には、素直な感謝が込められていた。

「では、私もできる限り協力しましょう」

「ありがとうございます」

「必要な資料や許可があれば、遠慮なくおっしゃってください」

「ええ。頼りにさせていただきます」

　二人は顔を見合わせ、微笑んだ。

　　　　　◇

　夕方、エリアスはクロイス古書店へ立ち寄った。

　レオンハルトは奥の書斎で、古い研究記録を読み込んでいた。

「……来たか」

「こんにちは」

「ちょうど、確認したいことがあった」

　レオンハルトは一冊の手帳を机へ置いた。

「七番目の境界石についてだ」

　エリアスは椅子へ腰を下ろした。

「何かわかりましたか？」

「位置はまだわからない。ただ、気になる記述を見つけた」

　レオンハルトは手帳の一節を指差した。

『第七標の観測、失敗。

　外部からの応答なし。

　原因不明。』

　エリアスは目を細めた。

「……観測に失敗した記録ですか」

「ああ」

「いつ頃のものですか？」

「私が研究をしていた頃だ。もう十年近く前になる」

　エリアスは静かに考えた。

　十年前にも、七番目の境界石は応答しなかった。

　ということは、今回の異変によって壊れたとは限らない。

「……以前から反応しなかったのですね」

「そうだ」

　レオンハルトは頷いた。

「ただ、そのときは装置の不調だと思っていた。ほかに比較できるものもなかったからな」

「なるほど」

「だが、今回のランプでも六つしか反応しなかった」

　エリアスは机の上の銀色のランプへ目を向けた。

　二つの異なる観測で、同じ結果が出ている。

　偶然とは考えにくい。

「……七番目だけ、何か特別な仕組みがあるのかもしれませんね」

　エリアスが言うと、レオンハルトは頷いた。

「私もそう考えている」

　そのとき、机の上にいたリュカが静かに立ち上がった。

　白い獣は、開かれた手帳へ近づく。

　そして、七番目の記録が書かれた行へ鼻先を寄せた。

「……リュカ？」

　エリアスが声をかける。

　リュカは答えず、その行をじっと見つめている。

　やがて、小さな前脚で紙の端を押さえた。

　レオンハルトが眉を寄せた。

「……また、何か感じているのか」

　エリアスは静かに頷いた。

「そのようですね」

　リュカはしばらく動かなかった。

　そして、不意に顔を上げた。

　青い瞳が、エリアスを見つめる。

　その目には、普段の無邪気さとは違う、どこか切実なものが宿っていた。

　エリアスはそっと手を差し出した。

「……大丈夫ですよ」

　白い獣が、その手に鼻先を寄せる。

「急がなくても、少しずつ調べていきましょう」

　リュカは短く鳴いた。

　けれど、その声はいつもより弱々しかった。

　　　　　◇

　古書店を出た頃には、陽が沈みかけていた。

　エリアスは夕暮れの通りを歩きながら、今日聞いた話を思い返していた。

　七十年前に移設された石柱。

　十年前にも応答しなかった第七標。

　そして、意図的に消されたような古い記録。

　ひとつひとつは別の出来事だ。

　しかし、どれも同じ森に関わっている。

　エリアスは足を止め、北の空を見た。

　遠くの森は夕闇に包まれ、木々の輪郭が少しずつ曖昧になっている。

「……まだ、わからないことばかりですね」

　小さく呟く。

　腕の中のリュカが顔を上げた。

　エリアスはその頭を優しく撫でた。

「ですが、一人で考える必要はありません」

　カイルがいる。

　レオンハルトがいる。

　セドリックも協力してくれる。

　そして、鈴蘭亭にはノアとミラがいる。

　王都では、難しい問題に直面すると、自分が何とかしなければならないと考えることが多かった。

　頼られているのだから、期待に応えたい。

　そう思い続けてきた。

　けれど、今は少し違う。

　自分の知らないことを教えてくれる人がいて、自分にはできないことを引き受けてくれる人がいる。

　それは、とても心強いことだった。

「……ありがたいですね」

　エリアスは微笑んだ。

　リュカが短く鳴いた。

　その声を聞きながら、彼は再び歩き始めた。

　鈴蘭亭へ戻ると、食堂には温かな明かりが灯っていた。

　扉を開けると、ノアが顔を上げる。

「おかえりなさい！」

「ただいま戻りました」

「今日はずいぶん忙しかったですね」

「ええ。いろいろな方にお世話になりました」

「そうなんですか？」

「はい」

　エリアスは笑った。

「おかげで、少しずつ前へ進めそうです」

　ノアは嬉しそうに頷いた。

「それならよかったです！」

　厨房からは、ミラが鍋をかき混ぜる音が聞こえてくる。

　エリアスは窓際の席へ腰を下ろした。

　リュカはいつもの椅子に飛び乗り、丸くなった。

　少し遅れて、ノアが夕食を運んできた。

　温かなスープ。

　香草を使った魚料理。

　そして、焼きたてのパン。

　エリアスは礼を述べ、食事を始めた。

　今日も、いつもと変わらないおいしさだった。

　森の謎は、まだ解けていない。

　けれど、こうして帰ってこられる場所がある。

　そのことが、今は何より大切に思えた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　辺境伯家の書庫では、セドリックが古い帳簿を読み返していた。

　昼間、エリアスに見せた修繕記録。

　その中には、まだ確認していない資料番号がいくつか残っていた。

「……アルノルト・ヴェルナー」

　セドリックは、七十年前の魔導技師の名前を小さく読み上げた。

　当時の報告書を探すため、書庫の管理台帳を確認する。

　ページをめくっていくと、ひとつの記録に目が止まった。

『北部境界石移設に関する報告書。

　保管先――辺境伯家旧書庫。

　閲覧制限――当主承認を要する。』

　セドリックは眉を寄せた。

「……閲覧制限？」

　通常の修繕記録に、そこまで厳しい制限がかけられることはない。

　何か理由があったのだろうか。

　さらに下へ目を移す。

　そこには、小さな文字で追記があった。

『本件、王立魔導院の指示により記録の一部を封印。』

　セドリックは手を止めた。

　王立魔導院。

　エリアスが長年所属していた、王国最高峰の魔法研究機関。

　そして、レオンハルトがかつて研究を打ち切られた場所。

「……なるほど」

　セドリックは静かに帳簿を閉じた。

　どうやら、森の古い結界には、辺境伯家だけでは説明できない事情があるらしい。

　彼はしばらく考え込んだあと、机の上の呼び鈴へ手を伸ばした。

　翌朝、父である辺境伯に面会を申し込むことに決めた。