マリアナの女神と補給兵――硝煙の魔法と起源の魔人――

マリアナの女神と補給兵Ⅲ

第二章 義勇（１）

■第二章　義勇

　彼らは、小さな港町に船を着けた。

　そこは、彼らが数ヶ月前に来た、ある港。

　彼らが正統政府の追っ手から逃れ、たどり着き、そしてランダウ騎士団と遭遇した、まさにその港町、あるいは、小さな海賊団の根城。

　ランダウ騎士団が放った火のために町の半分は焼け落ちていた。

　埠頭近くの小さな小屋は修繕された痕跡があったが、彼らが調べてみたところ、もぬけの殻だった。食料や燃料を貯蔵すると思われる倉庫も空っぽで、しかし、何かが置いてあったように埃の積もっていない床が露出しており、つい最近、内容物を運び出したことがうかがわれた。

　実のところ、そこには、新連盟の工作員たる小さな海賊団が住み着いていたのだが、持てるだけの物資を持ってランダウ騎士団の拠点襲撃に参加し、そして、新連盟の崩壊を受けて散っていたのである。

　小屋を捜索すると通信帯域チップが出てきたが、それは全て使い古したゴミだった。それを見て、ここを根城にしていたものが大物のバックアップを受けていたであろうこと、それはおそらく新連盟だったであろうことが推測されるに至った。

　通信帯域チップは本来は永続権利を保障するものだから、このように投げ捨てていくことはありえない。だが、帯域の一部あるいは一定期間分を使い捨てチップに移し替えることは可能だ。その移し替えの権限も本来は政府レベルの組織にしか持てないものだ。だから論理的に言って、これは政府レベルの権限を持つものの関与を肯定している。

　実のところ、各政府とも、貴重な自動復元帯域を敵に奪われないよう、敵地に忍び込む工作員のためには、このように使い捨てチップに帯域を移し替えて持たせるのだという。

　このような常識を、昔のアルフレッドたちは持っていなかった。全てランダウ騎士団で教わったことだ。彼らの知る世界がいかに狭かったかを物語る。そして今はそのランダウ騎士団でさえ存在しない。

　彼らがこの町に来たのは、その通信チップを求めてでもないし、新たな海賊団が残したかもしれない物資でもなかった。もとより、そこに新たな海賊が住み着くことなど期待していなかった。

　しかしここには、彼らが過去に置いてきた物がある。

　五人はほとんど薄れてしまった記憶を頼りに、町外れへと向かう。

　町の辺縁はほとんど火災の被害に遭っていない。

　その一角、町の外の農場で使うのであろう、農家の納屋。

　破れた簡易のシャッターはそのままだ。そしてその奥には、防寒用わら状資材の山がある。彼らが置いてきたときには、それはほとんどわらに隠したはずだったが、今は運転席近くまで露出している。

　正統政府から脱走するときに奪った補給の用を兼ねた偵察車だ。

　魔人シャーロットの直感で結晶格子セキュリティを破って奪ったそれは、結局、海賊どもがセキュリティを破ることはできなかった。かといって破壊するのも惜しいと思ったと見え、特にあちこちに悪さをするでもなくそのままにされている。盗めば使い道くらいはあったかもしれないタイヤさえそのままだ。正統政府をかく乱するという使命を与えられた新連盟の工作員がその海賊の正体と知れば、彼らがそのような小銭稼ぎにしかならない悪戯に興味がなかったこともうなずける。

　再びロックを解除する。

　補給物資スペースには、前に積み込んだままの物資が残っている。船に積み込んできた物資と合わせれば、当面生きていくのに困ることはなさそうだ。

　アユムが運転して埠頭へ。そしてアルフレッドが中心となって、船から偵察車へ物資の積み替えを行う。

「これからどこへ？」

　おおかた必要量の積み替えが終わる頃、アユムが運転席から声をかける。

「考えてなかったが……そうだな、ここから北に少し行けば第二市だ。そこで情報収集をしながら、僕らに出来ることを考えよう」

「都市にいればいざというとき第六市のランダウ騎士団連絡員とも接触できるだろうしね」

　アルフレッドの答えにエッツォが補足する。

「問題はこの船ね。海賊に見付かったら大変」

「うん、あたしたちの……エクスニューロも載ってるし」

　シャーロットは不安そうに船を見つめる。

「オートパイロットで沖に浮かべておくことはできるが……万全ではないだろうな」

「……僕が残ろうか。ハンドガンもライフルもナイフも使えるのは僕くらいだろう？　防御に徹するならあらゆる攻撃に対処できたほうがいい」

　アルフレッドの心配を受け、エッツォが言う。

　確かに、もともと一般兵として訓練を受けた経験を持つ彼は多くの武器に精通し、ウィザードとなってからも様々な武器を使いこなす。本人は多くを語らないが、軍隊式ではない武器の使い方も知っているようで、その護身術も彼の多様性の一つだ。攻撃型のアユムや支援型のセシリアと違い、ある意味で万能型だな、とアルフレッドも思っている。

