マリアナの女神と補給兵――硝煙の魔法と起源の魔人――

マリアナの女神と補給兵Ⅲ

第三章 死闘（１）

■第三章　死闘

　夜が明けるころ、アルフレッドたちは、政府軍がミネルヴァ軍を包囲している鉄道の南側付近にいた。

　近くに偵察車を止め、徒歩で小さな丘に登ると、両軍の陣営がある程度見渡せる。

　もちろん注意深く偽装されているが、エクスニューロの支援をもってすれば、そこにわずかにあらわれた不自然さを見逃すことも無い。

　南西の小さな川沿いに、中規模の陣地。これは、南方からミネルヴァ軍を追い込んだ別働隊のものだろう。

　そのすぐ北に大規模な陣地があり、これがミネルヴァ軍のものだ。

　そのさらに北側に小規模の陣地、そして、東側には戦車も含む大規模な陣地が見えている。いずれも政府軍。

　兵力で勝り、包囲する形を完成させた政府軍はもはや必勝の形だ。

　だが、政府軍の主力部隊がいるであろう東側部隊の後背には第三市があり、ミネルヴァ軍の援軍がまもなく到着するであろうことが予想されている。そのため、政府軍本隊は注意深く両面を警戒し、ミネルヴァ軍を二分した状況を保ったまま降伏か壊滅に追い込む必要がある。

　その第三市からの援軍には、おそらくウィザード部隊が含まれている。

　もしそうであれば、政府軍は易々と中央突破を許してしまうだろう。ウィザードはそれだけ飛びぬけた存在だ。政府軍は警戒してはいても、まだそこまで突き抜けた存在だとまでは知らないはずだ。機甲兵団で十分に対抗可能だと思っている。

　そこまで情勢の分析を終えると、五人はすぐに車に戻り、ウィザードたちが現れるであろう戦場東端へと急いだ。

　空が白んだ頃にはすでに政府軍の攻撃は始まっていたが、東側の本隊の大規模な動きは無い。あくまで第三市からの援軍を迎え撃つことを優先しているようだ。

　アルフレッドたちは、そうした戦況を見守り、潜むための場所を探した。

　そうして、第三市へ続く道路が小さな丘の向こうに消えて見えなくなっているところと、正統政府軍本隊の陣地が視界の両端に見える街道の外れに、低木の茂る小さな森を見つけた。アルフレッドたちは偵察車をその森の南側に乗り入れ、厳重にカモフラージュを施した。ウィザードの目から見てもほとんど分からないようにするのは難事ではあったが、道路から確認していたセシリアからは少なくとも彼らが潜んでいる痕跡が見えない程度にまで隠すことには成功した。車を危険に晒さないため、本人たちはあえて街道を横切って北側に移動し、別の茂みに潜む。

　彼方からの銃声や砲声が風向きによっては聞こえるだけの静けさが長い時間続いた。

　実のところ、援軍、すなわちウィザード部隊の到着の遅れは、フェリペが画策した期待通りのものとなった。ミネルヴァ本隊の再反撃能力が十分になくなったところでウィザードを投入し、ウィザードの危機にあっても本隊の救援が望めない状況を作るためだ。そのため、正統政府が戦争準備を進めていることを知りながらもあれやこれやの理由をつけてウィザード部隊そのものは第五市から動かさないよう手を打ったわけだが、その策は見事にはまった。少なくともミネルヴァ軍が完全包囲されるまでそれを引き伸ばせたのだから。結局、ウィザード部隊の到着は翌日の昼にならざるを得なかったのである。

　そしてようやくそのときが来る。

　アルフレッドたちの視界に、第三市から疾走してくる兵員輸送車八台の姿が入った。

＊＊＊

　その輸送車は、ちょうど政府軍陣地の視界に入る手前で停止した。

　おそらく輸送車の到着は斥候によって政府軍本隊に伝えられているだろうが、ウィザード部隊にとって恐れるべきものではない。むしろ、直感で政府軍からの仕掛けを感じ、一旦停まったのだろう。

　政府軍とウィザードの距離はおおよそ三キロメートルはあるだろう。輸送車から全部で百名以上はいる人間が吐き出された。

　遠目にははっきりしないが、目の良いセシリアが、あれはウィザードだ、と断言した。

　すぐに部隊は散開し、幹線道路から姿を消した。道路沿いのブッシュの中に身を隠して進んでいるのだろう。アユムの話によれば、さほど遠距離でなければ敵の視線が自分たちを見ているかどうかもエクスニューロの力で分かる。だから彼らは、政府軍陣地からの索敵を巧妙に避けながら進んでいるはずだ。

　もちろんそれはアルフレッドたちからしてもそうで、身を隠したウィザードたちを追うことはほとんど不可能だった。唯一、シャーロットだけが、間接的な違和感の感知を超えた量子論的な全知の力でおおよその位置を掴み続けたため、ウィザード部隊の位置を完全に見失わずに済んでいる。

