マリアナの女神と補給兵――硝煙の魔法と起源の魔人――

第一部 マリアナの女神と補給兵

第二章 放浪（１）

■第二章　放浪

「逃げた？」

「は、数名のウィザードも消えております」

「どこへ？」

「分かりません、前線から忽然と消えて――」

「誰も気付かなかったのか」

「は、その、なにぶん相手はウィザードで」

「信号位置は」

「信号位置――え？」

　報告者は素っ頓狂な声を上げる。それを聞いて、対面の男も、そういえばそれは厳秘であった、と思い出す。

「――気にするな。とにかく探せ。六時間おきに定期報告」

　報告者が下がると、対面の壮年の男は椅子にもたれた。

　座っていても分かるほどの長身と、漆黒の髪そして瞳。

「くっくく、知りすぎるというのも困ったもんだな」

　その薄暗い部屋の隅にいた別の男、こちらは白髪交じりの茶色い頭髪で小柄な中年が、笑う。

「笑い事ではない。後手に回っているではないか。リチャード・エンダー。なぜもっと早く気付かなかった」

「……シグマ条件のことかね？」

「何条件でも良い。あと三月でも早く解明しておれば、もっと早く第二のシャーロットを作って、あれを押さえに出せた」

「ふん、異常に気付くのに運用開始から半年以上かかったくせにかね」

「戦果トレンドの変化が微細だったのだ」

　言い返してから逆に詰問される立場になっていることに気付いた黒髪の男は、憤まんの鼻息を漏らした。

　この男を相手にするといつも調子が狂う。

「まあ、反省することだな。それに第二のシャーロット計画はすすんでいるのだろう」

「お前がシグマ条件を満たすパラメータどころか、その一致確率さえも計算できんというから手当たり次第にやっているだけだ」

「くっくっ、いいじゃないか、時間はある、やるがいいさ。いくらでも」

「……素材もただではない」

「なるほど、道理だ。だが、君にはそれが出来るだけの金も権力もあるだろう？　フェリペ・ロドリーゴ・デ・パルマ」

　再び小さい男は低く笑った。

＊＊＊

　新マリアナ連盟議長、グレゴリー・マッカラムは、目の前にそっと置かれた紙束を、憂鬱そうに眺めている。

　読まなくても内容は分かっている。

　また、負けたのだろう。

　それに伴う、戦線維持のための兵力補充やら兵站再構築やら物資補充やらの、山のような申請書なのに決まっているのだ。

　大陸東端の第五市、そしてミネルヴァの居座る第三市との間にある第四市、二つの都市を実効支配している連盟にとって、かつてはミネルヴァ攻略のための戦争だったものが、徐々に防衛の戦いに転換しつつある。

　ここ数か月は特に著しい。

　やつらは、ミネルヴァは、どうやら新兵器を投入したらしい。

　新型銃か？

　新型個人用レーダーか？

　ともかく歩兵同士の衝突で、数的有利を押し返されることが増えているようだ。

　装甲車さえ無力化されることも多い。

　詳細の報告を求めても、正体不明のレポートしか返ってこない。

　ともかく、その正体は歩兵かその持つ武器に関係している。

　重装甲車両、つまり戦車さえ投入すれば新兵器を持った歩兵など恐れることは無いはずだが、その道のりは遠すぎる。

　東部半島の鉱山開発、製鉄所の拡大、大型エンジンの開発、組立工場の整備。

　特に問題は高性能エンジンだ。

　この星の大部分では、それはほぼロストテクノロジーとなっている。

　唯一それに近い技術を持つやつら――。

”高性能エンジンを積んだ船舶で神出鬼没の略奪をするランダウ騎士団から、エンジン技術を買う”