「でもそれだったらあたしでも……」

「いや、君は行かないと。様子をうかがうのに君の持つ全知の力は必須だ」

　シャーロットの申し出を一言で切って捨てると、エッツォはもう一度一同にうなずいて見せた。

「分かったわ、ここはエッツォに任せましょう。でもエッツォ？　妙なこと考えないでね？」

「ふふっ、僕が裏切ると？　裏切るにしても時期があるさ、まだそのときじゃない」

　アユムの忠告に笑いながら軽口で返すエッツォを見て、アユムも安心してうなずく。彼女自身、エッツォが何者なのか、もうほとんど確信している。だからこそ、彼が笑ってこう言ってのけるうちは、彼は信用できるとも確信しているのだ。

「たぶん、船の無線機と偵察車の無線機なら、第二市くらいまでは届くと思う。だが万一のこともあるかもしれないから、通信チップを入手できたら持ってくるようにしよう」

「だったら心配しなくていい。隠していたが、虎の子の二枚を持っている」

　彼は言って、ジャケットのポケットから五ミリメートル角の小さなチップを出した。残量ありを示す緑の蛍光色が表面に浮かんでいる。

「こういうこともあるかもしれないと思ってね、全部ランダウ騎士団には渡さずにくすねておいた。潔癖症の誰かさんに怒られるかもしれないけどね」

　エッツォがアルフレッドに向けてにっと笑うと、アルフレッドはちょっとむっとしたのち、苦笑いで返しながら一枚を受け取った。

「しょうがない、でも、助かる。じゃあ、船は任せる。――行ってくるよ」

「お願いね」

　アユムも手を振り、偵察車に乗り込む。

　そして、その車は、北方百四十八キロメートルの第二市に向けて走り出した。

＊＊＊

「ミネルヴァに政治能力は無い」

「だがマカウはミネルヴァ支持に傾いている」

「ミネルヴァが統治すれば再び戦争が起こるだろう」

「おそらく我々以外のミネルヴァ幹部にもマカウは接触している。正統政府を倒して惑星を統一するという大事業に魅せられるものは必ず出てくるだろう」

「少なくとも軍部は乗るだろうな。圧倒的なウィザードの力に、やつらはもうめろめろだ」

　フェリペを含むオモイカネ首脳は、改めて今後のプランについて話し合っている。

　マカウがでしゃばるのはもう少し先だろうと思っていたゆえに、プランには舵きりが求められている。

　参加者の誰もがお互いに好き勝手なことをいう中、

「ミネルヴァを敗北させることは容易い」

　重々しくフェリペが言う。

　十六個の瞳が彼の顔を見つめる。

「ミネルヴァ軍の兵力、武装、指揮など、正統政府軍に比べれば児戯のようなものだ。ミネルヴァ軍の戦闘力、こと、新連盟を降伏させるに至った戦力は、完全にウィザードの力だ。軍部の連中は、今やそれがミネルヴァ軍自身の力だと勘違いしている」

　言葉を切って、ため息をつく。憂いと言うよりは呆れに近い感情から来るため息だ。

「軍部が馬鹿揃いで助かる。やつらは本当にあれを自分の力だと過信している。おそらく近いうちに正統政府軍とぶつかり、そして、相当押し込むだろう。ウィザードを先頭にして敵地の奥深くに進撃するだろう」

「間違いないな」

　小男が小声で相槌を打った。

「そこで敗北が決するのだ」

　フェリペの言葉に、誰もが首をかしげるが、ややためを作ったフェリペは、わずかに口の端を上げ、決定的な一言を付け加える。

「ウィザードが敵地の蹂躙を始めたその時に、エクスニューロを切る」

　それは、ミネルヴァ軍が、エクスニューロに完全に依存しているからこそ可能な、究極の一撃だ。

「ここ第五市のエクスニューロに繋がる電源を落としてしまうだけだ。我々に何も危険はない。そして、ウィザードはただの人間に――兵士以下のただの市民に戻る」

　ふっ、と小さく笑いを漏らし、

「殺しすぎたウィザードたちは、たちまち虐殺される……理屈から言って、そうなる」

　ううむ、という感心の声が広がる。

「エクスニューロ本体はこの第五市に。戦術計算機センターのブレーカーを落としてしまえばよいのだな。ずいぶんと残酷なことを」

　だがその声にフェリペは首を振る。

「電源を落とすだけなど生半可なことはしない。その戦闘でミネルヴァが負けることで、ウィザードはもう永遠に不要なのだ。何台かを残して、完全に破壊する。最終的には、この宇宙に残すエクスニューロは、二台だけでいい」

