エース対主砲
次の一球は外角低めへのボール球。羽柴はそれを悠然と見逃す。
ここまでは予定通り。
相沢が一回を三人で抑える事を想定し、坂之上は羽柴への対策に重点を置いた。
坂之上の脳裏に「田中データ」に書かれた羽柴のデータが蘇る。
羽柴は内角に強い。ただ、外角が苦手なわけではなく、オールマイティーに強いのだ。
そこで坂之上はスプリットを選択した。
真ん中から低めのボールになるコースは羽柴もそう簡単には打てないと読んだからだ。
坂之上が放ったボールは思い描いていたコースへと進んだ。ベースのわずか手前でスピードを残したまま、落下する。
それは羽柴の体勢を崩すことに成功した。バットを振り始めていた羽柴は何とかそのボールをカットするのが精一杯だった。
カウントは１ボール２ストライク。
圧倒的に投手有利のカウント。
坂之上は次の一球を、決めに行くか、それともボール球で様子を見るか、選択を迷っていた。
坂之上は昨シーズンの対決を思い出す。
早めに追い込んでおきながら、その後もボール球を見極められ、フルカウントで痛打された事は二度、あった。
かといって、早々に決め球を放って、本塁打にされたのも間違いない。
言ってしまえば、羽柴とは隙がなく、どのカウントであろうが、結果を残すバッターなのだ。
羽柴の心理状況は読めない。
坂之上は決断した。
「勝負だ」
坂之上は辻のサインに何度も首を振った。５回目のやり取りの後でようやく頷いた坂之上は、羽柴を睨んだ。
「レッドスターズのエースであることに、いつしか誇りを持つ事を忘れていたのではないか」。坂之上は反省していた。
チームが低迷している中で、自分はそれなりに結果を残してきた。
だが、本当に、自分が納得できるだけの事をしてきたのだろうか。
坂之上はマウンドで大きく足を上げた。マサカリ投法の村田兆治のように。
このフォームは大学時代のもので、坂之上も意識したわけではない。
気付いた時にはその高く上げた足を振り下ろすようにホームへ踏み込み、渾身のストレートを放った。
羽柴は一瞬、目を見開き、ボールを捉えようとスイングを開始する。
が、それは間に合わなかった。
その瞬間に、坂之上がガッツポーズをしながら、雄叫びを上げた。その声は球場の外野席にまで聞こえそうなほどだった。
再び、直球での空振りを奪って、羽柴を三振に仕留めた坂之上は、後続もしっかりと抑えて、この回を無失点で切り抜けた。
引き上げてきた坂之上を迎えた森国はまた含み笑いを浮かべた。
「さあ、これからが本当の奇襲だ」