　――理屈上は可能だが、機械技術を門外不出とするあの連中が応じるとも思えないし、不法集団との取引には連盟内からも反対の声が上がるだろう。

　こちらがその手段をとるなら、ミネルヴァも対抗してくるかもしれない。

　戦力を持った学者集団というのは、これだから面倒だ。

　数年前、やつらが遁走したときに陣地に残されていた戦術コンピューターなどもそうだ。

　持ち帰って使ってみると、あまりに完璧に戦術予測をするもので驚かされたものだ。

　あんなものを使っていたやつらとよく互角に戦っていたものだ。

　あれを得てからずいぶん勝ちはしたが、やつらはまた新しいものを持ち出してきたようだ。

　連盟内の科学者たちは、科学の砦を標榜するミネルヴァに根こそぎ奪われてしまった。新たな科学者の育成こそが急務だろう。

　諜報員を使って正統政府を瓦解させるための工作も道半ば。

　片手間でミネルヴァを飲み込み、技術力と生産力を手に入れ、弱らせた正統政府を圧倒する壮大な計画は、息を吹き返したミネルヴァのためにとん挫している。

　もう一度、紙束に目を落とす。

　このような瑣末なことに予算を使っている場合では無いのに。

　彼が一枚目をめくると、その内容は、今月だけで二度目となる資材運搬車増数のための臨時予算執行申請書であった。

＊＊＊

　この日の海は凪いでいる。

　正統マリアナ政府領第二市南部域の独立勢力の小さな村で『略奪』を終えた彼ら、ランダウ騎士団の船舶は、ゆっくりと第六市の拠点に向かっているところだった。

　大陸南岸からはるか千キロメートルに近い小島。そこにある第六市が、彼らの故郷だ。

　そこから出撃し、大陸南岸を襲って、戦利品を持ち帰る。それが彼らの生業である。

　船団のリーダー、第一遊撃部隊長を名乗る男は、巨大な母船の中、『提督室』と自ら名づけた二メートル四方の小さな船室で、巨体を椅子の上に折りたたんで休息していた。

　船内電話が鳴る。

　古臭い、ディスプレイも何も無い、音が聞こえるだけの最小限の機械。

　その受話器を取り上げ、何の用だ、と語りかける。

　電話の向こうの男は、またイレギュラーの発注だ、と告げる。

「なんだ、また、後腐れの無い人間を十ダースほど、か？」

　電話の声はそれを肯定する。

「男は売れねえ。貴重な労働力だ。女なら売れるが、ま、変態どもより値をつけてくれるなら、すぐにでも売ってやる。歳も器量も関係なし、だったな？　だったら二ダースほど手元にある」

　女なら五十人ほど獲ったはずだが、と向こうの声が言う。

「馬鹿か。家族付きの女は売らねえって何度言わすんだ？　身寄りのねえかわいそうな女に居場所を与える慈善事業なんだっつってんだろ」

　男の言葉に、電話のスピーカーから馬鹿笑いが聞こえてくる。

「で？　いくら出すって？」

　それに対して、向こうの声が相場以上の価格を口にする。

「ふん、とんだお大尽だな。二割ほど乗せて吹っかけてやれ。どこで落とすかは任せる」

　了解！　と元気よく答えた電話は、すぐにぶつりと切れた。

「人間を金で買うやつなんざろくなやつじゃねえ。ま、その人間を売ってる俺が言うこっちゃないがな」

　彼は自嘲的に笑うと、受話器を小さな机の上に放り出した。

　手元の航行記録帳を開く。『予定の五ヶ所の襲撃完了、二日後帰還する』と書かれたすぐ次に、今日の日付と『予定変更、一部商材の直接取引のため立ち寄り予定、帰還は五日後に延びる、取引場所近隣の襲撃も検討』と手早く書き込んだ。

＊＊＊

　マリアナ共和党党首にして正統マリアナ政府大統領であるクーロ・アラニスの命令で、一斉摘発が行われた。

　第二市のコンサートホールで公正な選挙を求める反共和党集会が開催され、一日にわたるホールの占拠が続いた後、参加者は一人残らず逮捕された。

　尋問は苛烈を極め、集会を影で扇動していた小集団の存在がすぐに明らかになり、公開捜査の末、一網打尽にされた。

　正統マリアナ政府の立場は、まだ磐石とは言えなかった。

　第一位、第二位の人口と生産力を誇る第一市と第二市を完全に支配しているにもかかわらず、その周辺領域には反政府組織が乱立し、小さな領域を領有宣言して政府と対峙した。

　そのたびに、政府は鎮圧部隊を出さざるを得なかった。

　彼らの支配領域である大陸西半分が、穀倉地帯として余りに豊かであることが災いしている。

　十分な食料生産は、賊にそこを襲う理由を与えるし、そこにたっぷりため込まれた食料と今後生み出される食糧を足し合わせれば、戦乱の中で新しいポジションさえ得られるかもしれない、という錯覚を与える。

　そして、人々は、基本的に食を保証するものに従う。

　ちょっとした武力と、人々の従属。それは、国家として独立を宣言するに十分である。

　そうした似非国家が生まれては消えるのが、正統政府周辺の情勢だ。

　実は、その正統政府の正統性さえ、第三者から見れば怪しいものだ。

　この惑星を落札し、テラフォーミングし、資源開発をしたケスラー商会の倒産はあまりに急な出来事だった。

　だから、完全な混乱の中で旧政府がうやむやのうちに消えていき、マリアナ共和党一党独裁の正統マリアナ政府がいつの間にかそれに取って代わっていたことも、無理からぬことだった。

