１話 留学生のお世話係①
「――ではこれで授業を終わりにする。ああ、セレス・ミュラーは放課後に学院長室まで来るように」
授業の最後にひと事そう付け加えると、文学史の教師は教室からさっさと出て行く。教師が教室のドアを閉めると、教室の中で生まれたのは小さなざわめきだった。
名前を呼ばれたセレスは、学院へ通う二年生で、茶色の髪と瞳を持つ見た目通りの大人しい生徒なのだが、彼女は入学してからこれまで二度ほど学院長室へ呼ばれていた。
理由はどちらも同じで、セレスに留学生のお世話係を頼むものだった。そしてそれ以外でセレスが学院長室に呼ばれる事は無かったので、セレスが学院長室へ呼ばれる時は留学生がやって来る合図だと、クラスの誰もが知っているから教室中がざわめいたのだった。
セレスだけはひとり暗い顔のまま、小さなため息をもらす。
二年生になったというのに、セレスには友人と呼べる生徒がいなかった。というのも入学したばかりの頃、最初にお世話をした留学生がこの国の言葉を理解していなかったため、留学生のお世話係として、いつもセレスが彼女と行動を共にしていないといけなかったからだった。結局、仲良くなりかけていたクラスメイトとは交友を深められず、セレスは自分自身の友人を作る時間を持てなかったのだ。
セレスはこの国以外の三つの国で数年ずつ暮らした経験がある。そのため生徒の中では一番外国語に長けていると思われているらしく、こうして留学生のお世話係を頼まれてしまうのだ。
留学が出来るという事はそれなりに裕福な家の令嬢で、最初に来た留学生は自国での身分も高かったが、彼女は子爵家で世話になっているだけのセレスにも優しかった。しかし、当然ながら留学生は留学期間が終わると母国へ帰ってしまうので、どんなに仲良くなってもセレスはひとり残されてしまう。入学してすぐの頃に仲良くなりかけていたクラスメイトも、留学生がいなくなる頃にはもう素っ気なくなっていた。
留学生がいなくなった後のクラスでは、グループがしっかり出来上がっており、子爵家で世話になっているだけの、平民のセレスが入れそうなグループの女子生徒たちは、セレスを仲間に入れてくれそうな雰囲気はもうなくなっていた。そしてしばらくすると、二人目の留学生のお世話係を任されたのだった。
低位貴族や平民の女子生徒たちにとって、外国語を話せるセレスは、この国から出た事の無い自分たちとは少し違う存在だと、セレスは彼女たちからそう思われるようになっていた。
二年生に進級した事でクラス替えもあり、今年こそは新しく友人を作ろうと、このひと月は意気込んでいのだが、一年生の時に友人を作れなかった影響なのか、声を掛けてもセレスに対する反応は誰もいまひとつぱっとせず、入学したての頃よりもクラス内でグループが出来るのが早く、セレスのようにひとりきりの生徒はもういなかった。なので新学年となってひと月が過ぎても、セレスは相変わらずひとりきりだった。
それでもどうにか出来ないかと悩んではいたのだが、学院長室への呼び出しがあった事で今年もひとりぼっちが確定したような気分になってしまい、セレスは憂鬱な気持ちのまま学院長室の扉をノックするしかなかった。
「失礼します」
ドアの向こうから入室を許可する言葉が返ってきたので、セレスが静かにドアを開けて学院長室に入ると、白髪混じりの黒髪に偽善的な笑みを浮かべる学院長と、長身の男子生徒がひとりいた。留学生の姿を見たセレスは目を瞬かせた後に、微かに眉を顰めて陰りの表情を見せる。
これまで世話をしてきた留学生は二人共女子生徒だったが、まさか男子生徒も自分が世話をする事になるとは思わなかった。留学生と友人関係を築くという選択肢すらなくなってしまった事に、セレスは絶望的な気持ちを抱きながら学院長に頭を下げた。
「セレス、こちらはカルス帝国から来たアルウィン・フォレット伯爵令息だ。彼は我が国レーデン王国の言葉がある程度分かるそうだから、この後学院の中を案内して欲しいのと、彼が学院で困った事や何かあった時の相談役になって欲しい。彼はキミと同じ二年生でクラスも同じにしてある。留学期間は半年を予定しているそうだ。カルス帝国はキミの出身国でもあるから、話も合うと思うし仲良くして欲しい」
「アルウィン・フォレットです」
綺麗な姿勢で会釈をするアルウィンは、ダークブロンドの髪と緑色の瞳を持っていて、背も高く肩も広い。留学前に急いで作ったと思われる学院の制服が少しキツそうにも見えるが、そんな事を感じさせない高位貴族特有の少し冷たそうな微笑みを浮かべていた。
大人びた表情を浮かべている彼からは、どの留学生も初日に持っていた期待や不安といった感情は読み取れなかった。
貴族として完成された様子のアルウィンは、複雑な表情を浮かべるセレスの事は気にならないようで微笑みにも曇りがない。
「セレス・ミュラーです、半年間よろしくお願いいたします」
愛想笑いも捨て、何の表情も浮かべないまま、セレスは折り目正しくカーテシーをとった。