　ウィザードが姿を隠してすぐ、敵陣から戦車が二両出てきて、輸送車を視界に捕らえると、その近辺を激しく砲撃し始めた。輸送車は真っ先に粉々になり、周囲にもいくつもの火柱が上がる。だが、結局、ウィザードの直感に比してそれは遅すぎた。戦車の砲弾がウィザードの一兵でも捉えた兆候はなかった。手ごたえが無いと見えると戦車も砲撃をやめ、砲塔を正面に向けて警戒態勢に戻った。

　アルフレッドたちのいる位置をウィザード部隊の大半が通り過ぎて行ったのは散開してから一時間のちのことだ。

　さらにもう半時間過ぎたとき、シャーロットが異常を告げる。

「武器使用の兆候。大型迫撃砲と見られる」

　強い直感を働かすときに時折見せる『魔人』の声色で彼女が言いながら指差したのは、政府軍陣地まで約一キロメートルの地点、道路の右側の荒地だ。地形はでこぼこでウィザード兵の姿は隠れている。

　まもなく、その指差した先から白煙が上がる。

「武器撤収、移動開始しました」

　シャーロットがそう言ったとき、政府軍陣地に火花と白煙。直後、真っ赤な炎が上がる。数秒後、轟音がアルフレッドたちのところまで届く。

　政府軍陣地でも黄色い光が何度か閃いた。一秒に満たず、炸裂弾がウィザード側の発射地点に着弾し、破壊の破片を撒き散らす。しかし、その反撃を予測したウィザードはとっくに被弾しない位置に移動している。

　政府陣地で破壊されたのは、どうやら一台の戦車だ。車体後方の装甲の薄い位置を的確に狙い撃ち、燃料に引火させたらしい。

　試射なしで迫撃砲を命中させ重装甲の戦車のわずかな隙を貫いて破壊し、反撃をことごとくかわすウィザード。やはり恐るべき人間兵器である。

　政府軍では、ちょっとした恐慌状態が起きつつある。

　絶対破られないと思っていた戦車が、たかが迫撃砲でやられてしまった。

　偶然と思いたかったが、接触した最初の初弾でそれをやられてしまったことは、不気味さを伴う恐怖を、陣地内に伝播させていく。

「相当訓練されてるわね。私でもあんなに上手くやれるかどうか」

「エクスニューロがあれば僕らの指先も相当器用にはなるけれど、やっぱり扱い慣れしてるね、彼らは」

　アユムとエッツォが舌を巻く。

「さあ、行こう。何かがあったときにすぐに追いつける位置にいないと。ロッティ」

　アルフレッドが急かす。

「ウィザード兵に気付かれないレンジを推定しながら進みます。私より前に出ないようお願いします」

　シャーロットが立ち上がり、四人は彼女の後ろを、頭を下げて続いた。

＊＊＊

　エクスニューロインターフェースリンク上に重畳されて受信される戦術モニターの映像を見ながら、フェリペはタイミングを見計らっている。

　エクスニューロ本体にコンソールをつなげばウィザードの見ているものをある程度映像化して見ることは難しいことではないが、今回フェリペは、よりシンプルに、部隊のリーダーにヘッドセットカメラを持たせていた。

　その理由はもちろん、ウィザード部隊を確実に全滅させるため。

　一人でも生き残ってしまえば、彼ら――最後の支配者であるマカウ――がブレインインターフェース部分を調べて何らかの知見を得てしまう可能性もある。だが、死んだ脳にしがみついただけのインターフェースはもはや何の情報も漏らさない。あくまで脳のダイナミックな活動にナノ秒単位で適応する不定形電磁フィールドにより相互作用することで動作するのがエクスニューロのブレインインターフェースなのであり、脳が停止した状態では頭蓋にただ乱雑に電極が繋がっているだけにしか見えないのだ。

　――いや、一部は、あの魔人が救出してしまうかも知れぬ。

　当の魔人が、近づいていることを感じる。

　無力化したウィザードたちを見て、救出に飛び出すだろう姿までまぶたの裏に映し出せる。

　――だが、敵を倒すことと僚軍を無事に生かすことは全く別物だぞ、魔人よ。お前にそれができるか？

　心の中でつぶやきながらも、魔人シャーロットがそれを為してしまうだろうという予感も感じる。

　よかろう。一部はお前にくれてやろう、魔人よ。

　ともかくマカウの手の届かぬところにまでエスコートしてくれれば、十分な成果だと納得するしかない。

　だが、そのお荷物を抱えた貴様の行動は、よもや容易に私にも読めるのだ、と付け加える。

「全隊員が見えるよう行軍してほしいものだな」

　フェリペはモニター越しに声に出してつぶやく。

　もちろんその声は相手に届くはずもない。

　手元に小さなコントローラー。

　すぐ脇に、百以上のエクスニューロ本体が積み上げてある。

　一度は『賊』に荒らされ一部は持ち出されていたエクスニューロは再びこの戦術計算機センターの地下に集められていて、大半がこうして一系統の電源に接続されて積み上げられているのだ。