　形ばかりの何度かの国政選挙では、マリアナ共和党とその眷属以外の立候補はほとんど無かった。

　極めてまれな例外として無所属候補が出馬したときも、不思議と投票日を迎える前にその候補者は不慮の事故に遭うのだった。

　それでも彼らは、正統を自認していた。

　それは、首都、第一市を平和に統治しているからだ。

　東端に接するミネルヴァなどと自称する学者集団も、いずれ平和的に取り込むことが可能だろう。

　ランダウ騎士団などと気取っている海賊どもも、いずれ正式な海軍を整備して狩り尽す。

　目下の最大の敵は、新マリアナ連盟と名乗る叛徒だ。

　コンサートホールの集会を裏で操っていた連盟。

　首謀者たちは洗いざらいそれを吐き出してしまった。

　これでやつらがマリアナ国内に無用な騒乱を起こすのは何度目になるだろう。

　周辺の独立勢力や海賊も、捕らえてみれば半数は新連盟の息がかかっている。

　聞けば、最近は学者どもの私兵に押されて息も絶え絶えらしい。

　そのような貧弱なものが惑星を平和に治めることなどできまい。

　にもかかわらず、分をわきまえずに惑星マリアナの統治者は我らだと彼らは叫ぶ。

　叫ぶばかりだ。

　その負う責任など考えてもいるまい。

　学者どもとの闘争でその国境の道路網鉄道網さえ破壊し尽くした。

　統治する責任を知っていれば、そのような愚挙はするまい。

　今は、この正統政府からの二千キロメートルの距離の壁が彼らを守っているだけだ。その距離を少しでも広げ命日を延ばすためだけに輸送網を破壊する馬鹿者だ。

　軌道上でこの惑星の真の支配者として君臨している大マカウ国から見れば、二千キロメートルなど爪の先ほどの距離だというのに。

　もし正統政府が全兵力を東に向ければ、連盟と戦うミネルヴァなど塵と化し、連盟さえ瞬く間に併呑できるだろう。

　だが、連中は、裏ではそろって正統政府領内の山賊・海賊・反政府勢力を支援している。

　南岸ではランダウ騎士団と名乗る海賊まで跋扈しているのだから、三つ巴どころではない。正(・)統(・)を名乗る政府が大攻勢に出られない理由であった。

　アラニス大統領は執務室の天井を睨み、そのはるか向こうで地上を睨んでいるであろう真の支配者に思いをはせる。

　宇宙の歴史が始まってから二百年足らず。

　初めての宇宙国家四か国が『ユニオン』を結成したことで始まった『標準歴』で数えると１８３年に当たる。

　ここ、惑星マリアナの地上は、一言でいえば『戦乱』のさなかにあった。

　いくつもの勢力が異なる思惑で、戦いを続けている。

　そのマリアナの真の統治者は、宇宙国家、大マカウ国。

　しかし、その統治は惑星表面に平和をもたらさない。

　惑星表面への戦力投射は、惑星統治の正統性への疑義となる。

　開発商社の破綻で放棄寸前の惑星を主(・)権(・)ご(・)と(・)救(・)済(・)し(・)た(・)という建前上、地上市民の主権を侵すことは許されない。

　宇宙のあちこちで大マカウ国と似た帝国主義的多星系国家が生まれつつある今、その統治の正統性を揺るがす事件の発生は、ライバル帝国による攻撃の恰好の口実となる。

　実のところ、宇宙のあちこちで同じことが起こっている。山師的に惑星を買い、主権を発生させ、主権ごと開発商社に売りつけるという商売が横行してから、約百五十年。資源の出なかった惑星を買った開発商社は軒並み倒産した。

　放棄寸前の惑星は、帝国主義国家の発生を促した。

　大マカウ国もその一つである。

　しかし、資源も人的資源も見るべきところのない破綻惑星を買い付けて、何の利益があるのか。

　それらの帝国が見ているのは、もっと先の時代だ。

　そう、地球の歴史で言うところの、大航海時代である。

　大航海時代に覇権を握ったのは、世界中に港を持つ海洋帝国だった。

　だから、ただ領有を宣言し、航路を握ることが彼らの目的であり、地上のことは、心底どうでもよい。だから、あえて口実を与える地上への介入を、避ける。

　そうした一そろいの事(・)情(・)とやらを、他の勢力の指導者より深く理解しているゆえに、アラニス大統領の苦悩は、深かった。

＊＊＊