　それは、魔人エレナと魔人シャーロットのそれだ。

　そのことは、オモイカネの共通認識でもある。

　オモイカネは、学術を極めるというミネルヴァの本懐を先鋭化した集団だ。

　脳と情報科学と遷量子論から生まれた究極の計算機『エクスニューロ』の誕生が、その先鋭化を生んだ。

　そして、さらにそこから生まれた『全知の魔人』。

　オモイカネの意志を一方向に向けるのに十分だった。

　科学者にとって、全知の力には抗いがたい魅力がある。フェリペでなくとも、それにとりつかれては、もう他の目的など見えなくなるだろう。

　だから、二台を残して全て破壊すると明言したフェリペの言葉に対しても、さほど大きな驚きは起こらなかった。ただいくつか、もったいないな、という呟きが聞かれたくらいのものだ。

「――だが問題は」

　若い男が腕を組んで口を開く。

「そのうちの一つ。シャーロット・リリーだ」

「いずれ見つけることは可能だろうが」

　別の男が付け加える。

　実のところ見つけるのは困難だ。

　フェリペが見つけた秘密の方法が通用しないことが、最近判明した。つまり、シャーロット一党の全員のエクスニューロが持ち出されていたのだ。これでは、エクスニューロ本体の通信ログから暗号化されていない刹那の通信の発信地をたどるというフェリペの編み出した方法は使えない。

　惑星は広い。時間が経てば経つほど足跡をたどるのは難しくなる。あまり悠長に放置したくない、と誰もが思う。

「問題は彼らが何を考えているか、だ」

「私には仮説がある」

　再びフェリペ。

　彼は、エンダー教授の話や一つの『実験』の成果から、逃げたウィザードたちの性向を掴みつつある。

「シャーロット・リリー、それから、あれの逃亡をサポートしている連中、やつらは、要するに博愛主義者なのだよ。放っておけばいいものを、お荷物のシャーロットを連れて逃げるばかりか、ランダウ騎士団を動かして第五市襲撃という難事にさえ赴いた」

　エンダー教授から聞いた彼らの様子から、おそらくそうなるだろうと予測し、その情報を漏らすことで共倒れさせるという壮大な『実験』は見事に成功した。

「おそらく、彼らは今後も誰彼なく苦難にあるものを救おうと考えるだろう。同時に、安っぽい仲間意識も強い。彼らが彼らと共通点を持つと考える者が苦境にあると知れば、どうなるだろうね」

　フェリペの言葉の意味を考えていた一同だが、再び小男が顔を上げる。

「……なるほど。正統政府との戦いに出ているウィザードに、やつらは仲間意識を感じるかもしれんな」

「シャーロット・リリーが単にミネルヴァ軍に与することになれば、むしろ我々のプランを妨げる。だからこそ、彼らに情報を漏らそう。戦闘の最中にエクスニューロが破壊される、とな。犯人はマカウにでも押し付ければよかろう。エクスニューロが離れた場所にあると知らぬものにとっては無意味な情報だが、やつらが聞けばすぐにウィザードの無力化、そして、続く虐殺を想像するだろう。やつらはウィザードたちを救出しなければならない。それが奴らの主義だ。必ずそうなる」

「しかし虐殺が始まってからでは、手遅れと知って出てこないかもしれないではないか」

「そうだ。だから、先に戦端を開く。ここが戦場だと、分かりやすく狼煙を上げるのだ。それから包囲してのにらみ合いを演出し、虎の子のウィザード部隊が突入し、敵中で孤立する。その推移をしっかりと見せる。ならば、奴らは動く。姿を見せる。……と考えるなら、ウィザードはしばらく第五市に留め置いて遅れて参戦する形を取らねばな」

　うむむ、という声がいくつか上がる。

　そううまく行くだろうか、という疑いと、彼らの行動を先読みして新連盟とランダウ騎士団を壊滅させたフェリペの言うことならばあるいは、という期待が入り混じっている。

「いずれにせよ、マカウが予想通りに動いていれば、正統政府も動くだろう。評議会を通じて軍部には正統政府の攻勢に備えるよう指令を出そう」

「そして、またパルマ委員、君の株が上がるというわけか」

　皮肉ともつかぬ言葉を聞いても、フェリペは苦笑を浮かべるだけだ。

　彼はその言葉に苦笑で返すだけでよかった。彼はそれだけの役割を果たしてきたし、これからも果たすのだから。結局、オモイカネの誰も、フェリペに逆らうことなどできない。

　たとえ、魔人エレナ、あるいは魔人シャーロットを手中にしたいと野心を持ったとしても。

　いかなる思惑も彼には通じぬ。

　易々と術中にはまり、彼の旋律で踊ることになるだろうから。

　だから、彼らは、フェリペに付き従い、魔人のもたらす全知の泉のひと掬いの分け前にあずかろうとしているのである。

＊＊＊