　フェリペの正面に見える半分ガラスの仕切り板で囲まれた計算機セクションには、エクスニューロが五台だけ残されている。これは、フェリペ自身の身辺警護のために残した最後のウィザード五名だ。いずれも腕の立つものだが、もちろん、魔人エレナの足元にも及ばない。当のエレナはフェリペ以外出入り禁止とした最上階に本人のエクスニューロとともに待機している。

　辺りを見回すと、折りたたみ机に折りたたみ椅子を並べただけのコンソールデスクが二十台余り。部屋の広さは百平米あるかどうか。一国の戦術システムを収めるには余りに粗末なものだ、とフェリペはため息をつく。

　元来、新連盟はこの計算機センターに収める高性能コンピューターを持っていたものだろうか。マリアナにおける高度情報処理技術は半導体やメタマテリアル結晶の製造技術の喪失とともにほとんど失われていた。それらの製造技術の再発明を待たねばならない状況だった。わずかに第六市に残っていた製造設備がマリアナにおける情報技術を支えていた。

　だから、新連盟はこのような施設を作る必要など無かったのだ。ただ、いずれ、高性能計算機の再発明が成るだろうと考え、箱だけを用意してあったのだろう。旧首脳部に訊けば、大出力エンジンなどの重工業の復興も視野に入れていたようだ。産業の再興から惑星の再統治を目指すという新連盟の視点は、さほど悪くはない。ただ、基礎技術が想定以上に失われていたのが彼らの誤算だったかもしれない。だから、戦術計算機に偽装したエクスニューロに飛びつき、結果として災禍を招き入れたのだと言えよう。

　そのようなことを考えながら、目の前に置かれたコントローラーをもう一度見る。

　運び出したエクスニューロの電源を一押しで全断するためのコントローラーだ。

　異変に気付いて撤退などと言い出すことを防がねばならない。だから、敵陣深くに侵入したところで一斉に電源を落とす必要がある。

　その後、電源の落ちたエクスニューロは、信頼できる手のもので完全に解体し、粉砕処分する。

　残すのは、二台だけでいい。

　宇宙の神秘は、他の誰にも渡さぬ。

　我が知識欲を満たすだけの役割を果たせば、その二台さえいずれ不要となろう。

　モニターには、ウィザード部隊のリーダーが荒地を疾走する様が映し出されている。常人の目では危険な障害物を見逃してしまうほどの速さだが、彼女はそれを飛び越えあるいは蹴って、平地を走るほどの速さで進んでいく。おそらく彼女には次に足を付くべき場所、動かすべき筋肉、全てが事前に見えていて、そうと決めるだけでエクスニューロが最適な筋肉を最適な強度で動かす感覚に身を任せているだろう。

　画面が大きく横にぶれる。その寸前に敵陣地で黄色い光がいくつも閃いたのが見えた。おそらく銃撃が始まる距離に入ったのだろう。

　左右にせわしなく視界が行き来する。部下に命令を飛ばしているのだろう。一瞬画面が落ち着いたとき、数十人のウィザードが一斉にブッシュから飛び出して敵陣に向けて攻撃を始めている姿が映った。

　リーダーも敵陣に視線を向け、斉射に参加する。リーダーの撃つ弾丸の射線は画像処理によりオレンジの線となってモニターに映っている。それが、過たずに正統政府兵を一人一人倒しているのが見てとれる。

　何台か全面に並べられていた重戦車はとっくに煙を噴き上げる瓦礫となっている。

　敵歩兵による前面の防御が崩れるのとほとんど同時に、ウィザード兵たちはその廃戦車の脇に飛び込み、陣内に踊りこんだ。

　敵もおそらく『何らかの強化兵』という情報は掴んでいたのだろう。正面衝突して押し合いをするような戦闘ではなく奇襲戦を想定していたものと見え、敵陣内はテントや物資で迷路化されており、その影から敵兵が銃口を出しては侵入者を狙う。

　無駄なことを、とフェリペはつぶやく。

　エクスニューロを身につけたものには容易に銃弾など当たらない。

　今は耐えて、私がこのボタンを押すのを待てばよいのに、無駄に命を捨てるものだ、と口の端が歪む。

　少なくとも戦車があっさり無力化されたことで敵も焦っているだろう。このまま中央突破を許せばミネルヴァ本隊と合流され戦局をひっくり返される、と必死の妨害戦だ。まさに、フェリペの予想した通りの戦いになっている。

　リーダーは、おそらく敵陣内に、三分の一ほど食い込んだ位置にいるだろう。この広さの陣地だから、彼らが通った細い筋道以外の場所にはまだ千を超える兵士がいて、彼らの背後を脅かすことが容易だ。

　今がその時期だ。

　さあ、滅びよ。

　我が子らよ。

　フェリペは、全断ボタンに手を伸ばし、指をかけた。

＊＊＊