【続編 第12話】鉄橋の決断と浮き上がる希望
【続編・第12話】鉄橋の決断と、浮き上がる希望
轟音を立てて疾走する列車の屋根の上。ちくとケメ子が必死に身を寄せ合っていると、煤煙の向こうから、やおたと千春が飛び乗ってきた。
「やおた、千春！ 大丈夫か！」
「……数が多すぎる。キリがない……！」
やおたが息を切らして答えたその瞬間、ちくが叫んだ。
「やおた、後ろだ！」
「ケメ子、こっちの後ろからも来たわよ！ 挟み撃ちだわ！」
前後に正体を現した鬼たちが迫り、四人は逃げ場のない鉄の屋根で完全に孤立した。絶体絶命のその時、列車の前方に巨大な鉄橋が姿を現す。
「皆さん、川へ飛び込みましょう！ 僕がなんとかします！」
千春の突拍子もない提案に、全員が息を呑む。
「飛び込む！？ この速さでかよ！」
「さあ、早く！ 僕から行きます！」
千春は迷うことなく、夜の闇が広がる川面へと身を投げた。
「……千春を信じろ！ 鉄橋を通り過ぎる前に、早く！」
やおたに促され、ちくとケメ子も意を決して虚空へと飛び出した。
冷たい水柱が上がり、激しい水流に飲み込まれる。
「皆さん、大丈夫ですか！ 僕に捕まってください！」
水面に顔を出した千春の声に応え、やおたとちくが必死に泳いで歩み寄る。
「……おい、ケメ子は！？ ケメ子はどうした！」
全員が周囲を見渡すと、少し離れた場所に、釣りの「ウキ」のように直立した状態でプカプカと浮かぶ影があった。
「ケメ子！ 泳げないのか！」
「……違うわよ！ う、浮き輪じゃないんだから、勝手に浮いちゃうだけだもんっ！（お腹の脂肪が……）」
「では、僕が ケメ子さんを引っ張って泳ぐので、兄さんとちくさんはケメ子さんの浮き輪に捕まってください！」
「う、浮き輪 じゃないもん!? 本当だもん！」
「とにかく千春に捕まれ！ 岸まで引っ張ってもらうぞ！」
千春の強靭な泳ぎによって、一行はようやく川岸へと辿り着いた。
「……皆さん、無事ですね。あそこにある小屋で少し休みましょう」
古びた小屋の中で火を焚き、濡れた服を乾かす四人。パチパチとはぜる火を見つめながら、ちくが重い口を開いた。
「……おい、これからどうする。きよぴこ達はたぶん東京についてるぞ！」
千春は火を絶やさないように薪をくべながら、静かに告げた。
「この近くに港があるはずです。獲れた魚を築地まで運ぶ船があるでしょう。それに乗せてもらい、先回りしましょう……」
濡れた体に焚き火の熱が染み渡る。一行は次なる追撃、そして「海」への旅路を見据えていた。
挿絵に悪意はございません。
